HMCS Chicoutimi (SSK 879)

Chicoutimi fue el último de los buques de la clase Victoria , recientemente renombrados , en completar su remodelación y fue entregado al Comando Marítimo el 2 de octubre de 2004 en la Base Naval de Faslane . Dos días después, Chicoutimi zarpó hacia su nuevo puerto base en CFB Halifax en Nueva Escocia .

El 5 de octubre, el Chicoutimi navegaba en superficie, a través de un fuerte oleaje, a 160 km al noroeste del condado de Mayo , Irlanda. Durante la travesía, se observó que una de las rejillas de ventilación de la torre de mando superior tenía una tuerca de bloqueo suelta, lo que impedía que el submarino navegara sumergido de forma segura. Se formó un equipo de reparación para apretar la tuerca, pero el equipo no contaba con las herramientas adecuadas, lo que prolongó la reparación. Durante este tiempo, ambas escotillas de la cámara de bloqueo de la aleta del puente estaban abiertas. Dos tripulantes trabajaban en la torre vigilando el mar, listos para cerrar las tapas según fuera necesario. A pesar de sus esfuerzos, una ola más alta de lo habitual surgió dentro de la aleta, provocando que aproximadamente 2000 litros (440 galones imperiales ; 530 galones estadounidenses ) de agua de mar entraran en el submarino. ^{[ 12 ]} El agua de mar se acumuló en la sala de control, lo que a su vez provocó un gran incendio y un corte total de energía, dejando al submarino a la deriva. ^{[ 8 ]} Nueve tripulantes resultaron afectados por la inhalación de humo y el submarino quedó a la deriva sin energía en mares agitados. ^{[ 13 ]}     

El bote salvavidas de la RNLI, Sam and Ada Moody , estacionado en la isla de Achill , condado de Mayo, fue puesto en alerta para prestar asistencia, pero posteriormente se le retiró la misión. Un buque de la Armada irlandesa , LÉ Róisín , respondió a la señal de socorro del submarino y zarpó para ayudarlo, pero sufrió graves daños debido al fuerte oleaje y se vio obligado a regresar a puerto. Los únicos otros buques de la Armada irlandesa disponibles para ayudar, LÉ Aoife y LÉ Niamh , patrullaban frente a la costa sur de Irlanda. A las 2 pm hora local, la fragata de la Royal Navy, HMS Montrose, y el buque auxiliar RFA Wave Knight llegaron al averiado Chicoutimi , con otros tres buques británicos en camino. LÉ Aoife llegó más tarde a la zona y asumió la coordinación de las labores de rescate y salvamento. Otros buques británicos enviados para ayudar al submarino fueron HMS Marlborough y RFA Argus , así como varios buques especializados para gestionar la situación. Las difíciles condiciones en el Atlántico Norte estaban dificultando los esfuerzos para rescatar al Chicoutimi , que se encontraba en superficie , y un ex oficial de la marina canadiense dijo sobre el Chicoutimi que "[no es] un buen barco para navegar en superficie en absoluto. No es peligroso en absoluto; simplemente es muy incómodo". ^{[ 14 ]}       

Tres miembros de la tripulación fueron evacuados en helicóptero de la Marina Real para recibir tratamiento médico tras el empeoramiento de su estado. Su destino original era Derry , Irlanda del Norte , pero el helicóptero se desvió a Sligo , Irlanda, después de que uno de los tripulantes enfermara gravemente. Los tres tripulantes fueron llevados al Hospital General de Sligo, donde uno de ellos fue declarado muerto. ^{[ 15 ]} Los otros dos fueron ingresados ​​en el hospital; uno fue catalogado como en estado crítico y colocado en la unidad de cuidados intensivos , mientras que el otro se reportó como en estado estable. ^{[ 16 ]}

Para la tarde del 7 de octubre, el tiempo había mejorado y el remolcador Anglian Prince de la Guardia Costera británica llevó al Chicoutimi de regreso a la base naval de Faslane en Escocia . Posteriormente, el buque de apoyo a submarinos estadounidense MV Carolyn Chouest se hizo cargo del remolque , pudiendo aumentar la velocidad de 3 nudos (5,6 km/h) a 8 o 9 nudos (15 o 17 km/h) , y llegó a Faslane la tarde del 10 de octubre. El Chicoutimi fue escoltado hasta la base de la Marina Real por el HMCS St. John's , una fragata canadiense que cruzó rápidamente el Atlántico después de que la marina se enterara del incendio.    

Tras las afirmaciones hechas en los medios canadienses sobre la causa del incendio, culpando al Reino Unido por suministrar un buque inseguro, la situación se vio aún más exacerbada por los comentarios controvertidos del Secretario de Estado de Defensa del Reino Unido , Geoff Hoon . Hoon acompañó sus condolencias por el tripulante con una propuesta para que la Marina Real cobrara a Canadá el costo del rescate, al tiempo que afirmaba que Canadá, como comprador, debía tener cuidado . En Canadá, muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial se indignaron por sus comentarios. ^{[ 12 ]} Además de promover la especulación sobre problemas con la clase Victoria , el incidente también provocó un debate en Irlanda sobre la falta de un remolcador de rescate en el país en ese momento.

