Mercurio-Atlas 6

La fecha de lanzamiento se anunció inicialmente para el 16 de enero de 1962, pero se pospuso al 20 de enero debido a problemas con los tanques de combustible del cohete Atlas. El sistema de detección de rotación del motor de giro detectó un giroscopio de guiñada defectuoso y lo reemplazó el 13 de enero. El lanzamiento se retrasó día tras día hasta el 27 de enero debido a las condiciones climáticas invernales adversas. Ese día, Glenn estaba a bordo del Mercury 6, listo para el lanzamiento, cuando, a T−29 minutos, el director de vuelo canceló el lanzamiento debido a la densa nubosidad que habría imposibilitado fotografiar o filmar el vehículo de lanzamiento después de los primeros 20 segundos de la misión (la incapacidad de los equipos de lanzamiento para filmar el fallido lanzamiento del Mercury-Atlas 1 16 meses antes había demostrado la importancia de volar solo con cielos despejados). La gran multitud de reporteros reunidos en Cabo Cañaveral para el lanzamiento se fue a casa decepcionada. El director de la misión, Walter Williams, sintió alivio por el mal tiempo, ya que aún existía la sensación general de que la nave espacial y el propulsor no estaban listos para volar.

La NASA informó al público, visiblemente preocupado, que la misión requeriría tiempo para prepararse, dado que los lanzamientos tripulados exigen un alto grado de preparación y estrictas normas de seguridad. El lanzamiento se pospuso hasta el 1 de febrero, pero cuando los técnicos comenzaron a repostar el Atlas el 30 de enero, descubrieron una fuga de combustible que había empapado una manta aislante interna entre los tanques de RP-1 y LOX. Esto provocó un retraso de dos semanas mientras se realizaban las reparaciones necesarias. El 14 de febrero, el lanzamiento se pospuso nuevamente debido al mal tiempo, que comenzó a mejorar el 18 de febrero, y parecía que el 20 de febrero sería un día favorable para intentar el lanzamiento. ^{[ 7 ]}

La Junta de Revisión de Seguridad de Vuelo se reunió unos días antes del lanzamiento para revisar los doce vuelos del Atlas desde el Mercury-Atlas 5 en noviembre pasado. En ese lapso se habían producido cuatro fallos. El Atlas 5F y el Ranger 3 presentaron fallos en el sistema de guiado que no representaban un problema para el Mercury, ya que este utilizaba un modelo diferente de sistema de guiado, y el Atlas 6F y el Samos 5 presentaron defectos de calidad aleatorios que probablemente no supondrían un problema en el programa Mercury, que está sujeto a una supervisión más estricta.

Glenn abordó la nave espacial Friendship 7 a las 11:03 UTC del 20 de febrero, tras una demora de hora y media para reemplazar un componente defectuoso en el sistema de guía del Atlas. La escotilla se atornilló a las 12:10 UTC. La mayoría de los 70 pernos de la escotilla ya estaban asegurados cuando se descubrió que uno estaba roto. Esto provocó una demora de 42 minutos mientras se retiraban todos los pernos, se reemplazaba el perno defectuoso y se volvía a atornillar la escotilla. El conteo se reanudó a las 11:25 UTC y el pórtico se retiró a las 13:20 UTC. A las 13:58 UTC, el conteo se detuvo durante 25 minutos mientras se reparaba una válvula de propulsor de oxígeno líquido. ^{[ 12 ]}

A las 14:47 UTC, después de dos horas y 17 minutos de espera y tres horas y 44 minutos después de que Glenn entrara en Friendship 7 , el ingeniero TJ O'Malley presionó el botón en el bloque de lanzamiento de la nave espacial. ^{[ 13 ]} O'Malley dijo: "Que el buen Señor te acompañe hasta el final", y luego el comunicador de la cápsula Scott Carpenter pronunció la famosa frase "Godspeed, John Glenn". ^{[ 14 ]} Debido a una falla en la radio de Glenn, no escuchó la frase de Carpenter durante el lanzamiento. ^{[ 15 ]} En el despegue, la frecuencia cardíaca de Glenn subió a 110 latidos por minuto.

