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Articulo de referencia

tortuga de tierra

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La tortuga de tierra ( Gopherus polyphemus ) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae . Es nativa del sureste de los Estados Unidos . Se la considera una especie clave porque excava madrigueras que proporcionan refugio a al menos otras 360 especies animales. G.  polyphemus está amenazada por la depredación y la destrucción de su hábitat . La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN la clasifica como "vulnerable", principalmente debido a la fragmentación y pérdida de su hábitat y a la explotación humana [ 4 ] ; en algunos estados se la considera amenazada, mientras que en otros está en peligro de extinción [ 5 ] .

La tortuga de tierra pertenece al género Gopherus , que incluye a las únicas tortugas nativas de Norteamérica. La tortuga de tierra es el reptil estatal de Georgia y la tortuga estatal de Florida . [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]

Etimología

Las tortugas del género Gopherus reciben ese nombre debido a la costumbre de algunas especies de excavar madrigueras grandes y profundas, similares a las de las ardillas terrestres . El nombre específico , Polyphemus , hace referencia al gigante cavernícola Polifemo , de la mitología griega. [ 9 ]

Descripción

La tortuga de tierra es un reptil terrestre que posee patas delanteras bien adaptadas para excavar y patas traseras elefantiásicas. Estas características son comunes a la mayoría de las tortugas. Las patas delanteras tienen escamas para proteger a la tortuga mientras excava. G.  polyphemus es de color marrón oscuro a gris negruzco en general, con un plastrón (caparazón inferior) amarillo. Una proyección gular es evidente en el plastrón anterior donde la cabeza sobresale del caparazón. Es evidente el dimorfismo sexual, con el plastrón de la tortuga de tierra macho cóncavo, mientras que el de la hembra es plano. Además, la proyección gular de un plastrón de un macho es generalmente más larga que la de una hembra. Las longitudes rectas del caparazón de los adultos generalmente oscilan entre 6 a 11 pulgadas (15 a 28 cm) , con un máximo de 17,32 pulgadas (44,0 cm) . [ 10 ] El caparazón es al menos el doble de largo que de alto. [ 10 ] El ancho anal (distancia entre los puntos posteriores extremos de los escudos anales) y la escotadura anal (distancia entre el extremo posterior del plastrón en la línea media y el borde posterior del caparazón) son dimórficos, pero no se vuelven claramente dimórficos hasta que se alcanza la madurez sexual. [ 11 ] La masa corporal promedio es de 4 kg (8,8 lb) , con un rango de 2 a 6 kg (4,4 a 13,2 lb) . [ 12 ] [ 13 ] Son la única especie existente del género Gopherus que se encuentra al este del río Misisipi. [ 14 ]        

Comportamiento

Dieta

Los caparazones de las crías son amarillos, pero adquieren un color más oscuro a medida que maduran.

Las tortugas de tierra son carroñeras herbívoras y pastadoras oportunistas. [ 15 ] Por lo tanto, sus dietas contienen más de 300 especies de plantas, y es probable que las plantas dominantes dentro de su entorno constituyan la mayor parte de su dieta. [ 15 ] Consumen una amplia gama de plantas, pero principalmente comen pasto de hoja ancha, pasto común, pasto alambre y leguminosas terrestres . [ 16 ] [ 17 ] Sin embargo, también comen otras partes de las plantas, incluyendo brotes , tallos , hojas y agujas de pino . [ 18 ] También comen hongos y frutas como manzana de tierra , papaya , moras y bayas de palma enana americana . [ 16 ] [ 17 ] Además, las tortugas de tierra comen flores de los géneros Cnidoscolus (ortigas), Tillandsia ( musgo español y musgo bola ), Richardia y Dyschoriste . [ 19 ] Una porción muy pequeña de la dieta de las tortugas se compone de hongos , líquenes , carroña , huesos , insectos y heces , consumidos más comúnmente por las hembras antes y después del período de anidación. [ 18 ] Las tortugas jóvenes tienden a comer más legumbres, que son más ricas en proteínas, y menos pastos y plantas fibrosas y duras que las tortugas adultas. [ 19 ] Como las tortugas de tierra generalmente obtienen agua de los alimentos que comen, normalmente solo beben agua estancada en épocas de sequía extrema. [ 20 ] Durante las estaciones más húmedas, se sabe que las tortugas de tierra cambian a una dieta más frugívora, buscando frutas cuando son más abundantes. Las frutas, al ser ricas en azúcar y otros carbohidratos fácilmente digeribles, proporcionan la energía necesaria para que las tortugas de tierra se apareen y excaven. [ 21 ]

