Obra de Henry Clay

Henry Clay Work, llamado así en honor al estadista y expresidente de la Cámara de Representantes Henry Clay , ^{[ 1 ]} nació el 1 de octubre de 1832 en Middletown, Connecticut . ^{[ 2 ]} La familia Work era de origen escocés ; su apellido deriva de Auld Wark, un importante bastión durante las guerras anglo-escocesas . Para evitar la persecución religiosa, emigraron al norte de Irlanda . Poco después, en 1720, Joseph Work emigró a los Estados Unidos, estableciéndose en Ashford, Connecticut . ^{[ 3 ]}

Los orígenes de Henry Work eran modestos, "pasó su niñez casi en la miseria" ^{[ 4 ]} sin mucha educación formal. ^{[ 5 ]} Cuando tenía solo tres años, su padre, Alanson, trasladó a la familia cerca de Quincy, Illinois , para mejorar su situación económica. ^{[ 6 ]} Era un defensor de la abolición de la esclavitud y convirtió la casa familiar en una estación del Ferrocarril Subterráneo , una red para que los esclavos fugitivos escaparan hacia la libertad. ^{[ 7 ]} Por ayudar a miles de esclavos a huir de la esclavitud, ^{[ 8 ]} Alanson fue sentenciado a doce años de trabajos forzados en Missouri en 1841. Fue indultado condicionalmente cuatro años después, obligado a regresar a Connecticut y abandonar el Ferrocarril. ^{[ 9 ]}

Tras haber pasado mucho tiempo con los esclavos liberados, los esfuerzos del padre de Henry Work le causaron una profunda impresión y llegarían a influir en su composición musical. ^{[ 10 ]} Se familiarizó con el dialecto afroamericano y el vodevil , y, sobre todo, comprendió las penurias cotidianas de los esclavos. Work llegó a compartir el firme abolicionismo de su padre, que se manifestó en sus composiciones posteriores, muchas de las cuales estaban impregnadas de un marcado celo moralista. ^{[ 11 ]}

Mientras estuvo en Illinois, asistió a cursos irregulares de latín y griego en el Mission Institute. ^{[ 12 ]} Estos fomentaron su interés por la filología . ^{[ 13 ]} En música, Work fue en gran parte autodidacta, salvo algunas lecciones en una escuela de canto de la iglesia y su participación en reuniones campestres en su vecindario. ^{[ 14 ]} Rápidamente se familiarizó con los principios de la notación musical , componiendo melodías originales mientras trabajaba en el pastizal familiar. ^{[ 15 ]}

En 1845, obligados por los términos de la liberación de Alanson de prisión, la familia Work emigró de regreso a Middletown, excepto Henry, quien se quedó un año más. ^{[ 1 ]} Entonces, a los catorce años, comenzó a regañadientes su aprendizaje como sastre , pero su padre pronto le permitió seguir una carrera más "afín a sus gustos" en la imprenta , especializándose en la composición tipográfica de música. ^{[ 16 ]} Work nunca se apartó definitivamente de este oficio. ^{[ 17 ]} La composición tipográfica le brindó una mayor comprensión del idioma inglés , lo que, según George Birdseye, resultaría necesario para sus futuras incursiones como compositor. ^{[ 15 ]} En su tiempo libre, su "pensamiento cotidiano" de escritura y música se materializó, escribiendo numerosos poemas, adaptándolos a melodías y publicándolos en varios periódicos. ^{[ 18 ]}

En 1853, Work compuso su primera canción con letra y melodía originales, "We Are Coming, Sister Mary". En lugar de enviarla a la sección de poesía de una gaceta, se la presentó a Edwin P. Christy , fundador de la compañía de juglares homónima con sede en la ciudad de Nueva York que había iniciado la carrera de Stephen Foster . ^{[ 19 ]} Christy quedó "muy complacido" y más tarde la interpretó en sus espectáculos, recibiendo elogios respetables y cierta popularidad. ^{[ 20 ]} Posteriormente la vendió a la editorial local Firth, Pond & Co. por la remuneración suficiente de 25 dólares, ^{[ a ]} ​​que le entregó a Work. ^{[ 17 ]} Esto lo animó a emprender "esfuerzos más ambiciosos como compositor", ^{[ 15 ]} publicando una canción cómica, "Lilly-Wily Woken", para la empresa neoyorquina William Hall & Son dos años después. ^{[ 21 ]}