Treinta segundos después del despegue, el sistema de guía diseñado por General Electric-Burroughs se conectó a un transpondedor de radio en el propulsor para guiar el vehículo a la órbita. Cuando el Atlas y el Friendship 7 pasaron por el Q máximo, Glenn informó: "Hay una zona de vibración que se acerca ahora". ^{[ 16 ]} Después del Q máximo, el vuelo se estabilizó. A los dos minutos y catorce segundos después del lanzamiento, los motores del propulsor se apagaron y se desprendieron. Luego, a los dos minutos y veinticuatro segundos, la torre de escape se desprendió, justo a tiempo.

Tras el desprendimiento de la torre, el Atlas y la nave espacial se inclinaron aún más, lo que le permitió a Glenn contemplar el horizonte por primera vez. Describió la vista como "una hermosa panorámica, mirando hacia el este a través del Atlántico". La vibración aumentó al agotarse el combustible. El rendimiento del propulsor había sido prácticamente impecable durante todo el vuelo propulsado. Al apagarse el motor de sustentación, se comprobó que el Atlas había acelerado la cápsula a una velocidad de tan solo 2,1 m/s (7 ft/ s) por debajo de la nominal. A las 14:52 UTC, Friendship 7 estaba en órbita. Glenn recibió la noticia de que el Atlas había impulsado la MA-6 a una trayectoria que la mantendría en órbita durante al menos siete órbitas. Mientras tanto, los ordenadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Maryland indicaban que los parámetros orbitales de la MA-6 parecían lo suficientemente buenos para casi 100 órbitas.  

Cuando los cohetes de avance positivo se encendieron y separaron la cápsula del propulsor, la operación de amortiguación de velocidad de cinco segundos comenzó con dos segundos y medio de retraso. Esto provocó un error de balanceo considerable cuando la cápsula inició su giro. El sistema automático de control de actitud tardó 38 segundos en colocar a Friendship 7 en su actitud orbital correcta. La maniobra de giro consumió 2,4 kg de combustible de un suministro total de 27,4 kg : 16 kg para el sistema de control automático y 11,1 kg para el sistema de control manual. La nave espacial se estabilizó entonces en vuelo orbital con una velocidad de 28 234 km/h . ^{[ 5 ]}       

La Friendship 7 inició su primera órbita con todos los sistemas en funcionamiento. Cruzó el Atlántico y sobrevoló las Islas Canarias . Los controladores aéreos informaron que todos los sistemas de la cápsula estaban en perfecto estado. Al observar la costa africana y, posteriormente, el interior sobre Kano , Nigeria , Glenn comunicó al equipo de la estación de seguimiento que podía ver una tormenta de polvo. Los operadores de vuelo de Kano respondieron que los vientos habían sido bastante fuertes durante la última semana.

Sobre Kano, Glenn tomó el control de la nave espacial e inició un ajuste de guiñada importante . Permitió que la nave continuara la maniobra de guiñada hasta que quedó orientada hacia su trayectoria de vuelo. Glenn notó que los indicadores de actitud no coincidían con la actitud real de la nave que él observaba. Aun con las lecturas incorrectas de los instrumentos, se alegró de estar mirando hacia adelante en lugar de hacia atrás en su trayectoria orbital. ^{[ 5 ]}

Sobre el Océano Índico , Glenn observó su primera puesta de sol desde la órbita. Describió el momento del crepúsculo como "hermoso". El cielo en el espacio era muy negro, dijo, con una delgada franja azul a lo largo del horizonte. Comentó que el sol se puso rápido, pero no tan rápido como esperaba. Durante cinco o seis minutos hubo una disminución gradual de la intensidad de la luz. Brillantes capas naranjas y azules se extendieron de 45 a 60 grados a cada lado del sol, desvaneciéndose gradualmente hacia el horizonte. Las nubes le impidieron ver una bengala de mortero disparada por el buque de seguimiento del Océano Índico como parte de un experimento piloto de observación.

Continuando su viaje por el lado nocturno de la Tierra, acercándose a la costa australiana , Glenn realizó observaciones de estrellas, del clima y de puntos de referencia. Buscó, pero no logró ver, el tenue fenómeno luminoso conocido como luz zodiacal ; sus ojos no tuvieron tiempo suficiente para adaptarse a la oscuridad.