Excavación

Las tortugas de tierra, como otras tortugas del género Gopherus , son conocidas por su habilidad para excavar. Pasan la mayor parte del tiempo (hasta un 80%) en largas madrigueras. [ 22 ] En promedio, estas madrigueras tienen 4,6 m (15 pies ) de largo y 2,0 m (6,5 pies ) [ 15 ] de profundidad, pero pueden extenderse hasta 15 m (48 pies ) de largo y 3,0 m (9,8 pies ) de profundidad. [ 16 ] La longitud y la profundidad de la madriguera varían con la profundidad de la arena y la profundidad del nivel freático. [ 22 ] En estas madrigueras, las tortugas están protegidas del calor del verano, el frío del invierno, el fuego y los depredadores, y se llevan a cabo diversas actividades dentro de la madriguera y su borde, como el cortejo y tomar el sol. [ 16 ] [ 23 ] Las madrigueras son especialmente comunes en las sabanas de pino de hoja larga , donde las tortugas son los principales herbívoros, desempeñando un papel esencial en su ecosistema. [ 16 ] Excepto durante la temporada de reproducción, las tortugas de tierra son animales solitarios, que habitan un área pequeña. Dentro de su área, excavan varias madrigueras. En promedio, cada tortuga de tierra necesita alrededor de 4 acres (16 000 m² ) para vivir. [ 24 ] Además de proporcionarles refugio, las madrigueras de las tortugas de tierra son utilizadas por 60 especies de vertebrados y 300 especies de invertebrados, [ 25 ] incluyendo muchas especies raras (es decir, la serpiente índigo oriental , la rana de tierra y el ratón de Florida ). [ 26 ] El término que describe a estas especies, así como a otras que utilizan las madrigueras, es "comensales". [ 25 ] Debido a la importancia de sus madrigueras, las tortugas de tierra son conocidas como especies clave ; sin ellas, la biodiversidad de sus respectivos ecosistemas se deteriorará. [ 27 ]     

Movimiento

Se sabe que esta especie se desplaza distancias cortas al buscar alimento y parece permanecer dentro de un radio de 100 m o menos, pero cuando busca un nuevo sitio de alimentación, las tortugas de tierra pueden viajar hasta 2 millas. Sus niveles de actividad varían según la temperatura, aumentando durante los meses más cálidos de primavera y verano. [ 28 ]

Esperanza de vida

Vista a la altura de los ojos de una tortuga de tierra
Gus , ahora de 103 años, sale a dar un paseo.

Las tortugas de tierra pueden vivir más de 40 años. [ 29 ] Un ejemplar actual, Gus (de 103 años, la tortuga de tierra viva más longeva conocida, a fecha de 2025 [ 30 ] [ 31 ] ), ha vivido continuamente en cautiverio en el Museo de Historia Natural de Nueva Escocia en Halifax durante 75 años hasta 2018.[ 32 ] y se cree que eclosionó entre 1920 y 1925. Además, se informa que un espécimen en el norte de Texas tiene una edad verificada de 75 a 78 años.

La tortuga de tierra alcanza la madurez alrededor de los 10-15 años de edad, cuando su caparazón mide aproximadamente 23 cm (9 pulgadas) de largo. [ 33 ] Los machos alcanzan la edad adulta alrededor de los 9-12 años, y las hembras tardan entre 10 y 21 años en alcanzar la madurez. [ 15 ] El tiempo de maduración puede variar según la abundancia de recursos locales y la latitud. Las tortugas de tierra prefieren vivir en solitario, excavando madrigueras solas y solo rompiendo este hábito durante la temporada de apareamiento . [ 34 ]  

Cría y reproducción

Ritual de cortejo y apareamiento

Las tortugas de tierra alcanzan la madurez sexual entre los 9 y los 20 años de edad, dependiendo del sexo y la región que elijan para habitar. [ 35 ] La reproducción sexual implica rituales de cortejo. Durante la temporada de apareamiento, las hembras producen una sola nidada al año entre abril y noviembre, poniendo hasta 25 huevos. El tamaño de la nidada está correlacionado positivamente con la longitud del plastrón de la hembra. [ 36 ] Estas nidadas se incuban bajo tierra durante 70 a 100 días. El sexo de los huevos se determina por la temperatura a la que se incuban en un nido colocado bajo la arena. Si la arena está por encima de 30 °C, las crías son hembras y si está por debajo de 30 °C, son machos. La incubación puede durar de 80 a 90 días en Florida y 110 días en Carolina del Sur. Los huevos permanecen en el útero de la hembra durante 60 días hasta que se produce la oviposición; su epitelio uterino suministra "agua de bombeo" y transporta nutrientes importantes a los huevos. [ 37 ]

