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perezoso terrestre

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Los perezosos terrestres son un grupo diverso de perezosos extintos pertenecientes al superorden de mamíferos Xenarthra . Su tamaño variaba considerablemente; los más grandes pertenecían a los géneros Lestodon , Eremotherium y Megatherium , y tenían aproximadamente el tamaño de los elefantes actuales . Los perezosos terrestres constituyen un grupo parafilético , ya que se cree que los perezosos arborícolas actuales evolucionaron a partir de ancestros de los perezosos terrestres.

La evolución temprana de los perezosos terrestres tuvo lugar durante el Paleógeno tardío y el Neógeno de Sudamérica, mientras el continente estaba aislado. En su primera aparición en el registro fósil, ya eran distintos a nivel de familia. Los perezosos se dispersaron por las Antillas Mayores durante el Oligoceno , y la presencia de islas intermedias entre los continentes americanos en el Mioceno permitió la dispersión de algunas especies hacia Norteamérica. Eran resistentes, como lo demuestra su alta diversidad de especies y su presencia en una amplia variedad de ambientes, que se extienden desde el extremo sur de la Patagonia ( Monumento Natural Cueva del Milodón ) hasta Alaska . [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] Los perezosos, y los xenartros en su conjunto, representan uno de los grupos sudamericanos más exitosos durante el Gran Intercambio Americano después de la conexión de Norteamérica y Sudamérica durante el Plioceno tardío , con varios géneros de perezosos terrestres migrando hacia el norte. Un género, Thalassocnus , se adaptó a la vida marina a lo largo de la costa del Pacífico de Sudamérica durante las épocas del Mioceno tardío y el Plioceno.

Los perezosos terrestres, representados por más de 30 especies vivas durante el Pleistoceno tardío , se extinguieron abruptamente en el continente americano como parte del evento de extinción del final del Pleistoceno, hace unos 12 000 años, simultáneamente con la mayoría de los demás animales grandes de América. Se ha planteado que su extinción fue el resultado de la caza por parte de los humanos recién llegados y/o el cambio climático. [ 4 ] [ 5 ] Se conocen varios lugares de matanza , donde los perezosos terrestres fueron descuartizados por humanos, que datan de justo antes de su extinción.

Los perezosos terrestres del Caribe , los supervivientes más recientes, vivieron en Cuba , La Española y Puerto Rico , posiblemente hasta el 1550  a. C. Sin embargo, la datación por radiocarbono sugiere una edad de entre 2819 y 2660  a. C. para la última aparición de Megalocnus en Cuba . [ 6 ] Sobrevivieron entre 5000 y 6000  años más en el Caribe que en el continente americano, lo que se correlaciona con la posterior colonización de esta área por los humanos. [ 7 ]

Descripción

Comparación de tamaño de varios perezosos terrestres en comparación con un ser humano, incluyendo Megatherium americanum (A, arriba a la izquierda), Eremotherium laurillardi (B, arriba a la derecha), Lestodon armatus (C, centro a la izquierda) , Mylodon darwinii (D, centro a la derecha), Glossotherium robustum (E, abajo a la izquierda) y Catonyx cf. C. cuvieri (F, abajo a la derecha).