La nave espacial entró en el alcance de radio de Muchea , Australia. En la Estación de Seguimiento de Mercurio, Gordon Cooper era el comunicador de la cápsula. Glenn informó que se sentía bien y no tenía ningún problema. Vio una luz muy brillante y lo que parecía ser el contorno de una ciudad. Cooper dijo que probablemente estaba viendo las luces de Perth y su ciudad satélite de Rockingham . Esto resultó ser correcto; mucha gente en Perth encendió sus luces para que Glenn pudiera verlos al pasar. «¡Vaya día más corto!», le dijo emocionado a Cooper. «Fue el día más corto que he vivido». ^{[ 5 ]}

La nave espacial se desplazó a través de Australia y el Pacífico hasta la isla Canton . Glenn experimentó una breve noche de 45 minutos y preparó el periscopio para observar su primer amanecer desde la órbita. Al salir el sol sobre la isla, vio miles de "pequeños puntos, puntos brillantes, flotando alrededor de la cápsula"; momentáneamente sintió que la nave espacial estaba dando vueltas o que estaba mirando un campo de estrellas. Una rápida mirada fija por la ventana de la nave espacial corrigió la ilusión y Glenn estuvo seguro de que las "luciérnagas", como él las llamó, pasaban junto a su nave espacial desde adelante. ^{[ 7 ] : 158–159} Parecían pasar lentamente, pero no parecían provenir de ninguna parte de la nave espacial, y desaparecieron cuando Friendship 7 se movió hacia una luz solar más brillante. Posteriormente se determinó que probablemente eran pequeños cristales de hielo que se desprendían de los sistemas a bordo de la nave espacial.

«Estoy en una gran masa de partículas muy pequeñas, brillan intensamente como si fueran luminiscentes. Nunca había visto nada igual. Dan vueltas: pasan cerca de la cápsula y parecen estrellitas. Una lluvia de ellas pasa a toda velocidad. Giran alrededor de la cápsula y se colocan frente a la ventana, todas brillando intensamente». Glenn comenzó a golpear la pared de la cápsula y observó cómo las «luciérnagas» salían disparadas, tal como lo hizo Alan Shepard. ^{[ 5 ]}

Cuando la nave espacial sobrevoló la estación de seguimiento de Kauaʻi, Hawái , Glenn notó mucha interferencia en la banda de radio HF. Al cruzar la costa del Pacífico de Norteamérica, la estación de seguimiento de Guaymas , México , informó al Control Mercury en Florida que un propulsor de guiñada estaba causando problemas de control de actitud. Glenn recordó más tarde que este problema "me acompañó durante el resto del vuelo". ^{[ 5 ]}

Glenn notó el problema de control cuando el sistema automático de estabilización y control permitió que la nave espacial se desviara aproximadamente un grado y medio por segundo hacia la derecha. Glenn cambió el control al modo de control manual proporcional y devolvió a la Friendship 7 a la actitud correcta. Probó diferentes modos de control para ver cuál consumía menos combustible para mantener la altitud. La combinación manual fly-by-wire consumió menos combustible. Después de unos veinte minutos, el propulsor de guiñada comenzó a funcionar de nuevo y Glenn volvió al sistema de control automático. Funcionó durante un breve tiempo y luego comenzó a tener problemas nuevamente, esta vez con el propulsor de guiñada opuesto. Entonces volvió al sistema manual fly-by-wire y voló la nave espacial en ese modo durante el resto del vuelo. ^{[ 5 ]}

Cuando Friendship 7 cruzó Cabo Cañaveral al inicio de su segunda órbita, el controlador de sistemas de vuelo Don Arabian ^{[ 17 ]} notó que el "Segmento 51", un sensor que proporciona datos sobre el sistema de aterrizaje de la nave, estaba dando una lectura extraña. Según la lectura, el escudo térmico y la bolsa de aterrizaje ya no estaban bloqueados en su posición. De ser así, el escudo térmico solo se mantenía sujeto a la nave mediante las correas del paquete de retropropulsión. El Control Mercury ordenó a todos los centros de seguimiento que monitorearan de cerca el "Segmento 51" e informaran a Glenn que el interruptor de despliegue de la bolsa de aterrizaje debía estar en la posición de "apagado".