Las tortugas de tierra pueden aparearse desde febrero hasta septiembre, con un pico durante mayo y junio. [ 38 ] Las hembras suelen poner nidadas de 3 a 14 huevos, [ 38 ] pero pueden poner hasta 25, [ 39 ] dependiendo del tamaño corporal, en un montículo arenoso muy cerca de la entrada de su madriguera. Las tasas de reproducción y el tamaño de las nidadas se ven afectados positivamente por temperaturas más altas. Las temperaturas más cálidas estimulan el sistema endocrino de la tortuga de tierra hembra, lo que ayuda a desencadenar la vitelogénesis o formación de la yema. [ 40 ]

Aproximadamente el 90% de las nidadas pueden ser destruidas por depredadores como armadillos, mapaches, zorros, zorrillos y caimanes [ 33 ] antes de que los huevos eclosionen, y se espera que menos del 6% de los huevos se conviertan en tortugas que vivan un año o más después de la eclosión. [ 41 ] A medida que las tortugas envejecen, tienen menos depredadores naturales. [ 15 ] Las tasas de depredación de huevos no cambian independientemente de si los nidos están cerca o lejos de las madrigueras. [ 22 ] Además, una composición de suelo más densa puede afectar la capacidad de las crías para emerger debido a su aparente incapacidad para excavar fuera del nido. [ 22 ]

Cada cría tiene una longitud de caparazón recto de 1–2 pulgadas (2,5–5,1 cm) . [ 10 ]  

comportamiento social

Se cree que las tortugas de tierra, más que otras especies de tortugas, exhiben un comportamiento social. Si bien son principalmente solitarias, viven en colonias bien definidas, similares a las de animales altamente sociales como el perro de la pradera . [ 22 ] La distribución y proximidad de las madrigueras podrían ser consecuencia de las relaciones sociales entre las tortugas. Se ha descubierto que tanto machos como hembras utilizan señales químicas para comunicarse entre sí. Estas señales químicas son secretadas por la glándula mentoniana de las tortugas . [ 42 ]

Se ha observado que algunas hembras visitan repetidamente las madrigueras de una hembra en particular, incluso si hay otras tortugas cerca. Esto podría ser una especie de "amistad", pero estos términos no se suelen usar para describir las relaciones entre animales. [ 43 ] [ 44 ] Las tortugas de tierra hembras generalmente no se reubican una vez que se han instalado en una colonia, y los machos más grandes suelen tener sus madrigueras adyacentes a las de las hembras en primavera. [ 28 ] Los machos pueden viajar hasta 500 m (1600 pies) para visitar a las hembras y sus madrigueras. [ 45 ] Se sabe que las tortugas de tierra juveniles ocasionalmente cohabitan en madrigueras, pero esto dificulta su capacidad para escapar o disuadir a los depredadores. Si una juvenil impide que otra entre o se mueva dentro de la madriguera, puede producirse agresión y, ocasionalmente, combate. [ 46 ]  

preocupaciones de conservación

Históricamente

Caparazón blanqueado de una tortuga de tierra muerta

Desde el 7 de julio de 1987, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (FWS) ha catalogado a Gopherus polyphemus como "amenazado" en todos los lugares donde se encuentran las tortugas al oeste de los ríos Mobile y Tombigbee en Alabama, Misisipi y Luisiana. El 9 de noviembre de 2009, el FWS propuso reglamentación para incluir la población oriental de G. polyphemus en la Lista de Vida Silvestre Amenazada. [ 47 ] En octubre de 2022, el FWS anunció que la especie en general y su segmento poblacional distinto oriental (DPS) no justificaban su inclusión en la lista en ese momento. [ 48 ] G.  polyphemus aparece en la Lista Roja de la UICN como una especie "Vulnerable"; Sin embargo, no se ha evaluado para los fines de esta lista desde 1996. [ 1 ] En julio de 2011, el FWS determinó que la inclusión del DPS oriental como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción está justificada, pero no puede hacerlo en este momento debido a acciones de mayor prioridad y a la falta de fondos suficientes para comenzar el desarrollo de la regla propuesta. Mientras tanto, el FWS colocaría al DPS oriental en su lista de especies candidatas hasta que haya fondos suficientes disponibles para iniciar una regla de inclusión propuesta. [ 49 ] En 2018, el Grupo de Especialistas en Tortugas Terrestres y de Agua Dulce de la UICN recomendó una reevaluación y reclasificación de las seis especies de Gopherus . [ 50 ] Esta reclasificación cambiaría a G.  polyphemus de vulnerable a en peligro de extinción . [ 50 ] NatureServe considera que la especie es vulnerable . [ 51 ]

Gus, la tortuga de tierra más longeva conocida, vive en el Museo de Historia Natural de Nueva Escocia . [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ] (agosto de 2019)