Los perezosos terrestres variaban ampliamente en tamaño desde menos de 100 kilogramos (220 lb) en los perezosos terrestres del Caribe, hasta 3700–4100 kilogramos (8200–9000 lb) en los géneros de perezosos terrestres más grandes Megatherium , Lestodon y Eremotherium . [ 8 ] [ 9 ] Los cuerpos de los perezosos terrestres eran generalmente en forma de barril, con una pelvis ancha. [ 10 ] Las formas del cráneo de los perezosos terrestres son muy variables. [ 11 ] Al igual que otros xenartros, los dientes adultos de los perezosos terrestres carecían de esmalte , y la superficie del diente estaba compuesta de ortodentina relativamente blanda . [ 12 ] El número de dientes en las mandíbulas está considerablemente reducido en comparación con otros mamíferos, y la mayoría de los perezosos terrestres solo tienen 5 y 4 dientes en cada mitad de las mandíbulas superior e inferior respectivamente, y algunos perezosos terrestres exhiben una mayor reducción en el número de dientes. [ 13 ] Estos dientes eran sin raíz [ 13 ] y crecían continuamente (hipselodontos), y típicamente tienen una morfología relativamente simple. [ 11 ] Generalmente no hay dientes en la parte frontal de las mandíbulas. Para poder agarrar la comida, aquellos cuyos cráneos exhiben hocicos estrechos es probable que hayan tenido labios superiores prensiles, negros como los del rinoceronte, mientras que aquellos con hocicos más anchos es probable que hayan tenido un labio superior cuadrado, blanco como el del rinoceronte , utilizado en combinación con lenguas móviles. [ 11 ] Algunos perezosos terrestres tienen dientes similares a caninos en la parte frontal de las mandíbulas separados de los otros dientes por un espacio (diastema). [ 10 ] Las manos de los perezosos terrestres tienen falanges ungueales que indican que tenían garras bien desarrolladas. [ 14 ] En muchas familias de perezosos terrestres (Megatheriidae, Mylodontidae, Scelidotheriidae y Nothrotheriidae), el pie trasero está rotado hacia adentro, lo que significa que la planta apunta hacia adentro y que el peso del cuerpo se soportaba principalmente sobre el quinto metatarso y el calcáneo . [ 15 ]  

Ecología

Los perezosos terrestres generalmente se consideran herbívoros, algunos ramoneadores , [ 16 ] otros pastadores , [ 17 ] y algunos intermedios entre los dos como alimentadores mixtos (tanto ramoneadores como pastadores), [ 18 ] aunque varios autores han argumentado que algunos perezosos terrestres pueden haber sido omnívoros. [ 19 ] Se presume que los perezosos que tenían hocicos más largos tenían mayor agudeza olfativa, pero también parecen haber tenido menos visión binocular y menor capacidad para localizar sonidos. Se cree que varias especies extintas de perezosos tenían capacidades auditivas optimizadas para bajas frecuencias, tal vez relacionadas con el uso de infrasonido para la comunicación. [ 20 ] [ 21 ] Se sugiere que algunos perezosos terrestres excavaban madrigueras . [ 22 ] [ 23 ] Su anatomía esquelética sugiere que eran incapaces de correr y dependían de otras estrategias para defenderse de los depredadores, [ 24 ] aunque probablemente eran significativamente más activos y ágiles que los perezosos arborícolas actuales. [ 25 ] Los perezosos terrestres probablemente podían adoptar una postura bípeda mientras estaban inmóviles, lo que les permitía usar las extremidades anteriores para agarrar la vegetación, así como usar sus garras para defenderse, aunque no se sabe con certeza si eran capaces de moverse en esta postura. [ 26 ] [ 24 ] Se ha sugerido que algunos perezosos terrestres podían trepar. [ 27 ] Algunos autores han sugerido que los perezosos terrestres eran en gran medida animales solitarios, como los perezosos actuales, [ 28 ] aunque otros autores han argumentado que al menos algunos perezosos terrestres probablemente participaban en un comportamiento gregario. [ 29 ] Se debate si los perezosos terrestres tenían o no un metabolismo lento como los xenartros vivos (incluidos los perezosos vivos). [ 19 ]

Al igual que los perezosos actuales, los perezosos terrestres probablemente solo daban a luz a una cría a la vez, [ 30 ] [ 31 ] con varios años entre el nacimiento de las crías. Al menos algunos perezosos terrestres practicaban el cuidado parental a largo plazo , encontrándose un ejemplar adulto (presumiblemente hembra) de Megalonyx con dos juveniles de diferentes edades, siendo el mayor de 3 a 4 años. [ 31 ] Los perezosos terrestres juveniles podrían haberse aferrado al cuerpo de su madre durante algún tiempo después del nacimiento, como ocurre en los perezosos arborícolas actuales. [ 32 ]