Glenn no se percató del problema de inmediato, pero empezó a sospechar cuando, en varias ocasiones, le pidieron que se asegurara de que el interruptor de despliegue de la bolsa de aterrizaje estuviera apagado. Mientras tanto, la Friendship 7 cruzaba el Atlántico por segunda vez. Glenn se dedicaba a mantener manualmente la orientación correcta de la nave y a intentar completar el mayor número posible de tareas del plan de vuelo.

Al sobrevolar las Islas Canarias, Glenn observó que las "luciérnagas" que se veían fuera de la nave no tenían relación con el gas de los propulsores de control de reacción. Sentía que la temperatura de su traje era demasiado alta, pero no se detuvo a ajustarla. En las bases de Kano, Nigeria y Zanzíbar se observó repentinamente una disminución del 12 % en el suministro secundario de oxígeno de la nave.

Durante su segundo sobrevuelo del Océano Índico, Glenn descubrió que el buque de seguimiento se encontraba en medio de un fuerte temporal. La estación de seguimiento había planeado lanzar globos para un experimento piloto de observación, pero en su lugar, el buque disparó bengalas de paracaídas mientras el Friendship 7 pasaba por encima. Glenn pudo observar los relámpagos de las tormentas en la zona, pero no logró ver las bengalas.

La temperatura en el traje espacial de Glenn era demasiado alta. Esto ocurría desde que sobrevoló las Islas Canarias, al principio de la segunda órbita. Mientras cruzaba el Océano Índico, intentó ajustar la temperatura del traje. Al acercarse a Woomera, Australia, se encendió una luz de advertencia sobre el exceso de humedad en la cabina. Durante el resto del vuelo, Glenn tuvo que equilibrar cuidadosamente la refrigeración del traje con la humedad de la cabina.

Mientras aún sobrevolaba Australia, se encendió otra luz de advertencia, indicando que el suministro de combustible para el sistema de control automático había descendido al 62%. El Centro de Control Mercury recomendó a Glenn que dejara que la actitud de la nave variara para ahorrar combustible.

Durante el resto de la segunda órbita, la Friendship 7 no presentó más problemas . Glenn continuó controlando manualmente la actitud de la nave, evitando que se desviara demasiado. Al hacerlo, consumió más combustible del que habría consumido un sistema automático en funcionamiento. El consumo de combustible fue de 2,7 kg (6 libras) del tanque automático y de 5,4 kg (11,8 libras) del tanque manual durante la segunda órbita. Esto representó casi el 30 % del suministro total de combustible.  

En la tercera órbita de Friendship 7 , el buque de seguimiento del Océano Índico no intentó lanzar ningún objeto para experimentos de observación piloto, ya que la nubosidad seguía siendo demasiado densa. Cuando la nave espacial pasó por Australia por tercera vez, Glenn bromeó con Cooper en la Estación de Seguimiento de Muchea . Glenn le pidió a Cooper que notificara al general Shoup , comandante del Cuerpo de Marines , que tres órbitas deberían cumplir con el requisito mínimo mensual de cuatro horas de vuelo. También solicitó que se le certificara como elegible para su paga de vuelo habitual.

Durante las órbitas de Glenn, el Control de Mercury había estado monitoreando el problema con el "Segmento 51". La estación de seguimiento hawaiana le pidió a Glenn que activara el interruptor de despliegue de la bolsa de aterrizaje en la posición automática. Si se encendía una luz, la reentrada debía realizarse manteniendo el paquete de frenado. Dadas las preguntas anteriores sobre el interruptor de la bolsa de aterrizaje, Glenn comprendió que los controladores debían haber encontrado un posible problema con un escudo térmico suelto. Se realizó la prueba, pero no se encendió ninguna luz. Glenn también informó que no se escucharon ruidos de golpes durante las maniobras de la nave espacial. ^{[ 5 ]}

