Apoyo aéreo cercano

El uso de aeronaves en el apoyo aéreo cercano a las fuerzas terrestres se remonta a la Primera Guerra Mundial , el primer conflicto en el que se hizo un uso militar significativo de las fuerzas aéreas. ^{[ 2 ]} La guerra aérea, y de hecho la aviación misma, aún estaba en sus inicios, y el efecto directo de las ametralladoras de calibre de fusil y las bombas ligeras de los aviones de la Primera Guerra Mundial era muy limitado en comparación con la potencia de (por ejemplo) un cazabombardero promedio de la Segunda Guerra Mundial, pero las aeronaves de apoyo aéreo cercano aún podían lograr un poderoso impacto psicológico. A diferencia de la artillería , la aeronave era un enemigo visible y personal que presentaba una amenaza directa para las tropas enemigas, al tiempo que proporcionaba a las fuerzas amigas una prueba del apoyo de sus superiores.

Los ataques más exitosos de 1917-1918 incluyeron la planificación para la coordinación entre unidades aéreas y terrestres, aunque en esa fecha temprana resultaba relativamente difícil coordinar dichos ataques debido a la naturaleza primitiva de las comunicaciones radioeléctricas aire-tierra . Si bien la mayoría de los defensores del poder aéreo buscaban la independencia de los comandantes terrestres y, por lo tanto, enfatizaban la importancia de la interdicción y el bombardeo estratégico, reconocían la necesidad del apoyo aéreo cercano. ^{[ 3 ]}

Desde el inicio de las hostilidades en 1914, los aviadores realizaron ataques esporádicos y espontáneos contra las fuerzas terrestres , pero no fue hasta 1916 que se elaboró ​​una doctrina de apoyo aéreo y se pusieron en servicio cazas especializados para esta tarea. Para entonces, ya se había constatado el efecto devastador y desmoralizador que un ataque aéreo podía tener sobre las tropas en las trincheras .

En la batalla del Somme , 18 aviones británicos de reconocimiento armado ametrallaron las trincheras enemigas tras realizar operaciones de vigilancia . El éxito de este asalto improvisado impulsó la innovación en ambos bandos. En 1917, tras la Segunda Batalla del Aisne , los británicos presentaron el primer avión de ataque a tierra, un caza FE 2b modificado que transportaba bombas de 9,1 kg (20 lb) y ametralladoras montadas . Tras agotar su munición, los aviones regresaban a la base para repostar y rearmarse antes de volver a la zona de combate. Otros aviones modificados utilizados en esta función fueron el Airco DH.5 y el Sopwith Camel ; este último tuvo un éxito particular en este papel. ^{[ 2 ]}  

El apoyo aéreo se integró por primera vez a gran escala en un plan de batalla en la Batalla de Cambrai de 1917 , donde se desplegó un número significativamente mayor de tanques que en ocasiones anteriores. Para entonces, la infantería enemiga ya empleaba tácticas antiaéreas efectivas y las bajas de pilotos eran elevadas, aunque posteriormente se consideró que el apoyo aéreo había sido de vital importancia en los lugares donde la infantería había quedado inmovilizada. ^{[ 4 ]}

En ese momento, la doctrina británica reconoció dos formas de apoyo aéreo: el ametrallamiento de trincheras (la doctrina actual de apoyo aéreo cercano) y el ametrallamiento terrestre (la doctrina actual de interdicción aérea ), que consistía en atacar objetivos terrestres tácticos lejos del frente de batalla. Además de ametrallar con ametralladoras, los aviones que participaban en estas operaciones solían estar modificados con soportes para bombas; el avión volaba a muy baja altura y lanzaba las bombas justo por encima de las trincheras.

Los alemanes también adoptaron rápidamente esta nueva forma de guerra y pudieron desplegar aviones de manera similar en Cambrai. Mientras que los británicos usaban aviones monoplaza, los alemanes preferían el uso de biplazas más pesados ​​con un ametrallador adicional en la cabina trasera . Los alemanes adoptaron el potente Hannover CL.II y construyeron el primer avión de ataque a tierra diseñado específicamente para ello , el Junkers JI . Durante la ofensiva de primavera alemana de 1918 , los alemanes emplearon 30 escuadrones, o Schlasta , de cazas de ataque a tierra y lograron cierto éxito táctico inicial. ^{[ 3 ]} Posteriormente, los británicos desplegaron el Sopwith Salamander como avión de ataque a tierra especializado, aunque ya era demasiado tarde para que entrara en acción.

