Parque Nacional de las Cordilleras Vulkathunha-Gammon

El Parque Nacional Vulkathunha-Gammon Ranges es un área protegida en la cordillera Flinders de Australia Meridional , inmediatamente al suroeste y adyacente al Área de Protección Arkaroola . La cordillera abarca algunos de los paisajes más agrestes y espectaculares de Australia Meridional. Benbonyathe Hill, ubicada en "The Plateau", con 1064 m (3491 pies) es el punto más alto de Flinders al norte de Wilpena Pound . También hay varias montañas importantes en el borde de la cordillera Gammon, dos de las cuales son incluso más altas que la cordillera principal: Gammon Hill al norte y Mount McKinlay, que domina el sur. El parque nacional, declarado en 1970, abarca las antiguas concesiones ganaderas de las estaciones de Yankaninna y Balcanoona. El aeropuerto de Balcanoona se encuentra dentro del parque.  

El Parque Nacional Vulkathunha-Gammon Ranges forma parte de las sucesiones geológicas de Flinders Ranges , donde una gran variedad de fósiles muestra cómo se originó la vida animal en la Tierra a lo largo de un período de 350 millones de años. Estas áreas fueron presentadas al Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO para su consideración como Patrimonio Mundial en abril de 2021, y a partir de agosto de 2025Permanecen en la lista provisional.

Los aborígenes locales son los Adnyamathanha . La generación actual vive principalmente en la estación vecina de Mount Serle y en tierras aborígenes en Nepabunna y Nantawarrina. El parque nacional se gestiona mediante un sistema cooperativo que involucra al pueblo Adnyamathanha en su operación. El parque también incluye una amplia franja de territorio de 40 km (25 millas) que se extiende desde el borde de las cordilleras hasta las orillas del lago Frome , un área que los aborígenes locales utilizan para la caza de canguros y emúes. Curiosamente, en relación con las controversias mineras que rodean al parque nacional (véase más abajo), esta área del parque está atravesada por el gasoducto Moomba Adelaide Pipeline System .  

El primer europeo en avistar la cordillera fue probablemente Edward Eyre durante su expedición de 1840 por la vertiente occidental de la cordillera Flinders. Intentando encontrar una ruta a través de los lagos salados que, según creía, bloqueaban el paso hacia el norte, escaló el monte Serle. En su diario de expedición, escribió que «hacia el noreste, la vista estaba obstruida por una alta cordillera justo delante de nosotros». Esta alta cordillera correspondía a las cumbres meridionales y occidentales de los Gammons.

El siguiente explorador en llegar a la zona fue el agrimensor general Edward Charles Frome , en su segunda expedición por la vertiente oriental de los Flinders tres años después. Tras encontrar su ruta hacia el este bloqueada por el lago que más tarde llevaría su nombre, se dirigió al punto más alto de la cordillera que podía divisar, que creía que era el monte Serle de Eyre; sin embargo, sus pinturas muestran que se trataba del monte McKinlay (nombrado quince años después en honor a John McKinlay , un lugareño que se hizo famoso por liderar una de las varias expediciones de rescate de Burke y Wills en 1861).

Un agrimensor privado, J. M. Painter (de quien toma su nombre el monte Painter ), fue contratado para realizar un estudio topográfico de la zona en 1857 (en compañía de George Goyder ). Su grupo ascendió a Gammon Hill y al monte McKinlay (a donde Frome no llegó), pero no alcanzó las cumbres de la cordillera central ni de la meseta. Uno de los mojones de piedra construidos sobre la línea que trazaron entre el monte Rowe y Arcoona Bluff, en el extremo occidental de la cordillera, ha sido restaurado y puede visitarse hoy en día.

La zona tiene una rica historia de asentamientos pastoriles que se remonta a principios del siglo XX: la cabaña de vacaciones Grindell's Hut, ahora restaurada, en Illinawortina Pound, lleva el nombre de John Grindell, quien regentaba una pequeña hacienda ganadera en la zona a principios del siglo XX. Grindell tenía una relación difícil con su yerno, George Snell, propietario de la vecina hacienda Yankaninna, a quien sospechaba de robo de ganado. Cuando Snell desapareció en agosto de 1918 y un grupo de búsqueda encontró restos junto a una hoguera en los bosques, Grindell fue arrestado y acusado del asesinato de Snell. A pesar de la debilidad de las pruebas, Grindell fue condenado en Port Augusta en diciembre y sentenciado a muerte, aunque posteriormente su pena fue conmutada por cadena perpetua. Salió de prisión en 1928 y falleció dos años después a los 77 años. Un edificio restaurado en el lugar donde se encontraba su antigua cabaña se alquila actualmente como casa rural.