La Clínica de Conservación de la Facultad de Derecho Levin de la Universidad de Florida describe cinco amenazas principales para la población de tortugas: la pérdida de hábitat debido al desarrollo humano, la pérdida de hábitat debido a la supervisión deficiente, el deseo humano de usarla como mascota o consumirla como carne ( véase depredación humana ), la reubicación que causa la alteración de la población y las enfermedades causadas por la reubicación. [ 55 ]

En Misisipi, a lo largo de la Ruta Estatal 63, se construyeron cercas de malla ciclónica para prevenir la mortalidad de las tortugas terrestres a causa del tráfico. Estas cercas, hechas de alambre grueso para mayor durabilidad, tienen 1 metro de altura y están enterradas a 30 centímetros de profundidad. Las cercas cuentan con "retornos" en ambos extremos, que son cercas angulares que redirigen a las tortugas de vuelta a la zona de donde provienen. Hasta 2003, no se había reportado ninguna muerte de tortugas terrestres en la Ruta 63 desde la construcción de las cercas. [ 56 ]

El 27 de julio de 2016, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida emitió una advertencia a los residentes y visitantes del estado para que no pinten el caparazón de las tortugas terrestres, ya que la pintura puede dificultar la conversión de las vitaminas que necesitan de la luz solar, causar problemas respiratorios, permitir la entrada de sustancias químicas tóxicas al torrente sanguíneo y otros efectos nocivos. La comisión también declaró que hacerlo de otra manera es ilegal. [ 57 ]

Se ha demostrado que los programas de cría en cautividad y liberación son métodos eficaces para combatir el declive de la población de tortugas de tierra. En el Área de Gestión de Vida Silvestre de Yuchi, en el condado de Burke, Georgia, durante 2014 y 2015, se liberaron y se realizó un seguimiento de 145 tortugas. La supervivencia fue variable a lo largo del estudio, pero la fidelidad al sitio se mantuvo alta. Dado que las tortugas permanecieron en la misma zona después de su liberación, este podría ser un método viable para la recuperación de la población. La estrategia de liberación y la mitigación de depredadores son esenciales para su éxito. [ 58 ]

Especies clave

Las tortugas de tierra son conocidas como una especie clave . [ 59 ] La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida afirma que la tortuga de tierra proporciona refugio temporal o permanente para hasta 350 a 400 especies, estén o no presentes. [ 22 ] [ 15 ] Las madrigueras de la tortuga de tierra crean microhábitats térmicamente estables que amortiguan las condiciones ambientales. [ 59 ] Estas especies incluyen ranas de gopher ( Rana capito ), varias especies de serpientes , como la serpiente índigo oriental ( Drymarchon couperi ), pequeños invertebrados , el gorrión de Bachman ( Peucaea aestivalis ) siendo el ave más común vista alrededor de los delantales_, [ 60 ] y búhos excavadores ( Athene cunicularia ). [ 24 ] Varias especies asociadas con las madrigueras de la tortuga de gopher están catalogadas como en peligro de extinción, amenazadas o especies de especial preocupación por el FWS. [ 22 ] Por lo tanto, los esfuerzos de conservación centrados en la tortuga de gopher también ayudan a estas especies. [ 24 ] Las mayores amenazas para las tortugas de gopher son la destrucción del hábitat, la degradación del hábitat y la depredación humana. [ 61 ]

Las orugas de la polilla Ceratophaga vicinella se alimentan de los caparazones de tortugas terrestres muertas.

Además, las madrigueras de la tortuga de tierra pueden beneficiar la vida vegetal al exponer un suelo mineral favorable para la germinación. [ 22 ]

Conversión de hábitat

Señal de tráfico en la isla de Sanibel , Florida.

La conversión del hábitat de la tortuga de tierra a áreas urbanas, tierras de cultivo y pastizales, junto con prácticas adversas de manejo forestal, ha reducido drásticamente su área de distribución histórica. A menudo cruzan carreteras, lo que provoca muchas muertes por vehículos. [ 62 ] La captura de tortugas de tierra para la venta o el uso como alimento o mascotas también ha tenido un efecto grave en algunas poblaciones, magnificado por el tiempo que requieren las tortugas para alcanzar la madurez y su baja tasa de reproducción. Según el sitio web del zoológico de Brevard en Melbourne, Florida, las estimaciones actuales de la depredación humana y la mortalidad en carreteras por sí solas están en niveles que podrían compensar cualquier adición anual a la población, y los avistamientos de tortugas de tierra se han vuelto raros en muchas áreas, y las que se avistan son mucho más pequeñas que en el pasado. [ 63 ] Varias otras especies también depredan tortugas de tierra; Entre los depredadores de huevos y crías se incluyen mapaches , coyotes , linces rojos , jabalíes , zorrillos rayados , zorrillos manchados orientales , halcones de cola roja , halcones de hombros rojos , águilas calvas y varias especies de serpientes, incluidas las serpientes de cascabel diamantinas orientales , las serpientes índigo orientales, las serpientes látigo , las corredoras orientales , las serpientes rey comunes y las mocasines de Florida . Las hormigas rojas importadas destruyen muchos huevos y crías de tortugas. Las tortugas de tierra adultas son menos vulnerables a la depredación, pero a veces son asesinadas por coyotes , linces rojos y perros y gatos domésticos . Los armadillos de nueve bandas pueden causar mortalidad indirectamente al atraparlos en madrigueras derrumbadas mientras excavan sus propias guaridas. [ 18 ] Un informe de 1980 indicó que las pérdidas de nidadas y crías a menudo se acercan al 90 por ciento. [ 64 ]