Aunque su carrera había sido moderadamente fructífera hasta entonces, Work comenzó a dudar de sus capacidades como compositor. Pasó el resto de la década sin publicar ninguna música, optando por centrarse exclusivamente en la imprenta. ^{[ 22 ]} Por esta razón, emigró a Chicago en 1855, a la edad de veintitrés años, y consiguió un nuevo trabajo en una imprenta. ^{[ 23 ]} Dos años después, se casó con Sarah Parker de Massachusetts y compró una casa de campo en Hyde Park . ^{[ 24 ] [ b ]} En marzo de 1861, con su pasión por la composición de canciones revivida, Work publicó una canción que conmemoraba el naufragio del vapor Lady Elgin , "Lost on the Lady Elgin", con escaso éxito. ^{[ 26 ]}

Al mes siguiente, estalló la Guerra Civil Estadounidense . Después del bombardeo de Fort Sumter los días 12 y 13 de abril, el presidente Abraham Lincoln pidió 75.000 voluntarios para sofocar la rebelión sureña. ^{[ 27 ]} La música, que "se puso en marcha para responder a las exigencias de la época", ^{[ 28 ]} ayudó a levantar el ánimo de la Unión , reuniendo a civiles y tropas, tanto blancos como negros, en torno a la causa de su nación. ^{[ 29 ]} Debido a la gran demanda, las propuestas de canciones patrióticas comenzaron a llegar a raudales a los periódicos locales y a las discográficas. ^{[ 30 ]} Se estima que aproximadamente dos mil se publicaron como partituras solo en 1861. ^{[ 31 ]} Sin embargo, la Unión aún carecía de mucho vigor antiesclavista . ^{[ 10 ]} Habiendo recuperado la motivación para escribir música, Work se sintió atraído por Root & Cady , la editorial norteña más destacada de la época ^{[ 32 ]} dirigida por el compositor George F. Root . ^{[ 33 ]} Se asoció exitosamente con la empresa durante toda la guerra y en los años posteriores. ^{[ 34 ]}

La música de Work «capturó el espíritu y la lucha de la Guerra Civil », ^{[ 35 ]} compuesta con «un ferviente partidismo». ^{[ 36 ]} De 1861 a 1865 escribió 27 piezas patrióticas y las publicó con Root & Cady . ^{[ 37 ]} Sus canciones reflejan el progreso de la Unión y las luchas civiles durante la guerra. ^{[ 38 ]} Obtuvieron un gran éxito; la carrera de Work, al igual que la de Root & Cady, alcanzó su punto álgido durante la guerra. ^{[ 39 ]}

«Brave Boys Are They», una visión sombría de la vida militar, impulsó la carrera de Work durante la guerra, pero no fue hasta marzo que su música comenzó a causar impresión. ^{[ 40 ]} Ese mes, Root publicó otra de sus composiciones unionistas, «Our Captain's Last Words». ^{[ 41 ]} Poco después, Root lo conoció en persona cuando Work le presentó el manuscrito de una nueva canción; su autobiografía relata el encuentro:

Un día, al comienzo de la guerra, un joven tranquilo y de aspecto más bien solemne, mal vestido, fue enviado a mi habitación desde el almacén con una canción para que la examinara. La miré y luego lo miré a él con asombro. Era «Kingdom Coming», elegante en su manuscrito, rebosante de ingenio, buen sentido y situaciones cómicas en su dialecto «oscuro». La letra encajaba con la melodía casi tan perfectamente como Gilbert encaja con Sullivan ; la melodía era decididamente buena y pegadiza, y todo encajaba a la perfección con la época. «¿Escribiste tú la letra y la música?», pregunté. Un suave «Sí» fue la respuesta. «¿A qué te dedicas, si se puede saber?». «Soy impresor». «¿Prefieres componer música a componer tipografías?». «Sí». «Bueno, si esto es una muestra de lo que puedes hacer, creo que puedes dejar la imprenta». ^{[ 42 ]}