Durante la campaña del Sinaí y Palestina de 1918, los aviones de apoyo aéreo cercano (CAS) desempeñaron un papel crucial en la victoria final. Tras lograr la superioridad aérea británica sobre los aviones alemanes enviados para apoyar a los turcos otomanos , escuadrones de SE 5a y DH 4 lanzaron ataques de amplio alcance contra posiciones alemanas y turcas cerca del río Jordán . En combinación con un asalto terrestre liderado por el general Edmund Allenby , los tres ejércitos turcos pronto se desmoronaron por completo. En palabras del informe oficial del escuadrón atacante:

El Escuadrón N° 1 realizó seis incursiones pesadas durante el día, lanzó tres toneladas de bombas y disparó casi 24.000 proyectiles de ametralladora. ^{[ 2 ]}

La doctrina del apoyo aéreo cercano se desarrolló aún más durante el período de entreguerras . La mayoría de los teóricos abogaban por la adaptación de cazas o bombarderos ligeros a esta función. Durante este período, los defensores del poder aéreo consolidaron sus puntos de vista sobre el papel de la fuerza aérea en la guerra. Aviadores y oficiales de tierra desarrollaron posturas mayoritariamente opuestas sobre la importancia del apoyo aéreo cercano, posturas que marcarían las batallas institucionales en torno a esta doctrina durante el siglo XX.

El período de entreguerras vio el uso de CAS en varios conflictos, incluyendo la guerra polaco-soviética , la guerra civil española , la revuelta iraquí de 1920 y la guerra del Gran Chaco . ^{[ 2 ]}

Los británicos emplearon el poder aéreo con gran eficacia en diversos puntos conflictivos coloniales de Oriente Medio y el norte de África durante el período inmediatamente posterior a la guerra. La recién formada Real Fuerza Aérea (RAF) contribuyó a la derrota del ejército afgano durante la Tercera Guerra Anglo-Afgana hostigando a las tropas afganas y desorganizando sus formaciones. La Fuerza Z, un escuadrón aéreo de la RAF, también se utilizó para apoyar las operaciones terrestres durante la campaña de Somalilandia , en la que se derrotó la insurgencia del rey darawiish Diiriye Guure ^{[ 5 ]} . Tras estos éxitos, se decidió crear un Comando de Irak unificado de la RAF para utilizar el poder aéreo como una forma más rentable de controlar grandes áreas que el uso de fuerzas terrestres convencionales. ^{[ 6 ]} Se utilizó eficazmente para sofocar la Gran Revolución Iraquí de 1920 y otras revueltas tribales.

Durante la Guerra Civil Española, los aviadores voluntarios alemanes de la Legión Cóndor, del bando nacionalista, a pesar del escaso apoyo oficial de su gobierno, desarrollaron tácticas de apoyo aéreo cercano que resultaron muy influyentes para la posterior doctrina de la Luftwaffe .

La aviación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos se utilizó como fuerza de intervención en apoyo de las fuerzas terrestres del Cuerpo de Marines durante las Guerras Bananeras , en lugares como Haití , la República Dominicana y Nicaragua . Los aviadores de los Marines experimentaron con tácticas aire-tierra y en Haití y Nicaragua adoptaron la táctica del bombardeo en picado . ^{[ 7 ]}

Los observadores y participantes de estas guerras basaban sus estrategias de apoyo aéreo cercano en su experiencia en el conflicto. Los aviadores, que anhelaban la independencia institucional del Ejército, abogaban por una concepción del poder aéreo centrada en la interdicción, lo que les eximiría de la necesidad de integrarse con las fuerzas terrestres y les permitiría operar como una rama militar independiente. Consideraban que el apoyo aéreo cercano era el uso más difícil e ineficiente de los recursos aéreos.

El apoyo aéreo cercano era la misión más difícil, ya que requería identificar y distinguir entre unidades amigas y hostiles. Al mismo tiempo, los objetivos en combate estaban dispersos y ocultos, lo que reducía la efectividad de los ataques aéreos. También argumentaban que la misión de apoyo aéreo cercano simplemente duplicaba las capacidades de la artillería, mientras que la interdicción proporcionaba una capacidad única. Los oficiales de tierra sostenían que rara vez había suficiente artillería disponible, y la flexibilidad de las aeronaves sería ideal para concentrar potencia de fuego en puntos críticos, a la vez que producía un mayor efecto psicológico tanto en las fuerzas amigas como en las hostiles. Además, a diferencia de los ataques de artillería masivos e indiscriminados, las pequeñas bombas aéreas no harían que el terreno fuera intransitable, lo que ralentizaría a las fuerzas amigas atacantes. ^{[ 3 ]}