En el pasado, se capturaron (destruyeron) incidentalmente alrededor de 83,955 tortugas de tierra y se autorizó el desarrollo de 137,759 acres de su hábitat en Florida, ya que los desarrolladores podían obtener permisos de captura incidental de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FFWC) para construir en el hábitat natural de las tortugas de tierra. Se perdió hábitat adicional de tortugas de tierra debido a la emisión de permisos especiales y estándar para su reubicación, pero no se puede estimar la superficie total de hábitat perdido ni el número total de tortugas de tierra reubicadas debido a la emisión de estos dos tipos de permisos. Tanto las tortugas como sus madrigueras están ahora protegidas por las leyes estatales. El 31 de julio de 2007, la FFWC implementó nuevas normas de permisos que obligan a los desarrolladores a reubicar las tortugas. [ 65 ] A partir del 22 de abril de 2009, en Florida se ofrecieron tres tipos de permisos para los promotores que deseaban construir en el hábitat de la tortuga de tierra. Dos de estos permisos permiten la reubicación de las tortugas de tierra, ya sea a otro lugar dentro del terreno donde se realiza la construcción o a un sitio receptor certificado por la FFWC. El tercer tipo de permiso permite la reubicación temporal de las tortugas mientras se instalan las principales líneas de servicios públicos. En este último caso, las tortugas son devueltas a su hábitat una vez finalizada la construcción. [ 65 ]

En Florida, las tortugas de tierra pueden ser devoradas por serpientes invasoras en alguna etapa de crecimiento, como pitones birmanas , pitones reticuladas , pitones de roca del sur de África , pitones de roca del centro de África , boas constrictoras , anacondas amarillas , anacondas bolivianas , anacondas de manchas oscuras y anacondas verdes . [ 66 ]

amenazas de desastres naturales

Las tortugas de tierra son sensibles a la estabilidad y calidad del entorno en el que viven. Se han producido numerosas perturbaciones antropogénicas en su hábitat, como los programas de incendios para mantener ecosistemas saludables, que alteran la vegetación esencial para su dieta. Aunque la mayoría de las investigaciones se han centrado en hábitats de tierras altas, las tortugas de tierra también habitan ecosistemas de dunas de arena . Se sabe mucho menos sobre su papel y nicho ecológico en estos entornos costeros. Esto también significa que están amenazadas por la actividad humana, lo que las expone al aumento del nivel del mar y a patrones de huracanes irregulares e intensos. Un aumento en la intensidad de las tormentas puede provocar la destrucción total de estos hábitats costeros y de las especies que los habitan, o al menos su desplazamiento a otros hábitats inadecuados. Muchos de estos hábitats se encuentran en las playas de Florida, que se han reducido debido al desarrollo urbanístico, dejando menos de 86 000 acres de tierras vírgenes. [ 67 ] Como resultado de estas tormentas, las tortugas se han estado desplazando a mayores altitudes y residiendo en madrigueras abandonadas más profundas para protegerse de los huracanes. Los investigadores tienen una creciente preocupación por la continua pérdida de hábitat de las tortugas de tierra costeras, ya que las poblaciones se ven obligadas a desplazarse a mayores altitudes, lo que conlleva una mayor densidad de madrigueras y el uso compartido de las mismas. La ocupación de hábitats de mayor altitud puede resultar en un mayor contacto humano, lo que puede reducir las poblaciones costeras con el tiempo. [ 68 ] Dado que muchas playas en Florida discurren paralelas a carreteras transitadas y, por lo tanto, son ecosistemas fragmentados, esto puede disminuir directamente la supervivencia de estas tortugas de tierra costeras antes de que se realice una investigación adecuada para comprender la importancia ecológica que aportan.

depredación humana

Vista a la altura de los ojos de una tortuga de tierra
Actualmente protegida en la mayoría de las regiones, la tortuga de tierra fue consumida en gran parte del sur de Estados Unidos.