Vio un gran potencial en el "don para la composición" de Work ^{[ 43 ]} y, en una época que "requería canciones patrióticas con un fuerte sabor a la Unión", ^{[ 44 ]} le asignó un puesto de compositor que duró hasta el final de la Guerra Civil . ^{[ 34 ]}

" Kingdom Coming " es considerada "la primera de las canciones importantes de [Work]", ^{[ 46 ]} consolidándose como una de las favoritas de las tropas afroamericanas durante la guerra . ^{[ 47 ]} Un dueño de esclavos "hipócrita y cobarde", temiendo ser capturado por las fuerzas militares de la Unión que se aproximan , escapa de su plantación, que luego es tomada por sus esclavos, quienes encierran a su capataz como represalia por su crueldad. ^{[ 48 ]} "Kingdom Coming" invierte la tradición anterior a la guerra civil de denigrar la difícil situación de los esclavos, en cambio simpatizando con ellos. ^{[ 49 ]} Atrajo a las tropas afroamericanas de la Unión, quienes la cantaban regularmente mientras marchaban hacia el Sur. ^{[ 50 ]} Anunciada por primera vez por Edwin P. Christy en abril de 1862, "Kingdom Coming" se convirtió rápidamente en una pieza clave de los repertorios de los espectáculos de juglares. ^{[ 51 ]} Root no podía satisfacer la demanda de la canción, afirmando que era la composición más rentable de su empresa "durante casi un año y medio". ^{[ 52 ]} Hasta finales del siglo XIX, se dice que era tan popular como " Dixie ". ^{[ 53 ]}

En 1863, Root comenzó a publicar una revista, Song Messenger , con Work como editor. Acordaron que Work sería "independiente y libre en la expresión de sus opiniones sobre todos los temas" ^{[ 54 ]} , pero esto rápidamente desató la controversia. En un artículo de junio, reprendió a los compiladores de libros de música sacra por alterar melodías tradicionales y corromper su santidad, seguido de otro en julio en el que denunciaba uno de los himnos adaptados como "casi irreconocible y mutilado" ^{[ 55 ]} . Muchos compiladores consideraron estos artículos como difamación y exigieron una disculpa. Si bien la revista sobrevivió a la disputa, el puesto de editor de Work no; fue despedido en agosto ^{[ 56 ] .}

Work publicó una secuela de "Kingdom Coming" en julio de 1863 titulada "Babylon is Fallen". ^{[ 57 ]} También escrita en lengua vernácula , "Babylon is Fallen" entusiasmó a los afroamericanos reclutados para el ejército de la Unión; su número había aumentado desde la aprobación de la Proclamación de Emancipación. También fue una de las favoritas entre abolicionistas y soldados, y vendió más ejemplares en su primer mes que su precuela. ^{[ 58 ]} En 1864, Work publicó las canciones patrióticas "Wake Nicodemus", un éxito en los espectáculos de juglares, ^{[ 59 ]} y "Corporal Schnapps", ^{[ 60 ]} un lamento trágico pero humorístico que destacaba por el uso del dialecto alemán , que se decía que permitía "el difícil miedo de reír y llorar al mismo tiempo". ^{[ 61 ]}

Además de la lucha por la Unión, Work se dedicó al movimiento por la templanza . ^{[ 63 ]} El movimiento cobró fuerza tras el fin de la Guerra Civil, ya que muchas fraternidades moralistas, en particular la Unión Cristiana Femenina por la Templanza , abogaron por la educación pública sobre los peligros del alcohol. ^{[ 64 ]} En consonancia con el creciente movimiento, Work compuso varias canciones influyentes que destacaban los peligros del consumo de alcohol. ^{[ 65 ]} Su más famosa es « Vuelve a casa, padre », la súplica de una niña a su padre, que malgastaba su sueldo y su tiempo emborrachándose en un bar, para que regrese a casa mientras su hermano agoniza lentamente. ^{[ 66 ]} La WCTU la adoptó posteriormente como su himno. ^{[ 66 ]}