Aunque la opinión predominante en los círculos oficiales era en gran medida indiferente al CAS durante el período de entreguerras, su importancia fue explicada por teóricos militares como JFC Fuller y Basil Liddell Hart . Hart, defensor de lo que más tarde se conocería como táctica de « guerra relámpago », pensaba que la velocidad de los tanques blindados haría que la artillería convencional fuera incapaz de proporcionar fuego de apoyo. En cambio, argumentaba que los aviones de vuelo bajo podrían servir como «artillería más móvil». ^{[ 8 ]}

A partir de los experimentos de la Armada con el KGW-1 Loon , la designación naval para la bomba volante alemana V-1, el capitán de la Infantería de Marina Marian Cranford Dalby desarrolló el AN/MPQ-14 , un sistema que permitía el lanzamiento de bombas guiadas por radar de noche o en condiciones climáticas adversas. ^{[ 27 ]}

Aunque el Cuerpo de Marines continuó su tradición de estrecha cooperación aire-tierra en la Guerra de Corea , la recién creada Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) volvió a alejarse del apoyo aéreo cercano (CAS), optando ahora por bombarderos estratégicos e interceptores a reacción . Si bien finalmente la Fuerza Aérea proporcionó suficientes pilotos y controladores aéreos avanzados para brindar apoyo en el campo de batalla, la coordinación seguía siendo deficiente. Dado que los pilotos operaban bajo control centralizado, los controladores terrestres nunca pudieron familiarizarse con ellos, y las solicitudes no se procesaban con rapidez. Harold K. Johnson, entonces comandante del 8.º Regimiento de Caballería , 1.ª División de Caballería (posteriormente Jefe de Estado Mayor del Ejército ), comentó sobre el CAS: «Si lo quieres, no puedes conseguirlo. Si puedes conseguirlo, no te puede encontrar. Si puede encontrarte, no puede identificar el objetivo. Si puede identificar el objetivo, no puede alcanzarlo. Pero si lo alcanza, de todos modos no causa mucho daño». ^{[ 28 ]}

No sorprende, entonces, que MacArthur excluyera a las aeronaves de la USAF del espacio aéreo sobre el desembarco de Inchon en septiembre de 1950, confiando en cambio en el Grupo Aéreo de Infantería de Marina 33 para el apoyo aéreo cercano (CAS). En diciembre de 1951, el teniente general James Van Fleet , comandante del Octavo Ejército de los EE. UU ., solicitó formalmente al comandante de las Naciones Unidas, el general Mark Clark , que asignara permanentemente un escuadrón de ataque a cada uno de los cuatro cuerpos de ejército en Corea. Aunque la solicitud fue denegada, Clark asignó muchas más aeronaves de la Armada y la Fuerza Aérea para el CAS. A pesar del comienzo difícil, la USAF también trabajó para mejorar sus esfuerzos de coordinación. Finalmente, exigió a los pilotos que sirvieran 80 días como controladores aéreos avanzados (FAC), lo que les permitió comprender las dificultades desde la perspectiva terrestre y facilitó la cooperación cuando regresaron a la cabina. La USAF también proporcionó FAC aerotransportados en ubicaciones críticas. El Ejército también aprendió a brindar apoyo, suprimiendo el fuego antiaéreo antes de los ataques aéreos.

El Ejército de los EE. UU. deseaba una presencia dedicada de la USAF en el campo de batalla para reducir el fuego amigo , es decir, el daño a las fuerzas aliadas. Esta preferencia condujo a la creación del puesto de oficial de enlace aéreo (ALO). El ALO es un oficial con habilitación aeronáutica que ha pasado un período fuera de la cabina, sirviendo como asesor principal del comandante de tierra sobre las capacidades y limitaciones del poder aéreo . La Guerra de Corea reveló importantes deficiencias en la aplicación del CAS. En primer lugar, la USAF prefería la interdicción al apoyo de fuego, mientras que el Ejército consideraba las misiones de apoyo como la principal preocupación de las fuerzas aéreas. Además, el Ejército abogaba por cierto grado de descentralización para una buena capacidad de respuesta, en contraste con la centralización del CAS que favorecía la USAF. El tercer punto se refería a la falta de entrenamiento y cultura conjunta, necesarias para una integración aire-tierra adecuada. Finalmente, las aeronaves de la USAF no fueron diseñadas para el CAS: "la llegada de los cazas a reacción , demasiado rápidos para ajustar sus objetivos, y los bombarderos estratégicos , demasiado grandes para ser utilizados en el teatro de operaciones, dificultaron mucho la implementación del CAS". ^{[ 9 ]}

