Flip Saunders

Saunders comenzó su carrera como entrenador en el Golden Valley Lutheran College, donde logró un récord de 92-13, incluyendo una marca perfecta de 56-0 en casa, en cuatro temporadas. En 1981, se convirtió en entrenador asistente en su alma mater, Minnesota, y ayudó a los Golden Gophers a ganar el campeonato de la Big Ten esa temporada. Después de cinco temporadas en Minnesota, pasó a ser entrenador asistente en la Universidad de Tulsa, donde trabajó durante dos temporadas antes de dar el salto al profesionalismo.

Saunders se convirtió en entrenador de los Rapid City Thrillers de la Continental Basketball Association (CBA) en la temporada 1988-89, donde Eric Musselman, futuro entrenador de los Kings y los Warriors, se desempeñaba como gerente general del equipo. El padre de Musselman, Bill Musselman , había reclutado a Flip cuando Bill era entrenador en la Universidad de Minnesota. ^{[ 4 ]}

Saunders luego se trasladó a los La Crosse Catbirds durante cinco temporadas (1989–94), donde ganó dos campeonatos de la CBA en 1990 ^{[ 5 ]} y 1992. ^{[ 6 ]} Fue entrenador en 1994–95 con los Sioux Falls Skyforce . También se desempeñó como gerente general (1991–93) y presidente del equipo (1991–94) de los Catbirds. La impresionante trayectoria de Saunders en la CBA incluyó siete temporadas consecutivas de 30 o más victorias, dos campeonatos de la CBA (1990, 1992), dos premios al Entrenador del Año de la CBA (1989, 1992) y 23 ascensos de jugadores de la CBA a la NBA.

Saunders se marcharía tras siete temporadas productivas como entrenador principal en la CBA, donde ocupa el segundo lugar con 253 victorias en su carrera.

Saunders se unió a los Minnesota Timberwolves de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) el 11 de mayo de 1995 como gerente general , trabajando bajo las órdenes de su excompañero de equipo en Minnesota , Kevin McHale . El 18 de diciembre de 1995, Saunders fue nombrado entrenador principal de los Timberwolves, en sustitución de Bill Blair .

Esto ocurrió poco después de que McHale asumiera la dirección técnica de los Timberwolves. Posteriormente, sumó las funciones de entrenador a sus responsabilidades como gerente general tras un inicio de temporada de 6-14. Los Timberwolves terminaron el resto del año con un balance de 20-42, pero el surgimiento del joven Kevin Garnett como jugador estrella de la NBA fue un gran acierto en la segunda mitad de la temporada.

Con dificultad, guió a los Timberwolves a su primera clasificación para los playoffs en la temporada 1996-97 , su primera temporada completa como entrenador principal de la NBA. Un año después, los llevó a su primera temporada con récord positivo. En la temporada 1999-2000 lograron un récord de franquicia de 50 victorias, cifra que se repitió en la temporada 2001-2002 .

Tras el éxito de los Timberwolves en la temporada 2003-04 de la NBA , en la que ganaron su primer (y hasta la fecha, único) título de división y avanzaron a las finales de la Conferencia Oeste, tuvieron dificultades en la temporada 2004-05 . El 12 de febrero de 2005, McHale despidió a Saunders y se nombró a sí mismo entrenador principal para el resto de la temporada. McHale no pudo enderezar el rumbo, y los Wolves se quedaron a un partido de los playoffs, la primera vez que no los clasificaban en nueve años. Muchos aficionados creían que el despido de Saunders era injustificado, citando en cambio los problemas contractuales de Sam Cassell y Latrell Sprewell como las razones del fracaso del equipo. Sin embargo, muchos también reconocieron que Saunders había entrenado durante diez años en Minnesota, y que quizás se necesitaba una nueva voz.