En febrero de 1865, Work puso música a la reciente evacuación de Charleston por parte de PGT Beauregard ; el resultado, "Ring the Bell, Watchman", reflejó el derrumbe sucesivo de ciudades confederadas durante las últimas semanas de la guerra. ^{[ 67 ]} La rendición de Robert E. Lee en Appomattox Court House el 9 de abril marcó el fin de la Guerra Civil; ^{[ 68 ]} Work celebró el triunfo con una última composición de tiempos de guerra, "'Tis Finished!, or Sing Hallelujah", publicada en junio. ^{[ 69 ]}

De todas las composiciones de Work sobre la Guerra Civil, ninguna fue tan exitosa ni aclamada como "Marching Through Georgia". ^{[ 70 ]} A finales de 1864 tuvo lugar la Marcha al Mar , en la que las fuerzas de la Unión mermaron los recursos confederados en Georgia y tomaron Savannah . Work aprovechó esto para escribir otra de sus canciones de celebración de actualidad, "Marching Through Georgia". ^{[ 71 ]} Publicada en enero de 1865, fue un éxito arrollador, vendiendo 500.000 copias en sus primeros doce años. ^{[ 72 ]} "Marching Through Georgia" se convirtió en un clásico de las reuniones de veteranos de la Guerra Civil. ^{[ 73 ]}

Con el fin de la Guerra Civil , la motivación de Work para componer canciones y producir música disminuyó considerablemente. ^{[ 74 ]} Alejándose de las canciones patrióticas ahora consideradas anticuadas, ^{[ 75 ]} se dedicó a la balada sentimental . ^{[ 76 ]} Sus canciones posteriores a la guerra se centran en temas sombríos debido a las tragedias personales que envolvieron su vida posterior, como señala el escritor Dean Nelson en un artículo de Connecticut Explored de 2008 : "[...] en sus letras, mueren niños, mueren soldados, se hunden barcos, el amor no es correspondido, los pobres mueren de hambre y los solitarios permanecen así". ^{[ 77 ]} Enriquecido por sus esfuerzos bélicos, Work se embarcó en una gira por Europa de 1865 a 1866, durante la cual escribió la primera de sus pocas canciones notables posteriores a la guerra, " The Ship That Never Returned ". ^{[ 78 ]} Narra la partida de un barco de un puerto que nunca regresa, con una madre y la esposa del capitán lamentando la pérdida de sus seres queridos a bordo.

Al regresar a los Estados Unidos, Work y su hermano invirtieron la mayor parte de su fortuna en cientos de acres de tierra en Vineland, Nueva Jersey, con la esperanza de establecer una granja de frutas rentable. Sus expectativas se desvanecieron rápidamente cuando la granja fracasó, llevándolos a la bancarrota. Esta fue la primera de varias tragedias personales que le sobrevendrían. ^{[ 79 ]} "[O]custo de empezar de nuevo", Work dejó Vineland y desapareció de la vida pública. ^{[ 80 ]} En 1868 se mudó a Filadelfia , viviendo recluido ya que su esposa había enloquecido por razones no especificadas; aun así, la familia parecía condenarlo. ^{[ e ]} Se separó de sus hijos, que residían con Sarah en Greenwich Village, Manhattan . ^{[ 82 ]} Dos años más tarde, mientras tanto, habiendo pasado un tiempo en California , ^{[ 83 ]} se reubicó en Brooklyn , pasando los siguientes doce años aislado en una pensión . ^{[ 84 ]} Una carta escrita a principios de la década de 1870 a su corresponsal Susie Mitchell pinta un panorama sombrío de la depresión que consumía su vida después de la guerra, empeorada por la pérdida de su hijo Waldo en 1871: ^{[ 85 ]} "Mis nervios parecen estar ganando terreno gradualmente sobre mí; los lazos que conectan la mente y el cuerpo parecen estar aflojándose y desprendiéndose." ^{[ 86 ]}