Evolución

La evidencia fósil más antigua e inequívoca de perezosos terrestres proviene del Oligoceno temprano . [ 33 ] Los perezosos terrestres ya se habían dispersado por el Caribe hace 31 millones de años, como lo demuestra un fémur encontrado en Puerto Rico. [ 34 ] Durante el Mioceno , los perezosos se diversificaron, y las principales familias de perezosos aparecieron durante este período, [ 34 ] con una diversidad que aumentó y disminuyó a lo largo del Mioceno. Los perezosos megaloníquidos y milodóntidos habían migrado a América del Norte a finales del Mioceno, hace unos 10 millones de años. Al final del Mioceno, la diversidad de perezosos terrestres disminuyó, aunque su diversidad se mantendría en gran medida estable durante los períodos Plioceno y Pleistoceno , hasta su extinción. Durante el Plioceno y el Pleistoceno, como parte del Gran Intercambio Americano , linajes adicionales de perezosos migraron a América Central y del Norte. [ 35 ] Antes de su extinción, había más de 30 especies vivas de perezosos terrestres en toda América durante el Pleistoceno tardío . [ 8 ]

Familias

Los paleontólogos asignan más de 80 géneros de perezosos terrestres a múltiples familias . [ 36 ] 

Megalonychidae

Los perezosos terrestres megaloníquidos aparecieron por primera vez a finales del Eoceno , hace unos 35  millones de años, en la Patagonia. Los megaloníquidos llegaron a Norteamérica saltando de isla en isla, antes de la formación del Istmo de Panamá . Algunos linajes de megaloníquidos aumentaron de tamaño con el paso del tiempo. Las primeras especies eran pequeñas y podrían haber sido parcialmente arborícolas, mientras que las especies del Plioceno (hace entre 5 y 2  millones de años) ya tenían aproximadamente la mitad del tamaño del enorme Megalonyx jeffersonii del Pleistoceno tardío de la última glaciación . Algunas especies de las islas del Caribe eran tan pequeñas como un gato grande; su condición enana ejemplificaba tanto la adaptación tropical como su entorno insular restringido. Este pequeño tamaño también les permitía cierto grado de arboricultura. [ 37 ]

Megalonyx , que significa "garra gigante", fue un género norteamericano muy extendido que sobrevivió al final de la última glaciación (Wisconsin) , cuando muchos mamíferos grandes se extinguieron. Se han encontrado restos tan al norte como Alaska [ 38 ] y el Yukón . [ 39 ] [ 40 ] Las excavaciones en curso en el valle de Tarkio, en el suroeste de Iowa, podrían revelar algo sobre la vida familiar de Megalonyx . Se encontró un adulto en asociación directa con dos juveniles de diferentes edades, lo que sugiere que los adultos cuidaban de crías de diferentes generaciones. [ 41 ] [ 42 ]

El megaloníquido norteamericano más antiguo conocido, Pliometanastes protistus , vivió en el sur de los EE. UU.  hace unos 9 millones de años y se cree que fue el predecesor de Megalonyx . Se han nombrado varias especies de Megalonyx ; de hecho, se ha afirmado que "casi todos los buenos especímenes han sido descritos como una especie diferente". [ 39 ] Una perspectiva más amplia del grupo, que tiene en cuenta la edad, el sexo, las diferencias individuales y geográficas, indica que solo tres especies son válidas ( M. leptostomus , M. wheatleyi y M. jeffersonii ) en el Plioceno tardío y el Pleistoceno de América del Norte, [ 43 ] aunque el trabajo de McDonald enumera cinco especies. El perezoso terrestre de Jefferson tiene un lugar especial en la paleontología moderna , ya que la carta de Thomas Jefferson sobre Megalonyx , leída ante la Sociedad Filosófica Americana de Filadelfia en agosto  de 1796, marcó el comienzo de la paleontología de vertebrados en América del Norte. [ 39 ] Cuando Lewis y Clark partieron, Jefferson le indicó a Meriwether Lewis que estuviera atento a los perezosos terrestres. Esperaba que encontraran algunos viviendo en la Cordillera Occidental. Megalonyx jeffersonii recibió su nombre en honor a Thomas Jefferson. [ 39 ]

Megatheriidae

Esqueleto fósil de Eremotherium , Museo Nacional de Historia Natural , Washington, D.C.