Saunders reemplazó a Larry Brown como entrenador de los Detroit Pistons el 21 de julio de 2005. ^{[ 7 ]} En su primera temporada en Detroit, Saunders entrenó a las Estrellas de la Conferencia Este en el Juego de Estrellas de la NBA de 2006 en Houston, Texas , y los Pistons se convirtieron en el quinto equipo en la historia de la NBA en tener cuatro Estrellas en la misma temporada ( Ben Wallace , Rasheed Wallace , Rip Hamilton y Chauncey Billups ). ^{[ 8 ]} Después de una actuación de 70 puntos en la primera mitad de las Estrellas de la Conferencia Oeste, Saunders hizo jugar a los cuatro Pistons durante la mayor parte de la segunda mitad, para impulsar un cambio defensivo que permitió al Este superar un déficit de 21 puntos y ganar el partido. ^{[ 9 ]} Los Pistons terminaron 64-18, su mejor récord en la historia de la franquicia, y el mejor récord de la NBA esa temporada. ^{[ 10 ]} Los Pistons derrotaron a los Milwaukee Bucks en cinco juegos en la primera ronda y a los Cleveland Cavaliers en siete juegos para llegar a las finales de la Conferencia Este antes de perder contra los eventuales campeones de la NBA, Miami Heat .

La siguiente temporada, a pesar de perder a Ben Wallace, cuatro veces All-Star y cuatro veces Jugador Defensivo del Año , en la agencia libre, Saunders llevó a Detroit a un récord de 53-29, lo que les valió el primer lugar en el Este. ^{[ 11 ]} Una vez más, los Pistons lograron llegar a las finales de la Conferencia Este, pero fueron derrotados por los Cleveland Cavaliers en seis juegos.

En la temporada 2007-08, los Pistons lograron el tercer mejor récord en la historia de la franquicia, con 59 victorias y 23 derrotas. Detroit no terminó primero en la Conferencia Este, como en las dos temporadas anteriores, sino que se clasificó como segundo cabeza de serie para los playoffs. Saunders los llevó nuevamente a las finales de la Conferencia Este, pero perdieron contra los Boston Celtics , quienes ese año se coronaron campeones de la NBA .

El 3 de junio de 2008, pocos días después de la derrota ante los Celtics, Saunders fue despedido como entrenador principal. El presidente de operaciones de baloncesto de los Pistons, Joe Dumars, dijo que el equipo necesitaba una "nueva voz". Según un análisis posterior al partido realizado por Chris Sheridan de ESPN , Saunders nunca se ganó realmente el respeto del vestuario de los Pistons y no pudo lograr que mejoraran su juego en momentos cruciales. ^{[ 12 ]} Chauncey Billups, quien jugó para Saunders tanto en Minnesota como en Detroit, refutó el informe de Sheridan. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En sus tres años en Detroit, Saunders llevó a los Pistons a tres títulos consecutivos de la División Central y tres apariciones consecutivas en las finales de la Conferencia Este (parte de una racha de seis apariciones consecutivas en finales de conferencia que se remonta a la temporada 2002-03). Hasta la temporada 2025-26, los Pistons no volvieron a ganar un título de división.

El 14 de abril de 2009, Saunders llegó a un acuerdo para convertirse en el nuevo entrenador de los Washington Wizards . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Según se informó, el acuerdo tenía un valor de 18 millones de dólares por 4 años.

El 24 de enero de 2012, Saunders fue despedido como entrenador de los Wizards. Reemplazado por el ex entrenador de los Minnesota Timberwolves, Randy Wittman , Saunders dejó los Wizards con un récord de 51-130. ^{[ 17 ]}

El 6 de junio de 2014, Saunders fue nombrado entrenador jefe de los Minnesota Timberwolves, regresando a la franquicia para una segunda etapa. ^{[ 18 ]} Durante su segunda etapa con los Timberwolves, a Saunders se le diagnosticó linfoma de Hodgkin . Durante su recuperación, delegó su puesto de entrenador al entrenador asistente y ex ganador del premio al Entrenador del Año de la NBA, Sam Mitchell . Sus 427 victorias durante partes de diez temporadas en dos etapas son la mayor cantidad en la historia de la franquicia y, hasta la temporada 2017-18, fue el único entrenador en llevar a los Timberwolves a una temporada ganadora o dirigir un partido de playoffs.

El 29 de abril de 2012, Saunders se unió a los Boston Celtics como asesor.

El 3 de mayo de 2013, Saunders fue nombrado Presidente de Operaciones de Baloncesto de los Timberwolves. El 5 de junio de 2014, Saunders también fue nombrado entrenador principal. ^{[ 19 ]} Durante su recuperación del linfoma de Hodgkin, delegó sus funciones dentro de la oficina principal al gerente general del equipo, Milt Newton .