Viajeros de la libertad

Los Viajeros de la Libertad se inspiraron en el Viaje de Reconciliación de 1947 , liderado por Bayard Rustin y George Houser y copatrocinado por la Fraternidad de la Reconciliación y el entonces incipiente Congreso de Igualdad Racial (CORE). Al igual que los Viajes de la Libertad de 1961, el Viaje de Reconciliación tenía como objetivo poner a prueba un fallo anterior de la Corte Suprema que prohibía la discriminación racial en los viajes interestatales. Rustin, Igal Roodenko , Joe Felmet y Andrew Johnson fueron arrestados y sentenciados a trabajar en un campo de trabajos forzados en Carolina del Norte por violar las leyes locales de Jim Crow sobre la segregación en los asientos del transporte público. ^{[ 7 ]}

El primer Viaje por la Libertad comenzó el 4 de mayo de 1961. Liderados por el director de CORE, James Farmer , 13 jóvenes ciclistas (siete negros, seis blancos, incluyendo, entre otros, a John Lewis (21), Genevieve Hughes (28), Mae Frances Moultrie, Joseph Perkins, Charles Person (18), Ivor Moore, ^{[ 8 ]} William E. Harbour (19), Joan Trumpauer Mullholland (19) y Ed Blankenheim ), ^{[ 8 ] [ 9 ]} partieron de Washington, DC, en autobuses Greyhound (desde la Terminal Greyhound ) y Trailways . Su plan era recorrer Virginia , las Carolinas, Georgia , Alabama y Mississippi , terminando en Nueva Orleans, Louisiana , donde se planeaba una manifestación por los derechos civiles. Muchos de los ciclistas fueron patrocinados por CORE y SNCC , y el 75% de ellos tenían entre 18 y 30 años. Un grupo diverso de voluntarios provenía de 39 estados y pertenecía a diferentes clases sociales y orígenes raciales. ^{[ 10 ]} La mayoría eran estudiantes universitarios y recibieron entrenamiento en tácticas no violentas. ^{[ 11 ]}

La táctica de los Viajeros de la Libertad consistía en que al menos una pareja interracial se sentara en asientos contiguos, y al menos un viajero negro se sentara en la parte delantera, donde la costumbre local en todo el Sur había reservado asientos para pasajeros blancos. El resto del grupo se sentaría disperso por el resto del autobús. Un viajero acataría las normas de segregación del Sur para evitar ser arrestado y contactar con CORE para gestionar la fianza de los detenidos.

Solo se registraron incidentes menores en Virginia y Carolina del Norte, pero John Lewis fue atacado en Rock Hill , Carolina del Sur . Más de 300 miembros de los Riders fueron arrestados en Charlotte , Carolina del Norte; Winnsboro , Carolina del Sur; y Jackson , Misisipi. ^{[ 10 ]}

Las Marchas por la Libertad tuvieron lugar durante la primavera y el verano de 1961. Sin embargo, la idea de un viaje en autobús interracial por el Sur, en una época en que la segregación racial era obligatoria en el transporte público, se originó en 1947. Bayard Rustin y George Houser, miembros de una organización de derechos civiles llamada Congreso de Igualdad Racial (CORE), idearon un plan para comprobar si los autobuses de larga distancia del Sur cumplían con un fallo de la Corte Suprema de 1946 que prohibía la segregación en los viajes interestatales. ^{[ 12 ]}

«Sin embargo, los Viajes por la Libertad, en plural, fueron solo el comienzo. Los ataques en Alabama, junto con los arrestos en Misisipi, inspiraron a numerosos grupos de defensores de los derechos civiles de todo Estados Unidos continental a dirigirse también hacia el sur», explica Arsenault. ^{[ 12 ]}

