Primera expedición a Kamchatka

La Primera Expedición a Kamchatka fue la primera expedición rusa en explorar la costa del Pacífico asiático. Fue encargada por Pedro el Grande en 1724 y dirigida por Vitus Bering . Llevada a cabo entre 1725 y 1731, fue la primera expedición científica naval de Rusia. ^{[ 1 ]} Confirmó la presencia de un estrecho (ahora conocido como estrecho de Bering ) entre Asia y América, y fue seguida en 1732 por la Segunda Expedición a Kamchatka .

La expedición pasó los dos primeros años, de enero de 1725 a enero de 1727, viajando desde San Petersburgo hasta Ojotsk , utilizando caballos, trineos tirados por perros y barcos fluviales. Tras pasar el invierno en Ojotsk, se trasladó a la desembocadura del río Kamchatka, en la costa este de la península. Entre julio y agosto de 1728 navegó hacia el norte y luego hacia el noreste a lo largo de la costa, explorando el golfo de Karaginsky , la bahía de Kresta , la bahía de Providence , el golfo de Anadyr , el cabo Chukotsky y la isla de San Lorenzo .

La expedición, como se supo después, atravesó el estrecho de Bering hasta el mar de Chukotka y regresó creyendo haber cumplido sus objetivos. Si bien no llegó a la costa norteamericana, aportó pruebas de que Asia y Norteamérica no están conectadas. Durante 1729, exploró las costas meridionales de Kamchatka, cartografió la bahía de Avacha y, el 28 de febrero de 1730, regresó a San Petersburgo vía Ojotsk. La expedición fue muy elogiada: su líder, Vitus Bering, fue ascendido a capitán comandante, su primer rango nobiliario, mientras que sus ayudantes, Martin Spanberg y Aleksei Chirikov, fueron nombrados capitanes. Fue una expedición larga y costosa, con un coste de 15 hombres, que tensó las relaciones entre Rusia y sus pueblos nativos, pero proporcionó información valiosa sobre la geografía de Siberia Oriental: en total, la expedición cartografió más de 3500  km de la costa occidental del mar, que posteriormente recibió el nombre de Bering. Sus mapas de la zona fueron utilizados más tarde por todos los cartógrafos de Europa Occidental.

El 29 de diciembre de 1724 [ NS 9 de enero de 1725] , Pedro pidió al explorador danés-ruso Vitus Bering que comandara un viaje hacia el este. ^{[ 2 ]} Pedro instruyó a la expedición para que hiciera lo siguiente: ^{[ 1 ]}

• preparar uno o dos barcos en Kamchatka o sus alrededores;
• Utilizando esos barcos, exploraron tierras del norte, que parecían ser parte de América;
• Buscar el punto donde esas tierras colindan con América y determinar si existen ciudades europeas en la zona. Al encontrarse con barcos europeos, preguntarles por los nombres de los accidentes geográficos locales, explorar las costas durante el trayecto y cartografiarlas.

Los preparativos para el viaje habían comenzado algunos años antes, pero con su salud deteriorándose rápidamente, Peter había acelerado el proceso y promovido el nombramiento de Bering como líder de la expedición por encima del experimentado cartógrafo KP von Verd. A su favor, Bering tenía conocimiento tanto del Océano Índico como de la costa este de América del Norte, buenas habilidades personales y experiencia en el transporte de mercancías. ^{[ 2 ]} Sus lugartenientes para el viaje fueron el curtido danés Martin Spanberg y el bien educado pero relativamente inexperto ruso Aleksei Chirikov , un respetado instructor naval. Chirikov, junto con el suboficial Peter Chaplin, coescribió el diario de la expedición. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Los asistentes recibirían salarios anuales de unos 180 rublos durante el viaje, mientras que Bering recibiría 480. La ruta natural a Kamchatka era a lo largo de los afluentes del Lena ; pero después del Tratado de Nerchinsk (1689) esto parecía políticamente inviable. En cambio, se decidió que el grupo de Bering viajaría por tierra y río desde San Petersburgo hasta Okhotsk, una pequeña ciudad portuaria en la costa oriental de Rusia, y luego por mar desde Okhotsk hasta la península de Kamchatka , donde podrían comenzar su viaje de exploración. ^{[ 2 ]}

En 1725, en Okhotsk se inició la construcción de un barco de 20 metros de eslora llamado Fortuna ( en ruso : Фортуна , « Fortuna »), en previsión de la expedición. Se completó en junio de 1727 bajo la dirección de Chaplin, y en agosto, un barco de tamaño similar, el Vostok ( Восто́к , «Este»), fue traído de Kamchatka y reparado. A finales de agosto de 1727, ambos barcos llegaron a Kamchatka. Entre abril y mayo de 1728, se construyó en Kamchatka otro barco, el San Gabriel ( Святой Гавриил , Sviatoi Gavriil ), con madera local. ^{[ 1 ]} El Fortuna y el Vostok eran barcos auxiliares utilizados para transportar mercancías entre Okhotsk y Bolsheretsk , mientras que el San Gabriel era el barco principal de Bering y estaba armado con cuatro cañones. ^{[ 4 ]}