En los años de la posguerra previos a 1872, Work escribió 17 canciones, ^{[ f ]} menos que las 27 que compuso durante la Guerra Civil. ^{[ 37 ]} Otras incluyen "Andy Veto" (1866), una sátira del veto del entonces presidente Andrew Johnson a la legislación de Reconstrucción , ^{[ 88 ]} y "Crossing the Grand Sierras" (1870), que describe un viaje en tren a través del país ambientado justo después de la finalización del Ferrocarril Transcontinental . ^{[ 89 ]} Esta última fue la última canción de Work publicada para Root & Cady ; las diferencias personales entre él y Root, así como el cierre abrupto del negocio, pusieron fin a su otrora fructífera colaboración. ^{[ 90 ]}

En el otoño de 1871, la empresa de Root & Cady se incendió en el Gran Incendio de Chicago . ^{[ 91 ]} El incendio se extendió del 8 al 10 de octubre, destruyendo todas las plantas de tratamiento de agua, bancos y estaciones de ferrocarril, y provocó una leve depresión en el mercado bursátil nacional. ^{[ 92 ]} Todas las placas musicales originales de Work fueron víctimas del incendio . ^{[ 93 ]} Incapaces de continuar el negocio en su forma anterior, los derechos de autor de la música de Root & Cady se vendieron a los editores de Ohio S. Brainard Sons y John Church & Co. La empresa se declaró en bancarrota en 1872. Root continuó con su antigua profesión de profesor y Cady dejó Chicago para ir a Nueva York. ^{[ 94 ]} Esto desanimó una posible reactivación de la carrera de compositor de Work; de 1872 a 1876 no publicó música. ^{[ 74 ]}

Después de que Root & Cady cerrara, Chauncey M. Cady también buscó reiniciar una carrera rentable como editor musical. Estableció un negocio en la ciudad de Nueva York en 1875, que duró cinco años hasta que lo cerró debido al cansancio propio de la vejez. ^{[ 95 ]} En 1876, Cady se encontró casualmente con Work mientras paseaba por Broadway y, percibiendo una oportunidad lucrativa, le ofreció un puesto en su negocio. Ansioso por retomar la composición de canciones, Work aceptó; publicó nueve canciones para Cady entre 1876 y 1879, poniendo fin a su "retiro" de cuatro años. Durante este tiempo, también escribió para John Church & Co., William A. Pond & Co. y la firma de Root. ^{[ 96 ] [ 74 ]}

El éxito más rentable de Work, también el último, fue " Grandfather's Clock ", publicado por Cady en enero de 1876 y popularizado por el artista afroamericano Sam Lucas en New Haven . ^{[ 98 ]} Inspirado por su actitud comprensiva hacia las personas descontentas, antropomorfizó un reloj para simbolizar a su dueño; había permanecido allí durante noventa años a lo largo de la vida del anciano y lo había acompañado. ^{[ 99 ]} La canción consiguió más de 800.000 ventas de partituras. ^{[ 100 ]} También acuñó la frase " reloj de abuelo " para describir un reloj de pie. ^{[ 101 ]} Después de que Work vendiera los derechos de autor de "Grandfather's Clock", Cady le pagó una regalía de 4.000 dólares, ^{[ g ]} lo que ayudó a sacarlo de la pobreza. ^{[ 102 ] [ h ]} El historiador musical estadounidense John T. Howard afirmó en 1967 que "apenas hay un cancionero escolar" que excluya "Grandfather's Clock". ^{[ 36 ]}

Ninguna de las composiciones de Work posteriores a "Grandfather's Clock" reprodujo el mismo éxito. ^{[ 105 ]} Su vida se vio destrozada por el aburrimiento y la depresión; en una carta de 1875, escribió: "Ya no soy impresor , ahora soy corrector de pruebas . No tengo nada que hacer en todo el día, excepto leer y criticar, encontrar fallas o marcar errores [...]" ^{[ 106 ]} Solo la imprenta, la carrera que había ejercido desde su juventud, y la asistencia a los servicios religiosos locales lo absorbían. ^{[ 107 ]} Un matrimonio y una vida familiar infelices lo llevaron aún más a la desesperación, ya que "los últimos años de su vida estuvieron nublados por la enfermedad de su esposa" ^{[ 108 ]} quien estaba en un manicomio. ^{[ 109 ]} Intentó una relación a distancia con Susie Mitchell, de Pensilvania , pero finalmente la terminó después de una década de correspondencia con ella. ^{[ 110 ]} La pasión de Work por la composición de canciones también sufrió otro golpe; Tras su resurgimiento a principios de 1876, solo publicaría dos composiciones antes de otro paréntesis en 1879. ^{[ 111 ]} Algunas canciones de este período son "California Bird Song" (1878) ^{[ i ]} y "Mac O' Macorkity" (1877). ^{[ 112 ]}