En 1961, los viajeros completaron con éxito su viaje a través de Virginia, las Carolinas y Georgia. Sin embargo, sufrieron violencia en Alabama. Una turba segregacionista blanca atacó e incendió uno de los dos autobuses en los que viajaban a las afueras de Anniston. El segundo grupo de viajeros se enfrentó a la violencia de miembros del Ku Klux Klan en Birmingham, mientras que la policía de la ciudad se mantuvo al margen deliberadamente. ^{[ 12 ]}

Las Marchas por la Libertad tuvieron dos consecuencias importantes. En primer lugar, debido a la presión del Departamento de Justicia de Robert Kennedy, la Comisión de Comercio Interestatal (ICC), que tenía poder regulador sobre los autobuses y terminales interestatales, declaró el fin de la segregación racial en todas las salas de espera y mostradores de comida, con vigencia a partir del 1 de noviembre de 1961. Si bien no todos acataron esta norma de inmediato, Arsenault señala que esta directiva envió un mensaje claro a los blancos del sur de que la desegregación de otras instituciones probablemente ocurriría pronto. ^{[ 13 ]}

El comisionado de policía de Birmingham, Alabama , Bull Connor , junto con el sargento de policía Tom Cook (un ferviente partidario del Ku Klux Klan ), organizaron actos de violencia contra los Freedom Riders con la ayuda de las secciones locales del Klan. Ambos planearon poner fin a la marcha en Alabama. Le aseguraron a Gary Thomas Rowe , informante del FBI ^{[ 14 ]} y miembro de Eastview Klavern #13 (el grupo del Klan más violento de Alabama), que la turba tendría quince minutos para atacar a los Freedom Riders sin que se produjeran arrestos. El plan consistía en permitir un ataque inicial en Anniston y un ataque final en Birmingham.

Birmingham

El domingo por la mañana, 14 de mayo, los Viajeros de la Libertad emprendieron un viaje desde Atlanta en dos autobuses que también transportaban pasajeros regulares. Sin embargo, el primer autobús no pudo llegar a Birmingham, ya que fue atacado por un grupo de 200 hombres. Los atacantes arrojaron una bomba incendiaria a través de una ventana trasera del autobús, y los Viajeros de la Libertad fueron llevados a un hospital cercano, donde fueron prácticamente ignorados hasta que se les ordenó marcharse. El autobús quedó completamente destruido, y esta se convirtió en la primera imagen memorable del Viaje de la Libertad. ^{[ 21 ]}

Cuando el autobús llegó a Birmingham, fue atacado por una turba de miembros del KKK ^{[ 15 ]} con la complicidad de la policía bajo las órdenes del Comisionado Connor. ^{[ 22 ]} Al bajar los pasajeros del autobús, la turba los golpeó con bates de béisbol, tubos de hierro y cadenas de bicicleta . Entre los miembros del Klan que atacaron se encontraba Gary Thomas Rowe Jr. , un informante del FBI. Los Viajeros Blancos por la Libertad fueron señalados para recibir palizas especialmente brutales; James Peck necesitó más de 50 puntos de sutura en las heridas de la cabeza. ^{[ 23 ]} Peck fue llevado al Centro Médico Metodista Carraway , que se negó a atenderlo; posteriormente fue atendido en el Hospital Jefferson Hillman . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En la tarde de ese mismo domingo, el segundo autobús llegó a la estación Trailways de Birmingham, con James Peck como capitán de este tramo. Peck, un descendiente de 46 años de la familia Peck & Peck, dueña de una tienda en Nueva York, y uno de los dos exalumnos de Harvard que viajaban en el autobús, había participado en el Viaje de Reconciliación de CORE en 1947, donde le sorprendió el nivel de tolerancia hacia la integración entre conductores y pasajeros. Sin embargo, catorce años después, se enfrentó a un grupo hostil de hombres blancos con camisetas deportivas que portaban tubos de plomo escondidos en bolsas de papel. Peck los desafió, declarando que tendrían que matarlo antes de hacerle daño a sus compañeros Viajeros de la Libertad. A pesar de sus valientes palabras, fue atacado y brutalmente golpeado por cinco hombres en un callejón. Los atacantes usaron una botella de Coca-Cola, un arma típica de los justicieros del sur. Peck perdió el conocimiento en cuestión de segundos y necesitó 53 puntos de sutura para cerrar la herida en su cráneo. Mientras tanto, dentro de la estación, los miembros del Ku Klux Klan agredieron violentamente a los Freedom Riders y a cualquiera que intentara detenerlos, incluido un fotógrafo de prensa que llegó al lugar. ^{[ 21 ]}

