Gansus

Gansus es un género de aves acuáticas que vivieron durante el Aptiense del Cretácico Inferior (Aptiense-Albiense) en lo que hoy son las provincias de Gansu y Liaoning , en el oeste de China . Las capas de roca de las que se han recuperado sus fósiles datan de hace 120 millones de años. ^{[ 2 ]} Fue descrito por primera vez en 1984 a partir de una pata izquierda aislada. ^{[ 3 ]} Es el miembro más antiguo conocido de los Ornithurae , el grupo que incluye a las aves modernas ( Neornithes ) y grupos extintos relacionados, como Ichthyornis y Hesperornithes . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El género Gansus originalmente contenía una sola especie, G. yumenensis . ^{[ 3 ]} En 2014, se describió la nueva especie G. zheni , ^{[ 1 ]} pero algunos investigadores consideran que esta especie es sinónimo de Iteravis huchzermeyeri . ^{[ 6 ]} Era del tamaño de una paloma y de apariencia similar a los colimbos y los patos buceadores . ^{[ 7 ]} Tenía muchas características comunes entre las aves modernas y también conservaba algunos rasgos basales, como sus alas con garras. ^{[ 7 ]}

Gansus fue descubierto en forma de un único pie fósil en 1981. Cinco fósiles más bien conservados fueron encontrados entre 2003 y 2004 en lutita en el sitio de un antiguo lago en Changma, Gansu; el estrato geológico en el que se encontraron los fósiles es la Formación Xiagou . Sus cuerpos se habían asentado en lodo anóxico y pronto fueron cubiertos por sedimentos limosos extremadamente finos. Sin oxígeno, sus restos resistieron la descomposición: estos especímenes conservaron restos de plumas de vuelo y rastros de la membrana entre sus dedos. ^{[ 7 ]} En 2011, se describieron nueve especímenes adicionales que, basándose en un análisis estadístico del esternón y elementos de las patas, respaldaron la hipótesis de que Gansus era un ave voladora. ^{[ 8 ]}

You et al. (2006) concluyeron que las características anatómicas de Gansus eran similares a las de las aves buceadoras impulsadas por las patas, como Hesperornis (del Cretácico ) y los colimbos ( Gaviidae ) y los somormujos ( Podicipedidae ). ^{[ 7 ]} Por otro lado, Li et al. (2011) concluyeron que Gansus mostraba una morfología más similar a la de los patos. ^{[ 8 ]} Dos años después, Nudds et al. (2013) demostraron que las proporciones de la longitud de las extremidades pectorales de Gansus eran más similares a las de los vencejos y colibríes ( Apodiformes ), mientras que las proporciones de la longitud de las extremidades pélvicas se encontraban dentro de las aves modernas ( Neornithes ), mostrando similitudes con los somormujos (Podicipedidae), los albatros ( Diomedeidae ) y los cormoranes ( Phalacrocoracidae ), lo que sugiere que Gansus era tanto volador como capaz de bucear en cierto grado utilizando la propulsión con las patas o, tal vez, tanto sus alas como sus patas para la locomoción subacuática. ^{[ 9 ]}

Gansus fue descrito como el orniturano más antiguo conocido . Sin embargo, el orden Ornithurae ha recibido varias definiciones muy diferentes. En la definición utilizada por You y sus colegas (es decir, el clado que contiene todas las aves vivas más Hesperornis e Ichthyornis ), Gansus es, de hecho, el miembro más antiguo conocido. Sin embargo, varias aves de la Formación Yixian más antigua y de la Formación Jiufotang contemporánea se consideran ornituranos según otras definiciones. Bajo cualquier definición, todas las aves vivas, incluyendo taxones tan diversos como avestruces , colibríes y águilas , descienden de ornituranos basales, muchos de los cuales eran semiacuáticos. Ahora se cree posible que todas las aves modernas desciendan específicamente de un ave semiacuática similar a Gansus . Por lo tanto, si bien Gansus no es necesariamente un ancestro directo de las aves actuales, está estrechamente relacionado con dicha especie ancestral. ^{[ 7 ]} Esta hipótesis fue corroborada por estudios filogenéticos posteriores que incluyeron este taxón. ^{[ 4 ] [ 10 ]}

• Los fósiles de aves acuáticas completan una importante laguna en el panorama actual.
• Los fósiles sugieren que las aves de la era de los dinosaurios se parecían sorprendentemente a los patos.