En 1882, Work dejó Brooklyn para ir a la más serena Bath, en el norte del estado de Nueva York , anhelando un lugar donde pudiera "encontrar un rincón tranquilo en este mundo aún ruidoso [...] dedicarse a la literatura y la música, y al mismo tiempo encontrar sosiego para sus nervios alterados". ^{[ 113 ]} Ese año, retomó brevemente la composición, escribiendo aproximadamente diez canciones hasta 1883, incluyendo "The Lost Letter" y "The Prayer on the Pier", pero en ese momento solo podía "[aferrarse] a vestigios de su antigua fama". ^{[ 114 ]}

Murió repentinamente de una enfermedad cardíaca el 8 de junio de 1884, mientras visitaba la residencia de su madre en Chestnut Street, Hartford . ^{[ 115 ]} Le sobrevivió una de sus cuatro hijas, Nellie. ^{[ 116 ]} Los obituarios "ignoraron" su legado. ^{[ 117 ]} Está enterrado en el cementerio Spring Grove , Hartford. ^{[ 118 ]} No fue hasta 25 años después que se erigió un monumento en su honor, en el mismo cementerio. ^{[ 119 ]}

George F. Root dijo sobre el estilo de composición de Work: «El Sr. Work era un escritor lento y meticuloso, que tardaba de una a tres semanas en una canción; pero cuando la obra estaba terminada era como una pieza de fino mosaico, especialmente en la adaptación de las palabras a la música». ^{[ 120 ]} Hizo hincapié en el talento poético que se le atribuía a Work y en su dominio de la melodía . ^{[ 121 ]} Otro escritor comentó:

Sus melodías son sencillas y naturales, pero tan dispares y variadas como las emociones que expresan; sin embargo, ya sean serias o cómicas, poseen cualidades inspiradoras que, como composiciones musicales, despiertan la imaginación y se graban en la memoria del oyente. En sus canciones, el Sr. Work se distingue por el uso de palabras sencillas y anglosajonas . Evita los adjetivos superfluos, la palabrería vacía y la extravagancia del lenguaje, y, como Dickens , se apoya en la situación que crea. Esta es la fuente de su poder sobre el corazón humano. ^{[ 122 ]}

Su método de composición consistía en idear la melodía y la letra simultáneamente en su cabeza y, tras mucha deliberación, plasmarlas en papel. A veces, deliberaba durante un breve tiempo; otras veces, pasaba días enteros con ansiedad, sin lograr dar con una idea adecuada. El manuscrito final se publicaba entonces sin que él hubiera escuchado previamente lo que había compuesto. En su juventud, solía anotar letras en pequeñas tarjetas mientras realizaba sus actividades cotidianas y luego las adaptaba a dulces melodías de piano. ^{[ 123 ] [ 124 ]} Obsesionado con la originalidad, Work compuso la melodía de todas sus obras y escribió la letra de todas menos cuatro, rechazando activamente las peticiones de poner música a palabras ajenas. ^{[ 125 ] [ j ]}

Muchas de las canciones de Work presentan las tareas cotidianas de los esclavos en la plantación e incorporan el dialecto afroamericano , por lo que se enmarcan en el género del minstrelsy . ^{[ 127 ]} En palabras de Florine Thayer McCray, evocan "la atmósfera misma del despertar de la vida en la plantación" y hacen eco del "tarareo pensativo del recolector de algodón y el estribillo del peón ". ^{[ 108 ]} Sin embargo, a diferencia de la tradición del minstrelsy, Work expone las luchas reales que sufrían los afroamericanos en lugar de estereotiparlos o idealizarlos, como lo habían hecho la mayoría de los músicos de la época anterior a la Guerra Civil. Habiendo experimentado de primera mano sus penurias en el Ferrocarril Subterráneo , Work comprendió la difícil situación de los esclavos. ^{[ 128 ]} Recurrió al minstrelsy no para entretener, sino para apoyar la emancipación y el alistamiento de los negros. ^{[ 129 ]}