El Control Mercury aún no había decidido el curso de acción a seguir. Algunos controladores pensaban que el paquete de retrocohetes debía ser desechado después del encendido de los retrocohetes, mientras que otros pensaban que debía conservarse, como garantía adicional de que el escudo térmico permanecería en su lugar. El director de la misión, Walter C. Williams, decidió mantener el paquete de retrocohetes en su lugar durante la reentrada, ^{[ 7 ] : 158–159} anulando la decisión del director de vuelo, Chris Kraft . Walter Schirra, el comunicador de California en Point Arguello, transmitió las instrucciones a Glenn: el paquete de retrocohetes debía conservarse hasta que la nave espacial estuviera sobre la estación de seguimiento de Texas. Después de que la misión terminó, se determinó que el problema de la luz de advertencia del "Segmento 51" se debía a un interruptor de sensor defectuoso, lo que significaba que el escudo térmico y la bolsa de aterrizaje estaban, de hecho, seguros durante la reentrada. ^{[ 5 ]}

Glenn se preparaba para la reentrada. Mantener el paquete de retropropulsión implicaba retraer el periscopio manualmente. También debía activar la secuencia de 0,05 g pulsando el interruptor de anulación. Friendship 7 se acercaba a la costa de California. Habían transcurrido cuatro horas y 33 minutos desde el lanzamiento. La nave se colocó en posición de retropropulsión y se encendió el primer cohete de retropropulsión. «Recibido. Los retropropulsores se están encendiendo... ¡Vaya que sí! Siento que voy de vuelta a Hawái», comunicó Glenn por radio. El segundo y luego el tercer retropropulsor se encendieron a intervalos de cinco segundos. La posición de la nave se mantuvo estable durante la retropropulsión. Seis minutos después de la retropropulsión, Glenn colocó la nave en una posición de cabeceo de 14 grados hacia arriba para la reentrada. ^{[ 5 ]}

Friendship 7 perdió altitud en su planeo de reentrada sobre los Estados Unidos continentales y se dirigió hacia el amerizaje en el Atlántico. La estación de seguimiento de Texas le dijo a Glenn que mantuviera el paquete de retropropulsión hasta que el acelerómetro marcara 1,5 g (14,7  m/s² ⁾ . Glenn informó mientras cruzaba Cabo Cañaveral que había estado controlando la nave espacial manualmente y que usaría el modo fly-by-wire como respaldo. Mercury Control le dio entonces la marca de 0,05 g (0,49  m/s² ⁾ y presionó el botón de anulación. ^{[ 5 ]} Casi al mismo tiempo, Glenn escuchó ruidos que sonaban como "cosas pequeñas rozando la cápsula". "Esto es Friendship 7, una verdadera bola de fuego afuera", comunicó por radio a Mercury Control. Una correa del paquete de retropropulsión se soltó parcialmente y quedó colgando sobre la ventana de la nave espacial mientras era consumida por el flujo de plasma de reentrada. El sistema de control de la nave espacial funcionaba bien, pero el suministro manual de combustible se había reducido al 15 por ciento. El pico de desaceleración de reentrada aún estaba por llegar. Glenn optó por el sistema de control electrónico del acelerador y el suministro automático de combustible del tanque. Esta combinación proporcionaba más combustible disponible.

La nave espacial experimentó entonces el máximo calentamiento durante la reentrada. Glenn relató posteriormente: «Pensé que el paquete de retropropulsión se había desprendido y vi trozos que salían disparados por la ventana». Temía que los trozos fueran fragmentos de su escudo térmico que se estaban desintegrando. En realidad, se trataba de fragmentos del paquete de retropropulsión que se rompían en la bola de fuego de la reentrada.

Después de pasar la región de máxima g , Friendship 7 comenzó a oscilar severamente. ^{[ 5 ]} El astronauta no podía controlar la nave manualmente. La nave espacial oscilaba más de 10 grados a ambos lados del punto vertical de cero grados. "Me sentí como una hoja cayendo", dijo Glenn más tarde. Activó el sistema de amortiguación auxiliar, que ayudó a estabilizar las grandes velocidades de guiñada y alabeo. El combustible en los tanques automáticos estaba disminuyendo. Glenn se preguntó si la nave espacial mantendría la estabilidad hasta que estuviera lo suficientemente baja como para desplegar el paracaídas de frenado .