El 24 de enero de 1725, ^{[ 1 ]} Chirikov partió con 26 de los 34 miembros de la expedición por los caminos más transitados hacia Vologda , a 661 kilómetros (411 millas) al este. Tras esperar a que se completara la documentación necesaria, Bering y el resto de los miembros de la expedición lo siguieron el 6 de febrero. Bering recibió los pocos mapas que Peter había logrado encargar en los años anteriores. ^{[ 2 ]} Ambos grupos utilizaron trineos tirados por caballos y avanzaron a buen ritmo en las primeras etapas del viaje. El 14 de febrero se reunieron en Vologda y se dirigieron hacia el este a través de los montes Urales , llegando a Tobolsk (uno de los principales puntos de parada del viaje) el 16 de marzo. Ya habían recorrido más de 2820 km (1750 millas) . ^{[ 2 ]} En Tobolsk, Bering reclutó a más hombres para ayudar al grupo en el viaje más difícil que les esperaba. Pidió 24 más a la guarnición, antes de aumentar la solicitud a 54 después de enterarse de que el barco que el grupo necesitaba en Okhotsk (el Vostok ) necesitaría una cantidad considerable de hombres para reparar. Al final, el gobernador solo pudo proporcionar 39, pero aun así fue una ayuda significativa. Además, Bering quería 60 carpinteros y 7 herreros; el gobernador respondió que la mitad de ellos tendrían que ser contratados más tarde, en Yeniseysk . Después de algunos retrasos en la preparación del equipo y los fondos, el 14 de mayo el grupo, ahora mucho más grande, partió de Tobolsk, dirigiéndose a lo largo del Irtysh . El viaje que les esperaba hasta el siguiente punto de parada importante, Yakutsk, estaba bien transitado, pero rara vez por grupos tan grandes como el de Bering, que tenía la dificultad adicional de necesitar contratar más hombres a medida que avanzaba el viaje. Como resultado, el grupo se retrasó, llegando a Surgut el 30 de mayo y a Makovsk a finales de junio antes de entrar en Yeniseysk, donde se pudo contratar a los hombres adicionales; Más tarde, Bering afirmaría que "pocos eran adecuados". En cualquier caso, el grupo partió de Yeniseysk el 12 de agosto, con la imperiosa necesidad de recuperar el tiempo perdido. El 26 de septiembre llegaron a Ilimsk , apenas tres días antes de que el río se congelara. Tras completar una caminata de 130 kilómetros (80 millas) hasta Ust-Kut , un pueblo a orillas del Lena donde podrían pasar el invierno, Bering viajó a Irkutsk para evaluar las condiciones y recabar consejos sobre la mejor manera de cruzar las montañas que separan Yakutsk (su siguiente parada) de Okhotsk, en la costa. ^{[ 5 ]}   

Tras partir de Ust-Kut al derretirse el hielo del río en la primavera de 1726, la expedición descendió rápidamente por el río Lena, llegando a Yakutsk en la primera quincena de junio. A pesar de la urgencia y del envío de hombres por adelantado, el gobernador tardó en proporcionarles los recursos necesarios, lo que provocó amenazas de Bering. El 7 de julio, Spanberg partió con un destacamento de 209 hombres y gran parte de la carga; el 27 de julio, el aprendiz de constructor naval Fyodor Kozlov dirigió un pequeño grupo para llegar a Okhotsk antes que Spanberg, tanto para preparar provisiones como para comenzar a reparar el Vostok y construir un nuevo barco (el Fortuna ) necesario para transportar a la expedición a través de la bahía desde Okhotsk hasta la península de Kamchatka. El propio Bering partió el 16 de agosto, mientras que se decidió que Chirikov lo seguiría la primavera siguiente con provisiones frescas de harina. Los viajes resultaron tan difíciles como Bering había temido. Hombres y caballos murieron, y algunos hombres (46 solo del grupo de Bering) desertaron con sus caballos y parte de los suministros mientras luchaban por construir caminos a través de terrenos difíciles de marismas y ríos. ^{[ 5 ]} Si bien al grupo de Bering (que llegó a Okhotsk en octubre) le fue mal, al de Spanberg le fue mucho peor. Sus botes, cargados hasta los topes, no podían ser remolcados a más de 1,6 km (1 milla) al día , y tenían que cubrir unos 1102 km (685 millas) . Cuando los ríos se congelaron, la carga se transfirió a trineos y la expedición continuó, soportando ventiscas y nieve hasta la cintura. Ni siquiera las provisiones que Bering dejó en Yudoma Cross pudieron evitar la hambruna. El 6 de enero de 1727, Spanberg y otros dos hombres, que juntos habían formado un grupo de avanzada que transportaba los artículos más vitales para la expedición, llegaron a Okhotsk; diez días después se les unieron otros sesenta, aunque muchos estaban enfermos. Las expediciones enviadas por Bering de regreso por la ruta desde Okhotsk rescataron a siete hombres y gran parte de la carga que se había quedado atrás. Los habitantes de Okhotsk describieron el invierno como el peor que recordaban; Bering confiscó harina a los aldeanos locales para asegurarse de que su expedición también pudiera aprovechar sus reservas y, en consecuencia, toda la aldea pronto se enfrentó a la amenaza de la hambruna. Una expedición de avanzada de la división de Chirikov llegó en junio de 1727 con 27 toneladas de harina, reabasteciendo al grupo de Bering, que para entonces se había reducido en número. ^{[ 6 ]}      