Cuando los informes sobre el incendio del autobús y las palizas llegaron al Fiscal General de los Estados Unidos , Robert F. Kennedy , instó a la moderación por parte de los Viajeros de la Libertad y envió a un asistente, John Seigenthaler , a Alabama para tratar de calmar la situación. ^{[ 26 ]}

A pesar de la violencia sufrida y la amenaza de más violencia, los Viajeros de la Libertad tenían la intención de continuar su viaje. Kennedy había organizado una escolta para que los Viajeros llegaran a Montgomery, Alabama , sanos y salvos. Sin embargo, informes radiofónicos indicaban que una turba esperaba a los Viajeros en la terminal de autobuses, así como en la ruta hacia Montgomery. Los empleados de Greyhound les dijeron a los Viajeros que sus conductores se negaban a transportarlos a ningún lugar. ^{[ 15 ]}

Reconociendo que sus esfuerzos ya habían llamado la atención nacional sobre la causa de los derechos civiles y deseando llegar a la manifestación en Nueva Orleans, los Riders decidieron abandonar el resto del viaje en autobús y volar directamente a Nueva Orleans desde Birmingham. Cuando abordaron el avión, todos los pasajeros tuvieron que desembarcar debido a una amenaza de bomba. ^{[ 15 ]}

Al llegar a Nueva Orleans, las tensiones locales impidieron un alojamiento normal, tras lo cual Norman C. Francis , presidente de la Universidad Xavier de Luisiana (XULA), decidió alojarlos en secreto en el campus, en St. Michael's Hall, una residencia estudiantil. ^{[ 27 ]}

Diane Nash , estudiante universitaria de Nashville y líder del Movimiento Estudiantil de Nashville y del SNCC , creía que si se permitía que la violencia sureña detuviera las Marchas por la Libertad, el movimiento retrocedería años. Presionó para encontrar reemplazos que reanudaran las marchas. El 17 de mayo, un nuevo grupo de viajeros, diez estudiantes de Nashville que participaban activamente en el Movimiento Estudiantil de Nashville, tomaron un autobús a Birmingham, donde fueron arrestados por Bull Connor y encarcelados. ^{[ 22 ]}

Los estudiantes mantuvieron el ánimo en alto en la cárcel cantando canciones de libertad . Frustrado, Connor los llevó de vuelta a la frontera con Tennessee y los dejó allí, diciendo: "No podía soportar que cantaran". ^{[ 28 ]} Inmediatamente regresaron a Birmingham.

En respuesta al llamado del SNCC, los Viajeros de la Libertad de todo el este de Estados Unidos se unieron a John Lewis y Hank Thomas , los dos jóvenes miembros del SNCC de la Marcha original, que se habían quedado en Birmingham. El 19 de mayo intentaron reanudar la marcha, pero, aterrorizados por la multitud que rodeaba la estación de autobuses, los conductores se negaron. Acosados ​​y sitiados por la multitud, los viajeros esperaron toda la noche un autobús. ^{[ 22 ]}

Bajo una intensa presión pública de la administración Kennedy , Greyhound se vio obligado a proporcionar un conductor. Después de la intervención directa de Byron White de la oficina del Fiscal General, el gobernador de Alabama, John Patterson, prometió a regañadientes proteger el autobús de las turbas del KKK y los francotiradores en la carretera entre Birmingham y Montgomery. ^{[ 29 ]} En la mañana del 20 de mayo, el Viaje por la Libertad se reanudó, con el autobús que transportaba a los viajeros viajando hacia Montgomery a 90 millas por hora, protegido por un contingente de la Patrulla de Carreteras del Estado de Alabama .