A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el Ejército de los Estados Unidos comenzó a reconocer la necesidad de contar con apoyo aéreo cercano (CAS) específico. La Junta Howze , que estudió la cuestión, publicó un informe histórico que describía la necesidad de un sistema CAS basado en helicópteros. ^{[ 29 ]} Sin embargo, el Ejército no siguió inicialmente la recomendación de la Junta Howze. No obstante, con el tiempo adoptó el uso de helicópteros artillados y helicópteros de ataque para misiones de CAS. ^{[ 30 ]}

Aunque el Ejército obtuvo mayor control sobre su propio CAS gracias al desarrollo del helicóptero artillado y el helicóptero de ataque, la Fuerza Aérea continuó proporcionando CAS de ala fija a las unidades del Ejército. A lo largo de la guerra, la adaptación del Sistema Táctico de Control Aéreo resultó crucial para la mejora del CAS de la Fuerza Aérea. ^{[ 31 ]} Los aviones a reacción reemplazaron a los aviones de hélice con problemas mínimos. La asunción de la responsabilidad de la red de solicitud aérea por parte de la Fuerza Aérea mejoró los equipos y procedimientos de comunicación, que habían sido un problema durante mucho tiempo.

Además, un paso importante para satisfacer las demandas del Ejército de un mayor control sobre su apoyo aéreo cercano (CAS) fue la implementación exitosa de agencias de control de apoyo aéreo cercano a nivel de cuerpo bajo el control de la Fuerza Aérea. ^{[ 31 ]} Otras adaptaciones notables fueron el uso de controladores aéreos avanzados (FAC) aerotransportados, un rol que anteriormente estaba dominado por los FAC en tierra, y el uso de B-52 para CAS . ^{[ 31 ]}

La aviación del Cuerpo de Marines de EE. UU. estaba mucho más preparada para la aplicación del CAS en la guerra de Vietnam, debido a que el CAS era su misión central. ^{[ 32 ]} De hecho, incluso en 1998, los Marines seguían afirmando en sus manuales de entrenamiento que "el apoyo aéreo cercano (CAS) es una innovación del Cuerpo de Marines". ^{[ 33 ]} Uno de los principales debates que tuvieron lugar dentro del Cuerpo de Marines durante la guerra fue si adoptar el helicóptero artillado como parte de la doctrina CAS y qué significaría su adopción para el CAS de ala fija en el Cuerpo de Marines. ^{[ 34 ]} Sin embargo, el asunto finalmente se resolvió, ya que el helicóptero artillado demostró ser crucial en el entorno de combate de Vietnam.

Aunque inicialmente los helicópteros se armaron únicamente como medidas defensivas para apoyar el desembarco y la extracción de tropas, su valor en este rol llevó a la modificación de los primeros helicópteros como plataformas de ataque especializadas. Si bien no eran tan rápidos como los aviones de ala fija y, por consiguiente, más vulnerables a las armas antiaéreas, los helicópteros podían usar el terreno como cobertura y, lo que es más importante, tenían una mayor persistencia en el campo de batalla debido a su baja velocidad. Esto último los convirtió en un complemento natural para las fuerzas terrestres en el rol de apoyo aéreo cercano (CAS). Además, los misiles guiados antitanque de reciente desarrollo , que demostraron su gran eficacia en la Guerra de Yom Kippur de 1973 , proporcionaron a las aeronaves un arma antitanque de largo alcance eficaz. Estas consideraciones motivaron a los ejércitos a promover el helicóptero de un rol de apoyo a un arma de combate. Aunque el Ejército de los EE. UU. controlaba los recursos de ala rotatoria, la coordinación seguía siendo un problema. Durante los ejercicios militares, los comandantes de campo tendían a retener los helicópteros de ataque por temor a las defensas aéreas, desplegándolos demasiado tarde para apoyar eficazmente a las unidades terrestres. El debate anterior sobre el control de los recursos CAS se reiteró entre los comandantes terrestres y los aviadores. Sin embargo, el Ejército de los Estados Unidos fue ganando gradualmente un mayor control sobre su función de apoyo aéreo cercano. ^{[ 35 ]}

A mediados de la década de 1970, tras la guerra de Vietnam, la USAF decidió entrenar a un cuerpo de tropa para que se encargara de muchas de las tareas que asumían la Oficina de Enlace Aéreo (ALO), incluido el control de ataques terminales . Actualmente, la ALO se desempeña principalmente como enlace, dejando los detalles complejos de la planificación de misiones y la guía de ataques a los miembros de tropa del Equipo Táctico de Control Aéreo .

Desde su introducción en la práctica militar moderna en 1977 con fines de apoyo aéreo cercano, el general Crosbie E. Saint proporcionó al AH-64 Apache la justificación doctrinal para su uso en operaciones de batalla aeroterrestre, como en el teatro de operaciones europeo de la OTAN .