Los perezosos terrestres megatéridos son parientes de los megaloníquidos; estas dos familias, junto con la familia Nothrotheriidae, forman el infraorden Megatheria . Los megatéridos aparecieron más tarde en el Oligoceno,  hace unos 30 millones de años, también en Sudamérica. El grupo incluye al robusto Megatherium (llamado "gran bestia" por Georges Cuvier [ 44 ] ) y a Eremotherium , que son los perezosos terrestres más grandes conocidos, que se cree que tenían masas corporales de 3,5 a 4 toneladas. [ 8 ] La estructura esquelética de estos perezosos terrestres indica que los animales eran enormes. Sus huesos gruesos y articulaciones aún más gruesas (especialmente las de las patas traseras) daban a sus extremidades una fuerza tremenda que, combinada con su tamaño y garras temibles, proporcionaba una defensa formidable contra los depredadores.

El primer megaterido en Norteamérica fue Eremotherium eomigrans , que llegó  hace 2,2 millones de años tras cruzar el puente terrestre panameño  , recientemente formado. Con más de cinco toneladas de peso, 6 metros de longitud y capaz de alcanzar hasta 5,2 metros de altura , era más grande que un elefante africano macho . A diferencia de sus parientes, esta especie conservaba una garra adicional plesiomórfica . Mientras que otras especies de Eremotherium tenían cuatro dedos con solo dos o tres garras, E. eomigrans tenía cinco dedos, cuatro de ellos con garras de hasta casi 30 centímetros de largo. [ 45 ] 

Notrotheriidae

Recientemente reconocidos, los perezosos terrestres de la familia Nothrotheriidae suelen asociarse con los de la familia Megatheriidae , y juntos forman la superfamilia Megatherioidea. Los miembros más destacados del grupo son el género sudamericano Thalassocnus , conocido por ser acuático, y Nothrotheriops, de Norteamérica.

Los últimos perezosos terrestres de Norteamérica pertenecientes al género Nothrotheriops murieron hace tan poco tiempo que sus excrementos subfósiles se han conservado intactos en algunas cuevas. Uno de los esqueletos, hallado en un tubo de lava (cueva) en el cráter Aden , junto al agujero Kilbourne , en Nuevo México , aún conservaba la piel y el pelo, y ahora se encuentra en el Museo Peabody de Yale . Las muestras más grandes de excrementos de Nothrotheriops se pueden encontrar en las colecciones del Museo Smithsonian. Otro Nothrotheriops fue excavado en la cueva Shelter , también en el condado de Doña Ana , Nuevo México .

Mylodontidae

Paramylodon harlani , Museo Conmemorativo de Texas , Universidad de Texas en Austin

Los perezosos terrestres mylodontidos, junto con sus parientes los scelidotéridos, forman los Mylodontoidea , la segunda radiación de perezosos terrestres. El descubrimiento de sus fósiles en cavernas asociadas con la ocupación humana llevó a algunos investigadores a teorizar que los primeros humanos construían corrales cuando podían obtener un perezoso terrestre joven, para criarlo hasta que alcanzara el tamaño adecuado para el sacrificio. [ 46 ] Sin embargo, las dataciones por radiocarbono no respaldan la ocupación simultánea del sitio por humanos y perezosos. [ 47 ] Se han descubierto restos subfósiles como coprolitos, pelo y piel en algunas cantidades. El Museo Americano de Historia Natural ha exhibido una muestra de excremento de Mylodon de Argentina con una nota que dice "depositado por Theodore Roosevelt ". [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ] [ 51 ] Los mylodontidos son los únicos perezosos terrestres confirmados que tenían osteodermos incrustados en su piel, aunque los osteodermos solo estaban presentes en un puñado de géneros y ausentes en muchos otros. [ 52 ]

El mylodontidae más grande es Lestodon , con una masa estimada de 3400–4100 kilogramos (7500–9000 lb) . [ 53 ] 