La Patrulla de Carreteras abandonó el autobús y a los pasajeros en los límites de la ciudad de Montgomery. En la estación de autobuses Greyhound de Montgomery , en South Court Street, una turba blanca los esperaba. Golpearon a los Freedom Riders con bates de béisbol y tubos de hierro. La policía local permitió que la paliza continuara sin interrupción. ^{[ 22 ]} Nuevamente, los Freedom Riders blancos fueron señalados para recibir palizas particularmente brutales. Los reporteros y fotógrafos de prensa fueron atacados primero y sus cámaras destruidas, pero un reportero tomó una foto más tarde de Jim Zwerg en el hospital, mostrando cómo fue golpeado y magullado. ^{[ 30 ]} Seigenthaler, un funcionario del Departamento de Justicia, fue golpeado y dejado inconsciente tirado en la calle. Las ambulancias se negaron a llevar a los heridos al hospital. Residentes negros locales los rescataron, y varios de los Freedom Riders fueron hospitalizados.

La noche siguiente, domingo 21 de mayo, más de 1500 personas se congregaron en la Primera Iglesia Bautista del reverendo Ralph Abernathy para honrar a los Viajeros de la Libertad. Entre los oradores se encontraban el reverendo Martin Luther King Jr. , quien había liderado el boicot de autobuses de Montgomery de 1955-1956 , el reverendo Fred Shuttlesworth y James Farmer . Afuera, una turba de más de 3000 personas blancas atacó a los asistentes negros, mientras que un pequeño grupo del Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos protegió la iglesia de asaltos y bombas incendiarias. Ante la inacción de la policía municipal y estatal para restablecer el orden, los líderes de los derechos civiles solicitaron protección al presidente. El presidente Kennedy amenazó con intervenir con tropas federales si el gobernador no protegía a la gente. El gobernador Patterson se adelantó a esto ordenando finalmente a la Guardia Nacional de Alabama que dispersara a la turba, y la Guardia llegó a la iglesia en la madrugada. ^{[ 22 ]}

En un artículo de opinión conmemorativo de 2011, Bernard Lafayette recordó cómo la turba rompió las ventanas de la iglesia con piedras y lanzó botes de gas lacrimógeno. Relató la heroica acción de King. Tras enterarse de que taxistas negros se estaban armando y formando un grupo para rescatar a las personas que se encontraban dentro, temió que se produjera más violencia. Seleccionó a diez voluntarios, que prometieron no usar la violencia, para que lo escoltaran a través de la turba blanca, que se apartó para dejar pasar a King y sus escoltas mientras marchaban de dos en dos. King se dirigió a los taxistas negros y les pidió que se dispersaran para evitar más violencia. King y sus escoltas regresaron formalmente al interior de la iglesia, sin ser molestados. ^{[ 31 ]} Lafayette también fue entrevistado por la BBC en 2011 y habló sobre estos eventos en un episodio emitido por radio el 31 de agosto de 2011, en conmemoración de las Marchas por la Libertad. La Guardia Nacional de Alabama finalmente llegó en la madrugada para dispersar a la multitud y escoltó a todas las personas fuera de la iglesia de forma segura. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Al día siguiente, lunes 22 de mayo, más Viajeros de la Libertad llegaron a Montgomery para continuar sus recorridos por el Sur y reemplazar a los heridos que aún se encontraban en el hospital. Tras bambalinas, la administración Kennedy negoció un acuerdo con los gobernadores de Alabama y Misisipi, quienes se comprometieron a que la policía estatal y la Guardia Nacional protegerían a los Viajeros de la violencia de las turbas. A cambio, el gobierno federal no intervendría para impedir que la policía local arrestara a los Viajeros de la Libertad por violar las ordenanzas de segregación cuando los autobuses llegaran a las estaciones. ^{[ 22 ]}