Las tortugas terrestres son presa de otros animales, incluidos los humanos. Se han consumido durante miles de años. Durante la Gran Depresión , la tortuga terrestre era conocida como el " pollo Hoover " porque era consumida por personas pobres sin trabajo. [ 55 ] Algunas personas consideran la carne de tortuga terrestre un manjar o simplemente una fuente gratuita de carne. [ 33 ] Aunque la caza de tortugas terrestres o la posesión de su carne o caparazones es ilegal en la actualidad, la caza aún se practicaba en 2008.[ 69 ] a un ritmo insostenible, con algunas colonias siendo llevadas a la extinción. [ 17 ] [ 33 ] En 2006, la policía descubrió "cinco libras de carne de tortuga en el refrigerador de un hombre" después de que vieran caparazones de tortuga vacíos a lo largo de una carretera en Florida. En 19 condados de Alabama,a partir de 2007La tortuga fue catalogada como "especie cinegética", aunque sin temporada de caza abierta. [ 55 ]

Las tortugas de tierra se han mantenido como mascotas, impidiendo su reproducción en sus poblaciones locales. Las tortugas de tierra capturadas participaban en carreras de tortugas , pero esta práctica fue prohibida en Florida en 1989. [ 70 ] Trasladar una tortuga puede tener consecuencias perjudiciales para el medio ambiente del que proviene, ya que a menudo no se la devuelve al lugar donde fue encontrada. Además, como las carreras de tortugas involucran a varias tortugas en estrecha proximidad, las enfermedades pueden propagarse fácilmente. Si una tortuga cautiva infectada es devuelta al medio ambiente, otras tortugas pueden infectarse. [ 17 ]

cambio climático

El cambio climático plantea otro desafío para la tortuga de tierra debido a la alteración de su hábitat, pero se está adaptando mediante la selección natural. Según la FFWC, el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia pueden incrementar el número de especies invasoras, las cuales, si están mejor adaptadas a estos cambios ambientales, podrían desplazar a las plantas nativas esenciales para la dieta de la tortuga. Las especies invasoras pueden causar fragmentación del hábitat y aumentar el estrés en las tortugas de tierra y otros animales nativos. Las temperaturas más cálidas provocan el aumento del nivel del mar y fenómenos meteorológicos más extremos . Los períodos extremos de lluvia y sequía pueden reducir la disponibilidad de áreas. Además, pueden producirse aumentos o disminuciones en la disponibilidad de agua. Un aumento de 1 metro en el nivel del mar conlleva la pérdida del 20% de las tierras de conservación existentes y del 30% de los hábitats naturales. Sin embargo, según el aumento actual del nivel del mar , un aumento de 1 metro en el nivel del océano ocurriría solo después de varios siglos. El aumento del nivel del mar desplaza las tormentas, lo que afecta tanto a los entornos costeros como marinos. Las especies pueden desplazarse hacia el interior al haber menos terreno accesible. Esto puede aumentar la propagación de enfermedades o alterar los ciclos alimentarios y la reproducción. [ 71 ]

Pérdida de hábitat

En 1987, la urbanización y diversas actividades humanas en Misisipi, Luisiana y Alabama provocaron una drástica disminución de la población de tortugas, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. las catalogó como "en peligro de extinción". Si bien la población disminuyó en Florida, Georgia y Carolina del Sur, en ese momento aún no figuraban como amenazadas. Sin embargo, en los últimos años, la pérdida de hábitat está aumentando a medida que los estados del sur continúan experimentando un crecimiento demográfico y una expansión de la construcción de carreteras. El sureste registró un aumento del 20 % en la población humana entre 1990 y 2000. [ 55 ]

Uno de los hábitats más adecuados para las tortugas de tierra es el ecosistema de pino de hoja larga , que proporciona suelos adecuados, bien drenados y arenosos para que las tortugas habiten. [ 55 ] Los bosques de pino de hoja larga incluyen abundante crecimiento de plantas herbáceas bajas y dosel abierto/espacio para que los huevos de las tortugas incuben. Desde el asentamiento europeo, el área de pino de hoja larga disminuyó en un estimado del 96%, lo que ha contribuido a una disminución del 80% en las densidades de población de tortugas de tierra. [ 55 ] Más del 80% del hábitat de la tortuga de tierra es ahora de propiedad privada. [ 4 ] Aunque las tierras forestales administradas por el gobierno federal, estatal y privado pueden albergar una cantidad significativa de tortugas, las plantaciones de pino con altas densidades de árboles pueden volverse inadecuadas debido a que el área tiene un aumento en áreas sombreadas, lo que lleva a una disminución de las especies de cobertura del suelo. [ 72 ] Estos hábitats también son pirogénicos, lo que significa que la fragmentación tiene efectos directos sobre el régimen natural de incendios y, por lo tanto, reduce la calidad del hábitat. [ 73 ]

En su área de distribución en el sureste, cuatro grandes áreas centrales aún brindan la oportunidad de proteger extensas áreas de hábitat de tortugas, así como la diversidad biológica de la llanura costera. [ 74 ] Estas son (de oeste a este) el Bosque Nacional De Soto , la Base de la Fuerza Aérea Eglin , el Bosque Nacional Apalachicola y el Pantano Okefenokee en Florida. Estas áreas ofrecen la oportunidad de restaurar masas forestales y áreas terrestres que contienen poblaciones de animales vertebrados nativos amenazados por la fragmentación del hábitat . La restauración de los factores causales naturales, especialmente el fuego y las inundaciones, también contribuiría a la recuperación de las comunidades de plantas y animales.