«Kingdom Coming» se aleja de la burla de los espectáculos de juglares con la cara pintada de negro , retratando una imagen realista de la vida en las plantaciones y humanizando a los esclavos en lugar de presentarlos como sirvientes alegres y dóciles. En vez del amo opresor que reina supremo sobre sus súbditos, como se observa generalmente en las canciones de juglares, estos roles se invierten; los esclavos toman el control de la plantación y vencen a su capataz. ^{[ 49 ]} El atractivo de la canción se vio reforzado por el uso del dialecto afroamericano. ^{[ 127 ]}

"Injertado en el ejército" (1862) es descrito por David Ewen como "una deliciosa canción cómica", ^{[ 46 ]} narrada por una madre viuda cuyo hijo fue reclutado en el ejército de la Unión bajo la Ley de Alistamiento del presidente Lincoln . ^{[ 130 ]}

Una de las necrológicas de Work resumió su personalidad como la de un «tipo con aspecto de inválido, con tristeza en la voz y que denotaba pobreza en su vestimenta». ^{[ 131 ]} Según se dice, era «un hombre de buena presencia», medía alrededor de un metro setenta y ocho centímetros, tenía cabello castaño, bigote tupido y ojos azul grisáceos. ^{[ 132 ]} Era «muy reservado y modesto», llegando incluso a negarse a denunciar el plagio en su música. ^{[ 133 ]} Tenía pocos amigos íntimos. ^{[ 93 ]} Practicaba lo que predicaban sus canciones sobre la templanza , era un abstemio convencido y un activista prohibicionista , llegando incluso a abogar por la prohibición del tabaco . ^{[ 134 ]}

Discípulo cristiano y feligrés asiduo, mientras residía en Brooklyn , Work frecuentaba los servicios religiosos de la Iglesia Plymouth de Henry Ward Beecher ; en 1871 escribió: «Un radical caló hondo en el suelo donde se alza la Iglesia Plymouth, y durante meses eso fue lo único que me sostuvo». ^{[ 135 ]} De hecho, ese mismo año compuso un breve oratorio dedicado a su congregación, ¡ Alegría en el cielo!, o La bienvenida del errante que regresa . ^{[ 136 ]}

En 1857, Work se casó con Sarah Parker, originaria de Massachusetts . ^{[ 24 ]} Tuvo cuatro hijos con ella: Waldo Franklin (1857–1871), Willie Lovejoy (1861–1862), Ellen Louisa (1863–1895) y Clara Etta (1878). ^{[ 107 ]} Los Work pasaron algunos años en Chicago y Hubbardston, Massachusetts, antes de emigrar definitivamente a Greenwich Village, Manhattan , en algún momento antes de 1865. ^{[ 137 ]} Después de que su esposa cayera en la degeneración, Work vivió desconectado de su familia. ^{[ 138 ]} Lo reprendieron, sin fundamento, por la inestabilidad mental de Sarah, así como por la muerte repentina de Waldo. ^{[ 139 ]} El único consuelo en una vida familiar tan tumultuosa fue su hija Nellie, la única que le sobrevivió, a quien quería muchísimo y en quien confiaba para encontrar consuelo en sus últimos años. ^{[ 140 ]} Tras tener que soportar un matrimonio angustioso y descartar el divorcio como opción, Work anhelaba una relación romántica. ^{[ 138 ]}