El miércoles por la mañana, 24 de mayo, los Freedom Riders abordaron autobuses para el viaje a Jackson, Mississippi . ^{[ 34 ]} Rodeados por la Patrulla de Carreteras y la Guardia Nacional, los autobuses llegaron a Jackson sin incidentes, pero los viajeros fueron arrestados inmediatamente cuando intentaron usar las instalaciones exclusivas para blancos en el depósito de Tri-State Trailways. ^{[ 35 ]} El tercer autobús llegó a la estación Greyhound de Jackson temprano el 28 de mayo, y sus Freedom Riders fueron arrestados. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

En Montgomery, la siguiente tanda de Viajeros de la Libertad, entre los que se encontraban el capellán de la Universidad de Yale , William Sloane Coffin , Gaylord Brewster Noyce, ^{[ 38 ]} y los ministros sureños Shuttlesworth, Abernathy, Wyatt Tee Walker y otros, fueron arrestados de manera similar por violar las ordenanzas locales de segregación. ^{[ 22 ]}

Esto estableció un patrón seguido por los posteriores Viajes por la Libertad, la mayoría de los cuales viajaron a Jackson, donde los Viajeros fueron arrestados y encarcelados. Su estrategia se convirtió en intentar llenar las cárceles. Una vez que las cárceles de Jackson y del condado de Hinds estuvieron abarrotadas, el estado trasladó a los Viajeros por la Libertad a la infame Penitenciaría Estatal de Mississippi (conocida como Granja Parchman). El trato abusivo allí incluía la colocación de los Viajeros en la Unidad de Máxima Seguridad ( Corredor de la Muerte ), la entrega de solo ropa interior, la prohibición de hacer ejercicio y la prohibición de recibir correo. Cuando los Viajeros por la Libertad se negaron a dejar de cantar canciones de libertad, los funcionarios de la prisión les quitaron los colchones, las sábanas y los cepillos de dientes. Llegaron más Viajeros por la Libertad de todo el país, y en un momento dado, más de 300 estuvieron recluidos en Granja Parchman. ^{[ 15 ]}

Entre los ciclistas arrestados en Jackson se encontraban Stokeley Carmichael (19), Catherine Burks (21), ^{[ 8 ]} Gloria Bouknight (20), Luvahgn Brown (16), Margaret Leonard (19), Helen O'Neal (20), Hank Thomas (20), Carol Silver (22), Hezekiah Watkins (13), Peter Stoner (22), Byron Baer (31) y LeRoy Glenn Wright (19), además de muchos más ^{[ 10 ] [ 39 ]} El líder del Movimiento Estudiantil de Nashville, James Lawson , quien desempeñó un papel destacado en la coordinación de las Marchas por la Libertad, fue uno de los primeros en ser arrestado en Jackson. ^{[ 40 ]}

Durante su estancia en Jackson, los Freedom Riders recibieron el apoyo de la organización local de base por los derechos civiles Womanpower Unlimited, que recaudó fondos y recolectó artículos de higiene personal, jabón, dulces y revistas para los manifestantes encarcelados. Tras la liberación de los Freedom Riders, las integrantes de Womanpower les proporcionaban lugares para bañarse, además de ropa y comida. Fundado por Clarie Collins Harvey , el grupo fue considerado fundamental para el éxito de los Freedom Riders. ^{[ 41 ]} La Freedom Rider Joan Trumpauer Mulholland dijo que las integrantes de Womanpower "eran como ángeles que nos proporcionaban pequeñas necesidades básicas". ^{[ 42 ]}