Scelidotheriidae

La familia de perezosos terrestres Scelidotheriidae fue degradada en 1995 a la subfamilia Scelidotheriinae dentro de Mylodontidae. [ 54 ] [ 55 ] Con base en datos de secuencia de colágeno que muestran que sus miembros están más distantes de otros mylodontidae que Choloepodidae , fue elevada nuevamente a estatus de familia completa en 2019. [ 56 ] Junto con Mylodontidae, el enigmático Pseudoprepotherium y los perezosos de dos dedos , los scelidotéridos forman la superfamilia Mylodontoidea. Chubutherium es un miembro ancestral y muy plesiomórfico de esta subfamilia y no pertenece al grupo principal de géneros estrechamente relacionados, que incluyen Scelidotherium y Catonyx .

Filogenia

El siguiente árbol filogenético de la familia de los perezosos se basa en datos de secuencias de colágeno y ADN mitocondrial (véase la figura  4 de Presslee et al. , 2019). [ 56 ]

Extinción

Un oso hormiguero tamandúa en una postura defensiva erguida similar a las que se presume que adoptaron los perezosos terrestres, según huellas conservadas en Nuevo México.
Excremento subfosilizado de Nothrotheriops shastensis en la cueva Rampart, Arizona ( NPS , 1938).

La datación por radiocarbono sitúa la desaparición de los perezosos terrestres en lo que hoy es Estados Unidos hace unos 11.000  años. El perezoso terrestre de Shasta ( Nothrotheriops shastensis ) visitaba la cueva Rampart (ubicada en el lado de Arizona del Área Recreativa Nacional del Lago Mead ) estacionalmente, dejando tras de sí un depósito masivo de estiércol subfosilizado estratificado , y parecía estar prosperando desde 13.000 hasta 11.000  BP, cuando la deposición cesó repentinamente. [ 57 ] Steadman et al. argumentan que no es coincidencia que los estudios hayan demostrado que los perezosos terrestres desaparecieron de un área pocos años después de la llegada de los humanos. [ 7 ] Huellas conservadas en Nuevo México (que probablemente datan de 10 a 15.6  mil años atrás) que parecen mostrar a un grupo de humanos persiguiendo o acosando a tres perezosos terrestres Nothrotheriops o Paramylodon pueden registrar la escena de una cacería. Las huellas se interpretan como siete casos en los que un perezoso gira y se levanta sobre sus patas traseras para enfrentarse a sus perseguidores, mientras los humanos se acercan desde múltiples direcciones, posiblemente en un intento de distraerlo. [ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]

Quienes defienden la idea de que los humanos fueron la causa directa de la extinción de los perezosos terrestres señalan que los pocos perezosos que sobreviven son pequeños y pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, lo que dificulta su detección. Si bien estos perezosos estaban bien ocultos, también se habrían visto afectados por los cambios climáticos que, según otros, acabaron con los perezosos terrestres. Además, tras la desaparición de los perezosos terrestres continentales, los perezosos insulares del Caribe sobrevivieron aproximadamente 6000 años más, lo que concuerda con el hecho de que estas islas no fueron colonizadas por humanos hasta hace unos 5500 años. [ 7 ]

Es difícil encontrar evidencia que respalde cualquiera de las afirmaciones sobre si los humanos cazaron a los perezosos terrestres hasta su extinción. [ 61 ] La extracción de grandes cantidades de carne de mamíferos grandes como el perezoso terrestre no requiere contacto con los huesos; el daño causado a los huesos por herramientas es una señal clave de la interacción humana con el animal. [ 62 ]

Caza de perezosos terrestres

Lugares de exterminio

Se conocen varios lugares de matanza de perezosos terrestres en América, estos incluyen Campo Laborde en las Pampas de Argentina, donde un individuo de Megatherium americanum fue descuartizado en el borde de un pantano, datado en aproximadamente 12 600 años antes del presente (BP), [ 63 ] con otro posible lugar de matanza de Megatherium siendo Arroyo Seco 2 en la misma región, datado en aproximadamente 14 782–11 142 años cal BP. [ 64 ] En el norte de Ohio, un esqueleto de Megalonyx jeffersoni llamado el "perezoso terrestre de Firelands" tiene marcas de corte indicativas de descuartizamiento, datado en 13 738 a 13 435 años BP. [ 65 ] En el abrigo rocoso de Santa Elina en Mato Grosso Brasil, un espécimen de Glossotherium está asociado con hogares y herramientas de piedra, datado en 11 833–11 804 años BP. En la cueva de Fell, en el sur de la Patagonia chilena, un espécimen de Mylodon con huesos fracturados y quemados asociados con la actividad humana ha sido datado en aproximadamente 12.766–12.354 años AP. [ 64 ]