Si la población de Florida se duplica, se podrían desarrollar 7.000.000 de acres (11.000 millas cuadradas ; 28.000 km² ) de tierra, que es el tamaño de Vermont. Se desarrollarán 3.000.000 de acres (4.700 millas cuadradas ; 12.000 km² ) de tierras agrícolas y 2.700.000 acres (4.200 millas cuadradas ; 11.000 km² ) de tierra sin usar. Esto causará más competencia por los recursos hídricos entre animales y humanos. [ 75 ] La baja tasa de reproducción de la tortuga la hace más vulnerable a la disminución del ecosistema de hoja larga y a la extinción.         

Fragmentación del hábitat

La actividad antropogénica parece resultar no solo en pérdida de hábitat, sino también en fragmentación del mismo. Las tortugas terrestres y acuáticas se ven fuertemente afectadas por las vías férreas, que pueden actuar como barreras para el movimiento. [ 76 ] Los datos de radiotelemetría muestran que las tortugas terrestres cruzan las vías férreas con mucha menos frecuencia de lo esperado. [ 77 ] Las tortugas también tienen poca capacidad para escapar de las vías férreas después de entrar en el área entre los rieles. Las tortugas habituadas a las vías férreas (aquellas que se cree que viven cerca de las vías férreas e interactúan con ellas) y las tortugas ingenuas (aquellas que es poco probable que interactúen frecuentemente con las vías férreas) no difieren sustancialmente en su comportamiento de escape de las vías férreas, lo que sugiere que la experiencia previa puede no mejorar la capacidad de las tortugas para escapar de las vías férreas en las que han entrado. [ 77 ] Las zanjas excavadas debajo de las vías férreas pueden facilitar el movimiento a través de ellas y el escape de las mismas. Dado que las vías férreas son frecuentes en toda el área de distribución geográfica de la tortuga terrestre, la implementación de zanjas ferroviarias puede mejorar la conectividad de la población y reducir la fragmentación del hábitat. [ 77 ]

Enfermedades

Se sabe que las tortugas Gopher contraen enfermedades de las vías respiratorias superiores (EVRS) causadas por diversos microorganismos, incluyendo la bacteria Mycoplasma agassizii y los virus iridovirus y herpesvirus . [ 78 ] Los síntomas de las EVRS incluyen secreción serosa, mucoide o purulenta de las fosas nasales, lagrimeo excesivo o secreción ocular purulenta, conjuntivitis y edema de los párpados y las glándulas oculares. [ 79 ] Se sabe que M.  agassizii existe en las tortugas sin mostrar síntomas evidentes. [ 80 ] Se sabe poco sobre por qué algunas tortugas dan positivo y viven durante años, mientras que otras enferman gravemente y mueren. [ 81 ] El antibiótico enrofloxacina se ha utilizado para tratar las EVRS bacterianas en G.  polyphemus . [ 82 ] Sin embargo, no existe cura para las EVRS. [ 81 ]

Aunque estudios a largo plazo indican que las URTD pueden causar disminuciones en las poblaciones de tortugas del desierto 10-15 años después de la infección inicial, no se han realizado estudios de tal duración en G.  polyphemus . Un estudio, que observó tortugas G.  polyphemus en Florida de 2003 a 2006, arrojó la inesperada observación de que las tortugas seropositivas para anticuerpos URTD tenían menos probabilidades de morir durante ese tiempo que las tortugas seronegativas. Sin embargo, los hábitats de poblaciones más seropositivas tenían más restos de tortugas muertas. Los investigadores ofrecieron la explicación de que las tortugas seropositivas habían sobrevivido a una infección inicial y luego desarrollaron una enfermedad crónica. Esta evidencia puede implicar un posible efecto agudo en la mortalidad, seguido de una enfermedad crónica en los individuos sobrevivientes. [ 83 ] Se necesitan más estudios para comprender más completamente los efectos de las URTD en esta especie.