Los Kennedy pidieron un «período de calma» y condenaron las Marchas como antipatrióticas porque avergonzaban a la nación en el escenario mundial en el apogeo de la Guerra Fría . James Farmer , director de CORE, respondió a Kennedy diciendo: «Hemos estado enfriando durante 350 años, y si enfriáramos más, estaríamos congelados». ^{[ 43 ]} La Unión Soviética criticó a Estados Unidos por su racismo y los ataques contra los Riders. ^{[ 16 ] [ 44 ]}

No obstante, la indignación internacional por los sucesos y la violencia racial, ampliamente difundidos, ejerció presión sobre los líderes políticos estadounidenses. El 29 de mayo de 1961, el fiscal general Kennedy envió una petición a la Comisión de Comercio Interestatal (ICC) solicitando que cumpliera con el fallo sobre la desegregación de autobuses que había emitido en noviembre de 1955, en el caso Sarah Keys contra Carolina Coach Company . Dicho fallo había repudiado explícitamente el concepto de " separados pero iguales " en el ámbito del transporte interestatal en autobús. La ICC, presidida por el demócrata de Carolina del Sur J. Monroe Johnson, no había logrado implementar su propio fallo.

CORE, SNCC y SCLC rechazaron cualquier "período de reflexión". Formaron un Comité Coordinador de Viajeros de la Libertad para mantener los Viajes en marcha durante junio, julio, agosto y septiembre. ^{[ 22 ]} Durante esos meses, más de 60 Viajes de la Libertad diferentes cruzaron el Sur, ^{[ 45 ]} la mayoría de ellos convergiendo en Jackson, donde todos los Viajeros fueron arrestados, más de 300 en total. Un número desconocido fue arrestado en otras ciudades del Sur. Se estima que casi 450 personas participaron en uno o más Viajes de la Libertad. Alrededor del 75% eran hombres, y el mismo porcentaje eran menores de 30 años, con una participación casi igual de ciudadanos negros y blancos.

Durante el verano de 1961, los Viajeros de la Libertad también hicieron campaña contra otras formas de discriminación racial . Se sentaron juntos en restaurantes, cafeterías y hoteles segregados. Esto fue especialmente efectivo cuando se dirigieron a grandes empresas, como las cadenas hoteleras. Ante el temor a boicots en el Norte, los hoteles comenzaron a eliminar la segregación en sus establecimientos.

A mediados de junio, un grupo de Viajeros de la Libertad tenía previsto finalizar su viaje en Tallahassee, Florida , con la intención de volar de regreso a casa desde el Aeropuerto Municipal de Tallahassee . Se les proporcionó una escolta policial desde las instalaciones de autobuses de la ciudad hasta el aeropuerto. En el aeropuerto, decidieron comer en el restaurante Savarin , que tenía un letrero que decía "Solo para blancos". ^{[ 46 ]} Los dueños decidieron cerrar en lugar de atender al grupo mixto de Viajeros de la Libertad. Aunque el restaurante era de propiedad privada, estaba arrendado al gobierno del condado. Cancelando sus reservas de avión, los Viajeros decidieron esperar a que el restaurante reabriera para poder ser atendidos. Esperaron hasta las 11:00  p. m. de esa noche y regresaron al día siguiente. Durante este tiempo, se congregaron multitudes hostiles que amenazaban con violencia. El 16 de junio de 1961, los Viajeros de la Libertad fueron arrestados en Tallahassee por reunión ilegal. ^{[ 47 ]} Ese arresto y juicio posterior se conoció como Dresner v. Ciudad de Tallahassee, llamado así por el rabino Israel S. Dresner , uno de los primeros Viajeros de la Libertad, también arrestado con el grupo. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Los Viajeros fueron declarados culpables de reunión ilegal por el Tribunal Municipal de Tallahassee, y las condenas fueron confirmadas en el Tribunal de Circuito de Florida del Segundo Distrito Judicial. ^{[ 42 ]} Las condenas fueron apeladas ante la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1963, que se negó a escuchar el caso por razones de jurisdicción. ^{[ 50 ]} En 1964, los 10 manifestantes de Tallahassee regresaron a la ciudad para cumplir breves sentencias de cárcel. ^{[ 46 ]}