Armas de caza

Se cree que los humanos entraron al Nuevo Mundo a través de Beringia , un puente terrestre que conectaba Asia y América del Norte durante el último máximo glacial . Mosimann y Martin (1975) sugirieron que los primeros de estos nómadas descendían de familias de cazadores que habían adquirido las habilidades para rastrear y matar grandes mamíferos. [ 66 ] Para entonces, los humanos habían desarrollado armas de caza eficientes, incluidas las puntas Clovis , que eran proyectiles de piedra estrecha y tallada utilizados específicamente para la caza mayor. Un par de siglos más tarde, el atlatl se popularizó, lo que les permitió lanzar lanzas con mayor velocidad. [ 67 ] Estos inventos habrían permitido a los cazadores mantener distancia entre ellos y su presa, lo que potencialmente hacía menos peligroso acercarse a los perezosos terrestres.

Ventajas

Ciertas características y rasgos de comportamiento de los perezosos terrestres los convertían en presas fáciles para la caza humana y proporcionaban a los cazadores-recolectores fuertes incentivos para cazar a estos grandes mamíferos.

Los perezosos terrestres a menudo se alimentaban en campos abiertos. [ 68 ] Estudios recientes han intentado descubrir la dieta de los perezosos terrestres a través de fósiles de sus excrementos. El análisis de estos coprolitos ha encontrado que los perezosos terrestres a menudo comían el follaje de árboles, hierbas duras, arbustos y yuca; estas plantas se encontraban en áreas que los habrían expuesto, [ 69 ] haciéndolos susceptibles a la depredación humana. Los perezosos terrestres no solo eran fáciles de detectar, sino que nunca antes habían interactuado con humanos, por lo que no habrían sabido cómo reaccionar ante ellos. Además, estos grandes mamíferos se contoneaban sobre sus patas traseras y nudillos delanteros, manteniendo sus garras hacia adentro. Su movimiento y constitución masiva (algunos pesaban hasta 3000 kilogramos (6600 lb) implican que eran mamíferos relativamente lentos. [ 7 ] 

Estas inferencias razonables a posteriori, basadas en la evidencia, podrían explicar por qué los perezosos terrestres habrían sido presa fácil para los cazadores, pero no son seguras. [ 70 ]

Dificultades

Si bien los perezosos terrestres habrían sido relativamente fáciles de avistar y acercarse, las armas de los cazadores de caza mayor habrían sido inútiles a más de 9,1 metros (30 pies) de distancia. Habría sido difícil abatir un perezoso terrestre con un arpón y habría requerido un amplio conocimiento de la especie. Además, la piel, ya de por sí gruesa, de los perezosos terrestres estaba reforzada por osteodermos , lo que dificultaba su penetración. [ 62 ] [ 71 ] 

Dado que los perezosos terrestres prosperaban en un entorno lleno de grandes depredadores, evidentemente también habrían podido defenderse de la depredación humana, por lo que no hay razón para esperar que fueran presas fáciles. Al alimentarse, tenían la fuerza suficiente para usar sus largas y afiladas garras para desgarrar ramas de árboles; presumiblemente, su fuerza y ​​formidables garras serían peligrosas para los cazadores que intentaran atacarlos a corta distancia. [ 72 ] Pero la evidencia fosilizada de humanos cazando perezosos terrestres en el Parque Nacional White Sands sugiere que los perezosos gigantes de movimientos lentos probablemente eran presa fácil para los primeros humanos que posiblemente lanzaban lanzas. [ 58 ] [ 59 ]

Referencias

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