Se dice que el explorador RM Williams aprendió todo lo que sabía sobre la fabricación de botas y el trabajo con el cuero de otro hombre que conoció mientras acampaba en Italowie Gap, en el extremo sur de la cordillera; más tarde se convirtió en millonario y una reconocida marca de ropa lleva su nombre.

Las cordilleras fueron exploradas con mayor profundidad en la primera mitad del siglo XX: la familia Greenwood, ganaderos de la zona, había explorado los límites en las décadas de 1920 y 1930, descubriendo Fern Chasm, pero no fue hasta las expediciones de Warren Bonython y otros a finales de la década de 1940 que la meseta y las principales cordilleras centrales fueron investigadas y exploradas. En el primer viaje de Bonython a la Cordillera Azul en 1946, varios kilómetros al sur de Benbonyathe Hill, uno de sus dos compañeros, Bob Crocker, resbaló y se rompió la pierna, lo que obligó a Bonython a caminar más de veinte kilómetros hasta la estación de Balcanoona para organizar un rescate: finalmente, Bob fue sacado de la cordillera de 910 metros de altura en una camilla improvisada en una maratón de siete horas. 

En 1948, la meseta ya había sido recorrida en todas direcciones, aunque las partes más altas de la cordillera siguen estando fuera del alcance de todos excepto de los excursionistas más experimentados.

En la década de 1960, un grupo de astrónomos estadounidenses se interesó por los picos más altos de las montañas Gammons como posibles emplazamientos para un observatorio, y varios grupos acamparon durante un tiempo en las cumbres del monte McKinlay y la colina Benbonyathe (también se habilitaron caminos para vehículos hasta las cumbres), pero no se hizo nada más (actualmente hay un gran observatorio en Arkaroola, a unos cien kilómetros al noreste). Aún quedan vestigios de estos campamentos en las cumbres de ambas colinas, y, según se informa, todavía existe un camino para vehículos cubierto de vegetación en algunos tramos de la parte superior de la cordillera Blue Range.

Un antiguo emplazamiento minero histórico, las ruinas del horno de ladrillos y la fundición de cobre de Bolla Bollana , se encuentran dentro del parque nacional y están incluidas en el Registro del Patrimonio de Australia Meridional . La mina solo estuvo en funcionamiento con éxito durante tres años en la década de 1870. ^{[ 2 ]}

El nombre aborigen de la zona es Arkaroo, nombre de una legendaria serpiente gigante . Se dice que Arkaroo bebió toda el agua del lago Frome , pero, disgustado por su salinidad, se arrastró hasta las profundidades de la sierra, donde su estómago revuelto sigue retumbando hasta el día de hoy. Se cree que los fuertes ruidos que se oyen actualmente en la sierra son el viento silbando a través de los estrechos desfiladeros o (más probablemente) grandes desprendimientos de rocas. Arkaroo es el origen del topónimo Arkaroola , utilizado en varios contextos de la zona, incluyendo una concesión ganadera al sur de Wilpena .

It is not known where the name "gammon" comes from. Conservationist Warren Bonython has a number of suggestions: it might be "gammon", the verb meaning "hoax", in reference to the thick scrub on the ranges (he notes an area near Adelaide called "Humbug Scrub" as precedent). He settles for the meaning of gammon as a piece of bacon, saying that Gammon Hill does, under "certain conditions", look like a piece of bacon.

The central ranges are of a different topographical nature to the rest of the Flinders, being composed of roughly flat-lying strata, creating a high plateau into which spectacular gorges have been cut, instead of the buckled and folded strata further south which lead to the ubiquitous cuestas of Wilpena Pound. The Gammons are dominated by "The Plateau" in the southwest, which is contiguous with and of much the same height as the Blue Range further northeast, culminating in Benbonyathe Hill (1,064 m (3,491 ft)), the highest point in the Flinders north of Wilpena. Other summits on the largely flat range and plateau include Elephant Hill (with adjacent outliers North Tusk and South Tusk), Mount Changeweather, Four Winds Hill, and Prow Point. Of these "rounded hills" of the plateau, Warren Bonython writes that "at their edge the slope, which was gentle near the crest, progressively steepens and then changes dramatically into a precipice plunging down to a rock-strewn creek bed perhaps a thousand feet below"^[3]

Some of the features of the ranges are the deep gorges cut in the south-eastern side of the Blue Range: Bunyip Chasm, The Terraces, and Fern Chasm are all areas often visited by bushwalkers. Although lower than the mountains which surround it on three sides, the dramatic Cleft Peak is also often visited, so-named for a spectacular cleft separating it into two summits, and providing opportunities for rockclimbing to a summit, not often necessary with peaks in the Flinders.