En julio de 1961, los Freedom Riders llegaron a Little Rock, Arkansas. El grupo se dirigió a la terminal de autobuses de Trailways y entró en la sala de espera interestatal para blancos ^{[ 51 ]} . Fueron arrestados por la policía local por alteración del orden público ^{[ 52 ]} . Aunque fueron declarados culpables y multados, los viajeros fueron liberados tras aceptar abandonar Arkansas ^{[ 53 ]} .

A principios de agosto, James Forman y Paul Brooks, miembros del personal del SNCC , con el apoyo de Ella Baker , comenzaron a planificar una Marcha por la Libertad en solidaridad con Robert F. Williams . Williams era un presidente de la sección local de la NAACP en Monroe , Carolina del Norte, extremadamente militante y controvertido. Tras declarar públicamente que respondería a la violencia con violencia (ya que el gobierno federal no protegería a su comunidad de los ataques raciales), la junta directiva nacional de la NAACP lo suspendió debido a las objeciones de los miembros locales. Sin embargo, Williams continuó su labor contra la segregación, pero ahora se enfrentaba a una fuerte oposición tanto en la comunidad negra como en la blanca. También sufría repetidos intentos de asesinato por ello. Algunos miembros del personal del SNCC simpatizaban con la idea de la autodefensa armada, aunque muchos de los que participaban en la marcha hacia Monroe veían esto como una oportunidad para demostrar la superioridad de la no violencia gandhiana sobre el uso de la fuerza. ^{[ 54 ]} Forman se encontraba entre quienes aún apoyaban a Williams. Los Viajeros por la Libertad en Monroe fueron brutalmente atacados por supremacistas blancos con la aprobación de la policía local. El 27 de agosto, James Forman, secretario ejecutivo del SNCC, fue golpeado hasta quedar inconsciente con la culata de un rifle y llevado a la cárcel junto con otros numerosos manifestantes. La policía y los supremacistas blancos recorrían la ciudad disparando contra civiles negros, quienes respondieron al fuego. Robert F. Williams fortificó el barrio negro contra el ataque y, en el proceso, detuvo brevemente a una pareja blanca que se había perdido allí. La policía acusó a Williams de secuestro y llamó a la milicia estatal y al FBI para arrestarlo, a pesar de que la pareja fue liberada rápidamente. Seguro de que sería linchado, Williams huyó y finalmente encontró refugio en Cuba . Los abogados del movimiento, deseosos de desvincularse de la situación, persuadieron con éxito a los Freedom Riders de no aplicar la estrategia habitual de "cárcel sin fianza" en Monroe. Los funcionarios locales, también aparentemente deseosos de reducir la tensión, declararon culpables a los manifestantes, pero suspendieron inmediatamente sus sentencias. ^{[ 55 ]} Sin embargo, uno de los Freedom Riders, John Lowry, fue juzgado por el caso de secuestro, junto con varios asociados de Robert F. Williams, incluida Mae Mallory . Los comités de defensa legal de Monroe eran populares en todo el país, pero finalmente Lowry y Mallory cumplieron condenas de prisión. En 1965, sus condenas fueron anuladas debido a la exclusión de ciudadanos negros de la selección del jurado. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

El 13 de septiembre de 1961, un grupo de 15 sacerdotes episcopales , entre ellos tres negros y doce blancos, entraron en la terminal de autobuses Trailways de Jackson, Mississippi . Al entrar en la cafetería, dos policías los detuvieron y les pidieron que se marcharan. Tras negarse a irse, los 15 fueron arrestados y encarcelados por alteración del orden público , en virtud de una sección del código de Mississippi, ahora derogada , la § 2087.5, que tipifica como delito menor a quien se reúna con otras personas en un lugar público en circunstancias que puedan ocasionar una alteración del orden público y se niegue a marcharse cuando un agente de policía se lo ordene.