En 1868, mientras buscaba una casa en Filadelfia , encontró una propiedad de la familia Mitchell en las Residencias Ledger. Al saludar a la familia, quedó encantado con Susie, de 18 años, y pronto se enamoró de ella. ^{[ 141 ]} Suponiendo que ella correspondía a su afecto, pero también desesperado por una relación satisfactoria, Work entabló correspondencia con ella, escribiendo 40 cartas extensas entre 1869 y 1883 que "ocultaban sus sentimientos en el estilo formal de la época ". ^{[ 142 ]} La gran mayoría fueron escritas durante sus primeros años en Nueva York, entre 1870 y 1874. ^{[ 143 ]} Si bien Susie lo invitó a su casa varias veces durante este período, como en Navidad , no compartió su entusiasmo. ^{[ 144 ]} En 1871, Work incluso le dedicó una canción, "No Letters From Home", una súplica para que la familia Mitchell le enviara más cartas y así remediar la soledad que lo envolvía. ^{[ 145 ]} Siendo casi el doble de su edad, sabía que esta relación no tenía ninguna posibilidad de concretarse. De hecho, ella se casaría en 1877. ^{[ 146 ]} Al enterarse de las intenciones de Susie de casarse, Work pensó que lo mejor era cerrar la correspondencia y, a partir de entonces, solo escribió notas breves y forzadas ocasionalmente. ^{[ 147 ]} Una de sus últimas cartas largas dice: ^{[ 148 ]}

«Sin duda, existe un misterioso vínculo que nos une y, habiendo perdurado tanto, probablemente nunca se romperá del todo… De todos los motivos que impulsan la acción humana, el amor de una mujer siempre ha sido para mí el más fuerte, con mucha diferencia el más fuerte. Bajo tal influencia, y rara vez de otra manera, ¡puedo dar lo mejor de mí! ¡Oh, qué diferente sería mi situación hoy si tal influencia, como un faro, hubiera brillado con fuerza y ​​constancia durante todos los años de mi vida!» ^{[ 149 ]}

Work emigró a Chicago en 1855 para impulsar su oficio como impresor . ^{[ 23 ]} En 1859, después de que Paul Cornell estableciera una nueva comunidad en el ala sur de la ciudad, Hyde Park , Work le compró un terreno por $175. ^{[ 150 ] [ k ]} Aproximadamente un año después, supervisó la construcción de su residencia en 5317 Dorchester Avenue, una pequeña y humilde cabaña "apenas [parecía] lo suficientemente grande como para albergar un piano ". ^{[ 151 ]} Él y su esposa, Sarah, se dedicaron a la comunidad de Chicago, siendo entre los primeros organizadores de la Primera Iglesia Presbiteriana . ^{[ 152 ]} Work incluso se desempeñó como secretario municipal de 1864 a 1866. ^{[ 153 ]} En 1867 vendió la cabaña y el terreno y tomó una nueva residencia en Filadelfia, para luego mudarse a la ciudad de Nueva York . ^{[ 154 ] [ 138 ]}

Work se dedicó con pasión a los estudios y experimentos mecánicos , y durante las pausas en su carrera musical, se consagró "casi exclusivamente" ^{[ 132 ]} a ellos. Inventó y patentó una máquina de tejer, una muñeca andante y un motor rotativo . ^{[ 155 ]} En 1868 escribió un poema tragicómico que alguna vez fue popular, The Upshot Family . ^{[ 156 ]} Work diseñó las portadas de sus canciones. ^{[ 157 ]} Si bien era un compositor comprometido, no disfrutaba cantando, declarando: "El hombre que escribe canciones generalmente no tiene ganas de cantarlas". ^{[ 158 ]}

• Perfil de la obra en Song of America
• Partituras de composiciones de Work en la biografía de su sobrino.
• Su poema "La familia Upshot" en la Biblioteca del Congreso

• " Kingdom Coming " de la 2nd South Carolina String Band en su álbum de 2000, Hard Road.
• " God Save the Nation " de Bobby Horton en su álbum de 1991 Homespun Songs of the Union Army, Volume 3
• " Babylon is Fallen " de la 97th Regimental String Band en su álbum de 1999 Brass Mounted Army: Civil War Era Songs, Vol. VII
• " Come Home, Father " de Jerry Silverman en el álbum de 1990 The Songs of the American Civil War (1861-1865: Chants de la Guerre Sécession)
• " Marchando a través de Georgia " de Tennessee Ernie Ford en su álbum de 1961, Canciones de la Guerra Civil.
• " El barco que nunca regresó " de Sara y Maybelle Carter en su álbum de 1966 , An Historic Union.
• " El reloj del abuelo " de Johnny Cash en su álbum de 1959, Songs of Our Soil.