The high central range and plateau is surrounded by a number of smaller outlying ranges, creating the encircling "pounds" of low hills: Balcanoona Range encloses Illinawortina Pound to the east, Mainwater Pound is to the north, enclosed by the Yankaninna Range, and Arcoona Pound to the west. There are also several major mountains on the margin of the Gammons, two of which are actually higher the main range: Gammon Hill (1012m) in the north, overlooking Mainwater and Arcoona Pounds, and Mount McKinlay (1050m) dominating the south.

Mount McKinlay, also known as Wywyana, is an example of the Pound Quartzite Formation^[4] of Precambrian rocks. Comprising shale, siltstone, limestone, and quartzite, it is significant owing to the discovery of a very early assemblage of fossils of Ediacaran fauna.^[5] Mt McKinlay is situated northeast of Nepabunna and southwest of Grindell's Hut, a restored cottage used for visitor accommodation.^[6]

Balcanoona Airport is within the park.^[7]

The area encompassed by the ranges was always pastoral land, although much of it is so inaccessible and rugged to be unattractive to anything but goats and bushwalkers. The northwestern part of the ranges was first taken into government care from the hands of the Yankaninna station in 1968, a national park being declared in 1970. Balcanoona station was purchased in 1980, and the lands officially added to the national park two years later.

The dual-usage national park (an arrangement under which some mining is permitted) has also been subject to mining claims and some controversy, not unfamiliar to the area considering the extensive uranium deposits in the adjacent Arkaroola Sanctuary. One of the most visible of the claims in the Gammons is in Weetootla Gorge, wherein a hill is composed almost entirely of magnesite; BHP had explored this area and placed a claim on it, though no plans were made to mine it. In 2000, another company made moves to acquire the claim, with view to exploiting the deposit. The government blocked the transfer of the lease, and after a legal challenge by the mining company was defeated, a commitment was made by both major political parties in South Australia to extinguish all mining claims in the area, and re-proclaim the national park with a complete ban on all mining.

El parque nacional sigue siendo remoto y relativamente inaccesible. El camino de tierra Copley -Arkaroola (transitable para vehículos 4x2) atraviesa el paso de Italowie , en el extremo sur del parque, desde donde se puede llegar al monte McKinlay caminando en un día hacia el norte. Hay una pista para vehículos 4x4 alrededor del monte McTaggart que lleva a Illinawortina Pound, y que conduce a la cabaña de Grindell y al pozo del lago Ness. Desde allí, los excursionistas pueden ascender al monte John Roberts, un promontorio aislado de la cordillera Blue Range que domina la zona. El acceso al lado norte del parque nacional es aún más difícil; la pista para vehículos 4x4 que lleva a la estación ganadera colindante de Yankaninna es la vía más cercana. Los visitantes deben cruzar la cordillera de Yankaninna o caminar desde Arcoona Bluff, en el extremo noroeste de la cordillera, para acceder al interior.

El agua en la sierra es escasa y difícil de conseguir: hay depósitos de agua en las afueras, en Grindell's Hut, Italowie Gap y Arcoona Bluff. Existen varios pozos de agua, algunos de ellos profundos en la sierra y bastante fiables, pero se sabe que todos se secan en años de sequía extrema.

El Parque Nacional Vulkathunha-Gammon Ranges es uno de un grupo de siete áreas geográficamente separadas que forman parte de las sucesiones geológicas de Flinders Ranges , donde una abundante y diversa gama de fósiles muestra cómo comenzó la vida animal en la Tierra durante un período de 350 millones de años. Estas áreas fueron presentadas al Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO para su consideración como Sitio del Patrimonio Mundial bajo el criterio (viii) el 15 de abril de 2021, y a partir de agosto de 2025permanecen en la lista provisional. ^{[ 11 ]} La nominación se votará en 2026. ^{[ 12 ]}

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  Paso de Italowie
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  Pico hendido
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  Punta Prow (extremo derecho) y La Meseta (centro e izquierda)
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  Monte McTaggart
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  Pozo del lago Ness
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  Monte John Roberts
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  Entrada al desfiladero de Bunyip
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  Libra de Illinawortina
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  Idnina Hut (anteriormente estación Yadnina)
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  Benbonyathe Hill desde Yadnina
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  Cascada de Gammon y Colina de Gammon
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  Benbonyathe Hill y Mainwater Pound
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  Colina de Gammon
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  Mojón de piedra de JM Painter en el margen occidental de la cordillera.

• Áreas protegidas de Australia Meridional
• Cámaras del Monte
• Reserva Regional del Lago Frome

• Sitio web oficial
• Parque Nacional de las Cordilleras Vulkathunha-Gammon en el sitio web de Planeta Protegido
• John Grindell sobre la investigación en la cordillera Flinders
• Diarios de expediciones de descubrimiento al centro de Australia y por tierra desde Adelaida hasta King George's Sound en los años 1840-1841, por Edward John Eyre , en Project Gutenberg.