El grupo incluía al reverendo Robert L. Pierson, de 35 años . Tras el sobreseimiento de la causa contra los sacerdotes el 21 de mayo de 1962, estos reclamaron daños y perjuicios a la policía en virtud de la Ley de Derechos Civiles de 1871. Sus demandas fueron finalmente rechazadas por la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Pierson v. Ray (1967), que dictaminó que la policía estaba protegida por una nueva doctrina jurídica creada por los tribunales: la inmunidad calificada . ^{[ 58 ]}

Para septiembre habían transcurrido más de tres meses desde la presentación de la petición por Robert Kennedy. Los líderes de CORE y SNCC elaboraron planes tentativos para una manifestación masiva conocida como el "Proyecto Washington". Esta movilizaría a cientos, quizás miles, de manifestantes no violentos a la capital para presionar a la ICC y a la administración Kennedy. La idea se vio frustrada cuando la ICC finalmente emitió las órdenes necesarias justo antes de que terminara el mes. ^{[ 59 ]} Las nuevas políticas entraron en vigor el 1 de noviembre de 1961, seis años después del fallo en el caso Sarah Keys v. Carolina Coach Company . Tras la entrada en vigor de la nueva norma de la ICC, se permitió a los pasajeros sentarse donde quisieran en los autobuses y trenes interestatales; se eliminaron los letreros de "blancos" y "de color" de las terminales; se consolidaron las fuentes de agua, los baños y las salas de espera segregadas racialmente que atendían a los clientes interestatales; y los mostradores de comida comenzaron a atender a todos los clientes, independientemente de su raza.

La violencia generalizada en respuesta a las Marchas por la Libertad causó gran conmoción en la sociedad estadounidense. Existía preocupación de que las Marchas estuvieran provocando un desorden social generalizado y una división racial, una opinión respaldada y reforzada en muchas comunidades por la prensa. La prensa en las comunidades blancas condenó la acción directa que estaba llevando a cabo CORE, mientras que algunos medios nacionales retrataron negativamente a los manifestantes, acusándolos de incitar al descontento.

Al mismo tiempo, las Marchas por la Libertad generaron gran credibilidad entre la población negra y blanca de todo Estados Unidos e inspiraron a muchos a participar en acciones directas por los derechos civiles. Quizás lo más significativo fue que las acciones de los Viajeros de la Libertad del Norte, quienes enfrentaron peligros en nombre de los ciudadanos negros del Sur, impresionaron e inspiraron a muchos afroamericanos que vivían en zonas rurales del Sur. Constituyeron la columna vertebral del movimiento por los derechos civiles en general, participando en el registro de votantes y otras actividades. Los activistas negros del Sur generalmente se organizaban en torno a sus iglesias, el centro de sus comunidades y una fuente de fortaleza moral.

Los Viajeros de la Libertad contribuyeron a inspirar la participación en campañas posteriores por los derechos civiles, incluyendo el registro de votantes en todo el Sur, las escuelas de la libertad y el movimiento del Poder Negro . En aquel entonces, la mayoría de los afroamericanos del Sur no habían podido registrarse para votar debido a las constituciones estatales, las leyes y las prácticas que, en la práctica, los habían privado del derecho al voto desde principios del siglo XX. Por ejemplo, los administradores blancos supervisaban pruebas de comprensión lectora y alfabetización que incluso las personas negras con un alto nivel educativo no podían aprobar.

En Australia, los Freedom Riders estadounidenses inspiraron la Marcha por la Libertad de 1965 en Nueva Gales del Sur . Este evento puso de manifiesto la importante discriminación social y legal que sufrían los aborígenes australianos en las zonas regionales, rurales y remotas de Nueva Gales del Sur , incluyendo la segregación de las instalaciones públicas y los negocios privados.

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