Tras realizarse algunas reparaciones en Faslane, el Departamento de Defensa Nacional contrató a Eide Marine Services para transportar el Chicoutimi a bordo del buque de carga pesada sumergible Eide Transporter hasta Halifax. Zarpó de Faslane el 13 de enero de 2005 y llegó a Halifax el 1 de febrero, donde fue llevado a dique seco en el astillero HMC para realizar trabajos adicionales. ^{[ 8 ]}

Un año después del incidente, una comisión de investigación canadiense determinó que el Chicoutimi navegaba en superficie con dos escotillas abiertas para que la tripulación pudiera reparar una ventilación en la torre de mando del submarino , un problema que no se había abordado durante la modernización británica del buque. Una ola gigante inesperada llegó durante este tiempo e hizo que el agua entrara por las escotillas abiertas. Esto inundó parcialmente dos compartimentos y creó un cortocircuito en los conectores eléctricos a los que los británicos solo habían aplicado una capa de sellador impermeable, en lugar de las tres recomendadas. La comisión de investigación concluyó que "una combinación de factores humanos, técnicos y operativos... condujo a una muerte trágica", en palabras del entonces Jefe del Estado Mayor Marítimo, Bruce MacLean , y que el capitán del Chicoutimi, Luc Pelletier, no tuvo la culpa. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Los marineros que combatieron el incendio a bordo del submarino sufrieron mayores niveles de síndrome de estrés postraumático y asma en los años posteriores al incidente. ^{[ 19 ]}

En abril de 2006, el Departamento de Defensa Nacional anunció que las reparaciones del Chicoutimi se aplazarían hasta 2010, cuando el submarino debía someterse a un período de trabajo en dique seco extendido (reacondicionamiento) previamente programado de dos años. ^{[ 20 ]}

Entre 2006 y 2008, el Departamento de Obras Públicas y Servicios Gubernamentales colaboró ​​con el Departamento de Defensa Nacional (DND) para emitir una Solicitud de Propuestas para el Proyecto de Contrato de Apoyo en Servicio de la Clase Victoria (VISSC). Como resultado de esta solicitud, el VISSC se adjudicó en junio de 2008 al Canadian Submarine Maintenance Group (CSMG), un consorcio del sector privado liderado por Babcock Marine y Weir Canada Inc. El contrato inicial de cinco años para el VISSC contempla que CSMG establezca una instalación de mantenimiento y reparación de submarinos en el dique seco del DND en CFB Esquimalt, cerca de Victoria, Columbia Británica . El dique seco del DND es operado por Washington Marine Group como Victoria Shipyards Inc. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Según los términos del VISSC, CSMG contrató a Dockwise USA Inc. para transportar Chicoutimi desde Halifax hasta Esquimalt. El 1 de abril de 2009, Chicoutimi fue cargado a bordo del buque sumergible de carga pesada Tern en Bedford Basin . El Tern zarpó de Halifax el 5 de abril de 2009 y llegó a Esquimalt el 29 de abril de 2009, donde Chicoutimi fue trasladado a las instalaciones de CSMG.

En enero de 2014 se anunció que Chicoutimi había sido reparado y se estaba preparando para ser entregado nuevamente a la armada. Sin embargo, el submarino estaría limitado a inmersiones en aguas poco profundas en el futuro previsible. ^{[ 23 ]} El 28 de septiembre de 2014 se anunció que el submarino comenzó las pruebas de mar, las cuales durarían entre siete y ocho semanas. ^{[ 24 ]} El 7 de diciembre de 2014, el Ottawa Citizen informó que el HMCS Chicoutimi había completado sus pruebas de mar y fue entregado a la Marina Real Canadiense el 3 de diciembre de 2014. ^{[ 25 ]} El submarino fue comisionado oficialmente en la Marina Real Canadiense el 3 de septiembre de 2015. ^{[ 26 ]}

En octubre de 2015, Chicoutimi , junto con HMCS Calgary  y HMCS Vancouver  , participó en el ejercicio del Grupo de Tareas de la Armada de los Estados Unidos , un ejercicio naval realizado frente a la costa sur de California . ^{[ 27 ]} En 2015, se descubrieron problemas con las soldaduras a bordo de Chicoutimi y su submarino gemelo Victoria . Ambos submarinos fueron llevados a dique seco para someterse a reparaciones y Chicoutimi comenzó ejercicios de entrenamiento en diciembre de 2016. ^{[ 28 ]}

En mayo de 2017, Chicoutimi regresó a puerto después de que surgieran problemas con la batería principal mientras realizaba operaciones en el mar. ^{[ 29 ]} El 15 de junio de 2017, mientras Chicoutimi estaba atracado en CFB Esquimalt, el buque patrullero de clase Orca Cougar golpeó al submarino cuando salía del astillero. La inspección inicial después de la colisión mostró solo daños superficiales en el equipo de protección alrededor del submarino. ^{[ 30 ]} Para abordar los problemas continuos de la batería a bordo de Chicoutimi , la batería principal fue transferida del barco gemelo Victoria . ^{[ 31 ]} El 7 de octubre de 2017, CBC News informó que Chicoutimi había sido enviado en una patrulla operativa a Asia por primera vez. ^{[ 32 ]} Chicoutimi hizo una visita al puerto de Yokosuka , Japón mientras estaba desplegado en Asia, lo que marcó la primera vez en 50 años que un submarino canadiense ha visitado el país. ^{[ 33 ]} El submarino fue desplegado frente a la costa de Corea del Norte registrando salidas y llegadas de aeropuertos y monitoreando el tráfico marítimo. ^{[ 34 ]} El submarino regresó a CFB Esquimalt el 21 de marzo de 2018. ^{[ 35 ]}