Gilbert Padilla

Gilbert Padilla (nacido en diciembre de 1927) es un líder sindical y activista por los derechos civiles estadounidense. Junto con César Chávez y Dolores Huerta , Padilla cofundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWA), que posteriormente se fusionó con el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas (AWOC) para convertirse en la Unión de Trabajadores Agrícolas de América (UFW). ^{[ 1 ]}

Como mano derecha de Chávez, fue vicepresidente de la NWFA y posteriormente secretario-tesorero de la UFW. Contribuyó al fortalecimiento de la UFW mediante la organización de campañas de afiliación sindical, boicots y huelgas. En 1965, Padilla fue la figura central de la huelga de alquileres en los campamentos de trabajadores de Tulare . Junto con Jim Drake, desafió al gobierno estatal de California por un aumento repentino de los alquileres en los campamentos de trabajadores cuyos edificios habían superado con creces su fecha de demolición; esto ayudó a atraer la atención hacia la huelga de la uva de Delano, que tuvo lugar más adelante ese mismo año.

Padilla nació en Los Banos, California . Sus padres se habían mudado allí dos años antes. La familia vivía en un campo de trabajo llamado San Juan Camp y, por consiguiente, Padilla pasó sus primeros años viendo a sus padres trabajar en el campo. Durante la Segunda Guerra Mundial , Padilla y sus hermanos se alistaron en el ejército, donde sirvió en la 1.ª División de Caballería del Ejército de los Estados Unidos en Japón. ^{[ 2 ]}

Tras regresar de la guerra en la década de 1940, Padilla volvió a Los Baños y descubrió que las oportunidades de empleo eran escasas debido a la presencia de braceros mexicanos en los campos. Se percató de que el capataz ofrecía salarios inferiores a los que recibían los braceros. Indignado, se marchó. ^{[ 3 ]}

En 1955, conoció a César Chávez y comenzó una colaboración que duraría décadas. Residente de Hanford, California , y trabajando a tiempo parcial en una tintorería y recolectando cebollas, Padilla inicialmente no mostró interés en unirse a la Organización de Servicios Comunitarios (OSC), pues pensaba que no era más que un "club social" con objetivos temporales. Una reunión con Chávez y Peter B. García, presidente de la Organización de Servicios Comunitarios de Hanford, en la que se abordó la mejora de las condiciones de los trabajadores agrícolas, le hizo cambiar de opinión.

La CSO se centraba principalmente en el registro de votantes y, si bien contaba con comités de vivienda y educación, no existía un grupo específico que abordara la difícil situación de los trabajadores agrícolas. Chávez trabajó para establecer un comité de este tipo dentro de la CSO, creando delegaciones en comunidades rurales donde los trabajadores agrícolas constituían una gran parte de la población; el propio Padilla fue enviado a Stockton , donde obtuvo una beca que le permitió estudiar las condiciones de vivienda de los trabajadores agrícolas locales. En la siguiente convención de la CSO en 1962, la propuesta de Chávez para crear un comité de trabajadores agrícolas fue rechazada, lo que lo llevó a renunciar a su puesto de director y, por lo tanto, a su salario para mantener a su familia. Padilla, quien también dependía de un salario de la CSO para mantener a su familia, se sintió intimidado por la obstinación de Chávez. No obstante, siguió a Chávez y renunció, y juntos fundaron su propia organización visitando todas las delegaciones rurales de la CSO para prepararlas para la nueva iniciativa de Chávez. ^{[ 4 ]}

En septiembre de 1962, se creó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWA). Inicialmente se organizó con estructuras administrativas similares a las de las organizaciones de la sociedad civil, con Chávez como presidente y Padilla como vicepresidente. Padilla finalmente encontró una nueva fuente de financiación a través de Fred Ross y la IAF. En enero de 1965, el reverendo Jim Drake contrató a Padilla para trabajar con el Ministerio Migrante en Porterville. Para mayo, Drake y Padilla estaban organizando a las familias de trabajadores agrícolas que vivían en los campamentos laborales de Woodville y Linnell en la zona, en una huelga de alquileres. ^{[ 4 ]}

Los trabajadores vivían en chozas de hojalata destartaladas, donde pasaban frío en invierno y calor sofocante en verano. Estas viviendas debían ser demolidas en 1947, pero el gobierno estatal de California hizo caso omiso y continuó cobrando el alquiler mensual sin intentar mejorar las condiciones. La huelga tuvo éxito y el gobierno accedió a construir mejores edificios en el mismo terreno para los trabajadores agrícolas. ^{[ 4 ]}

En agosto de 1965, se llevó a cabo la primera huelga de la uva en Rancho Blanco, cerca de Porterville. Muchos de los que habían participado en la huelga de alquileres acudieron a apoyar la nueva iniciativa, entre ellos Drake, trabajadores agrícolas, LeRoy Chatfield y estudiantes universitarios que Padilla había conocido. Para dar mayor visibilidad a la situación, Padilla desobedeció el consejo de Drake y publicó la huelga en The Fresno Bee . Chávez, que estaba hospitalizado, no participó. Posteriormente, reprendió a Padilla por haber esperado deliberadamente a estar enfermo para actuar. ^{[ 5 ]}

En los años siguientes, Padilla trasladó voluntariamente a su familia de un lugar a otro. En diciembre de 1965, fue a Los Ángeles para organizar el boicot a Schenley ; en 1966 trabajó en las elecciones de El Paso, Texas, donde la NWFA ganó unas elecciones por primera vez. ^{[ 5 ]}

Mientras tanto, el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas (AWOC), una organización de trabajadores agrícolas filipinos, se enfrentó a la NFWA, cuyos objetivos para los trabajadores agrícolas se consideraban una intromisión en su territorio. Chávez y Padilla negociaron los detalles con Larry Itliong para fusionar los grupos en beneficio mutuo. En 1973, Padilla fue elegido secretario-tesorero de la recién formada UFW. ^{[ 4 ]}

Chávez se volvió cada vez más paranoico y controlador. Comenzó a purgar el sindicato de aquellos que consideraba comunistas o que conspiraban secretamente contra él. Uno a uno, miembros clave de los primeros tiempos comenzaron a abandonar el grupo central, desestabilizando al mismo. El propio Padilla se marchó en 1980, decepcionado de que se cuestionara su lealtad. ^{[ 5 ]}

Padilla se casó dos veces. Su segunda esposa, Esther Negrete Padilla, participó activamente en sus actividades sindicales y, durante un tiempo, trabajó en el campo con su hijastro mayor para mantenerlo. Fue la primera latina elegida para el Concejo Municipal de Fresno, California, donde sirvió un mandato de cuatro años representando al Distrito 5, una zona predominantemente latina, de 1991 a 1995. Falleció en 2013. En 2018, Padilla residía cerca de su familia en Fresno. Ex huelgistas y amigos lo visitaban y mantenían contacto con él regularmente. ^{[ 2 ]}

McSwain, L. 1957. " 'Por servicio excepcional...' " Pete Garcia gana premio... The Hanford Sentinel, 179, 18.