El suministro automático de combustible se agotó a los 1 minuto y 51 segundos, y el suministro manual a los 51 segundos, antes del despliegue del paracaídas de frenado. ^{[ 5 ]} Las oscilaciones se reanudaron. A 35 000 pies (11 km) , Glenn decidió desplegar el paracaídas de frenado manualmente para recuperar la estabilidad de actitud. Justo antes de llegar al interruptor, el paracaídas de frenado se abrió automáticamente a 28 000 pies (8,5 km) en lugar de los 21 000 pies (6,4 km) programados . La nave espacial recuperó la estabilidad y Glenn informó: "Todo estaba en buen estado". ^{[ 5 ]}   

A 5,2 km (17 000 pies) de altitud , el periscopio se abrió y quedó a disposición del astronauta. Glenn intentó mirar por la ventana superior, pero estaba cubierta de tanto humo y una película que apenas podía ver. La nave continuó descendiendo por el paracaídas de frenado. La sección de la antena se desprendió y el paracaídas principal se desplegó y se abrió por completo. El Control Mercury le recordó a Glenn que desplegara manualmente la bolsa de aterrizaje. Accionó el interruptor y se encendió la luz verde de confirmación. Se oyó un "clac" cuando el escudo térmico y la bolsa de aterrizaje cayeron en su sitio, a 1,2 m (cuatro pies ) por debajo de la cápsula. ^{[ 5 ]}  

La nave espacial amerizó en el Atlántico Norte a unas 220 millas (350 km) al noroeste de Puerto Rico y cerca de 21°20′N 68°40′W / 21.333°N 68.667°W / 21.333; -68.667 , 40 millas (64 km) antes de la zona de aterrizaje prevista. ^{[ 16 ]} Los cálculos de Retrofire no habían tenido en cuenta la pérdida de masa de la nave espacial debido al uso de consumibles a bordo. El USS Noa , un destructor con nombre en clave "Steelhead", había avistado la nave espacial cuando descendía en su paracaídas. El destructor estaba a unas 6 millas (9,7 km) de distancia cuando le comunicó por radio a Glenn que llegaría en breve. El Noa se acercó al Friendship 7 diecisiete minutos después.    

Una réplica de la cápsula Friendship 7 en el Aeropuerto Internacional JAGS McCartney en Grand Turk , una isla ubicada cerca del lugar del amerizaje.

Un tripulante despejó la antena de la nave espacial y otro ató una cuerda para izar la Friendship 7 a bordo. Tras ser sacada del agua, la nave chocó contra el costado del destructor. Una vez en cubierta , Glenn tenía la intención de salir de la cápsula por la escotilla superior, pero hacía demasiado calor dentro de la nave y decidió abrir la escotilla lateral. Les dijo a los tripulantes que se apartaran y golpeó el émbolo del detonador de la escotilla con el dorso de la mano. El émbolo retrocedió y le hizo un pequeño corte en los nudillos a través del guante. Con un fuerte estallido, la escotilla se abrió. Harry Beal , el primer SEAL de la Armada de los Estados Unidos, sacó a Glenn de la Friendship 7. Un sonriente Glenn salió de la Friendship 7 y se paró en la cubierta del Noa . Sus primeras palabras fueron: "Hacía mucho calor ahí dentro". ^{[ 5 ]}

El astronauta y la nave espacial llegaron a buen término de la misión.

CBS transmitió el vuelo con Walter Cronkite comentándolo para una audiencia de "[la mayoría de los estadounidenses]" y muchos estadounidenses que no lo vieron en CBS vieron el evento en ABC o NBC . ^{[ 18 ]}

Tras el regreso de Friendship 7 , la NASA anunció el 19 de abril de 1962 que la nave espacial sería prestada a la Agencia de Información de los Estados Unidos para una gira mundial. La gira incluyó más de 20 paradas y se conoció como la "Cuarta órbita de Friendship 7 ". ^{[ 7 ]}

• Masa de la nave espacial: 2981 libras (1352 kg) 
• Perigeo de la órbita: 80 millas náuticas (150 km) 
• Apogeo de la órbita: 134 millas náuticas (248 km) 
• Inclinación de la órbita: 32,5°
• Periodo orbital : 88,5 min