Un estudio encontró que 14 de 35 tortugas de tierra de Florida dieron positivo a una bacteria provisionalmente llamada " candidatus Anaplasma testudinis". [ 84 ] Estas tortugas llegaron a los hospitales veterinarios con anemia y vacuolización citoplasmática . [ 85 ] Esta especie bacteriana puede causar anaplasmosis , que se cree que daña los glóbulos rojos. Puede propagarse por garrapatas u otros vectores biológicos y es transmisible, pero no contagiosa. Dado que esta enfermedad fue tan prevalente entre las tortugas estudiadas, se cree que ocurre con frecuencia y es común en poblaciones silvestres. Esto se convierte entonces en un problema apremiante en términos de los esfuerzos de conservación propuestos para disminuir la probabilidad de que esta enfermedad afecte a la población. Las garrapatas son los vectores biológicos predichos, pero es necesario identificar otros posibles portadores y qué especies de garrapatas tienen más probabilidades de transmitir enfermedades a las tortugas de tierra.

conservación del bosque de hoja larga

Dado que la preservación del ecosistema del pino de hoja larga, en particular, es necesaria para el mantenimiento de la tortuga de tierra, se requieren esfuerzos de conservación para mantener este ecosistema en peligro de extinción. [ 22 ] El ecosistema del pino de hoja larga proporciona condiciones extremas, como suelos con escasez de nutrientes y sitios arenosos, para el hábitat de la tortuga de tierra. El pino de hoja larga es un árbol relativamente longevo para esta región del mundo, y los ejemplares individuales suelen persistir durante varios siglos. [ 86 ] La conservación de estos bosques proporcionaría el hábitat natural que necesitan las tortugas de tierra. La distribución geográfica de la tortuga de tierra alguna vez abarcó gran parte de los bosques de pino de hoja larga del sureste de los Estados Unidos. [ 87 ]

Se han realizado esfuerzos exitosos de reforestación. Según el sitio web del Fondo de Defensa Ambiental, ambientalistas y propietarios privados trabajan juntos para mantener el hábitat de la vida silvestre, al tiempo que se mantiene la productividad de los cultivos. Los grupos brindan asistencia a los propietarios privados para asegurar la financiación de incentivos de conservación para aquellos que estén dispuestos a preservar la vida silvestre en sus tierras. [ 88 ] La mayoría de las tierras en el Este son de propiedad privada. Los propietarios utilizan "quemas controladas" para restaurar condiciones de hábitat favorables. Las quemas controladas gestionadas por el Acuerdo de Puerto Seguro benefician al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., sirven bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción y ayudan a reducir y prevenir la cantidad de especies invasoras que amenazan a la tortuga. Las especies invasoras, como el pasto cogón ( Imperata cylindrica ) y las hormigas rojas que alteran el hábitat de la tortuga de tierra y matan sus huevos, pueden controlarse. El fuego controlado es un método para proporcionar suficiente terreno para que la tortuga y sus huevos sobrevivan y mantengan la biodiversidad. [ 89 ] En términos de la biodiversidad dentro de los ecosistemas de pino de hoja larga, la tortuga de tierra y las madrigueras que crea ayudan a proteger varios tipos de fauna, reforzando su importancia ecológica. [ 90 ]

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Fuentes

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Lecturas adicionales

  • Daudin FM (1801). Histoire Naturelle, Générale et Particulière des Reptiles; Ouvrage faisant suite à l'Histoire générale et particulière, compuesta por Leclerc de Buffon y redigida por CS Sonnini , miembro de las más grandes sociedades sabias. Tomo Segundo [Volumen 2]. París: F. Dufart. 432 págs. ( Testudo polyphemus , nueva especie, págs.  256-259). (en francés y latín).
  • Goin CJ , Goin OB , Zug GB (1978). Introducción a la herpetología, tercera edición . San Francisco: WH Freeman and Company. xi + 378 pp. ISBN 0-7167-0020-4( Gopherus polyphemus , pág.  155).
  • Powell R , Conant R , Collins JT (2016). Guía de campo Peterson de reptiles y anfibios del este y centro de Norteamérica, cuarta edición . Boston y Nueva York: Houghton Mifflin Harcourt. xiv + 494 pp., 47 láminas, 207 figuras. ISBN 978-0-544-12997-9( Gopherus polyphemus , pág.  230 + Lámina 19 + Figura 205 en la pág.  459).
  • Smith HM , Brodie ED Jr (1982). Reptiles de Norteamérica: Guía para la identificación en el campo . Nueva York: Golden Press. 240 págs. ISBN 0-307-13666-3(tapa blanda), ISBN 0-307-47009-1(tapa dura). ( Gopherus polyphemus , págs.  62–63).
  • Especie Gopherus polyphemus en la base de datos de reptiles.
  • Santuario Natural Bosque Encantado: Tortuga de tierra
  • Blog de Gopherus polyphemus de la Biblioteca Digital de Georgia
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