El Vostok fue preparado y el Fortuna construido a un ritmo rápido, con el primer grupo (48 hombres comandados por Spanberg y que comprendían los necesarios para comenzar a trabajar en los barcos que tendrían que construirse en la propia Kamchatka lo antes posible) partiendo en junio de 1727. Chirikov llegó a Okhotsk poco después, trayendo más provisiones de comida. Había tenido un viaje relativamente fácil, sin perder hombres y solo 17 de sus 140 caballos. El 22 de agosto, el resto del grupo zarpó hacia Kamchatka. ^{[ 6 ]} Si la ruta hubiera estado cartografiada, deberían haber navegado alrededor de la península y atracado en su costa oriental; en cambio, desembarcaron en el oeste e hicieron un viaje agotador desde el asentamiento de Bolsheretsk en el suroeste, al norte hasta el puesto de Kamchatka Superior y luego al este a lo largo del río Kamchatka hasta el puesto de Kamchatka Inferior . Este grupo de Spanberg hizo antes de que el río se congelara; A continuación, un grupo liderado por Bering completó este último tramo de aproximadamente 930 km (580 millas) por tierra sin la ayuda del río; y finalmente, en la primavera de 1728, el último grupo en partir de Bolsheretsk, encabezado por Chirikov, llegó al puesto de avanzada de la Baja Kamchatka. El puesto se encontraba a 10 000 km (6 000 millas) de San Petersburgo y el viaje en sí (la primera vez que "tantos [habían] ido tan lejos") había durado unos tres años. ^{[ 6 ]} La falta de alimentos disponibles de inmediato para el grupo de avanzada de Spanberg ralentizó su avance, que se aceleró drásticamente después de que el grupo de Bering y Chirikov llegara con provisiones. Como consecuencia, el barco que construyeron —el San Gabriel— estuvo listo para ser botado el 9 de junio de 1728 desde su punto de construcción río arriba en Ushka . Para el 9 de julio, estaba completamente aparejado y aprovisionado, y el 13 de julio zarpó río abajo, fondeando frente a la costa esa misma noche . El 14 de julio, el grupo de Bering comenzó su primera exploración, bordeando la costa no en dirección norte (como habían esperado) sino en dirección noreste. ^{[ 7 ]}    

Navegando más al norte, Bering entró por primera vez en el estrecho que más tarde llevaría su nombre. ^{[ 7 ]} El 8 de agosto, la expedición tuvo su primer encuentro con la población indígena. Una barca con ocho hombres chukchis se acercó al barco y preguntó el motivo de su visita. Se negaron a abordar, pero enviaron a un delegado que nadó hasta el barco en un globo inflado con aire, hecho de piel de animal. El hombre dijo que había islas cerca, y, en efecto, dos días después la expedición llegó a una isla, a la que Bering llamó Isla de San Lorenzo . A su vez, Chirikov nombró al lugar de encuentro de la barca Cabo Chukotsky . ^{[ 1 ]}

Después del cabo Chukotsky, la tierra giró hacia el oeste, y Bering mantuvo una discusión con sus lugartenientes el 13 de agosto de 1728 sobre si podían afirmar razonablemente que giraba hacia el oeste para siempre; es decir, si habían demostrado que Asia y América eran masas de tierra separadas. El rápido avance del hielo impulsó a Bering a tomar la controvertida decisión de no desviarse de su cometido: el barco navegaría unos días más, pero luego regresaría. ^{[ 7 ]} La expedición no se encontraba ni en el punto más oriental de Asia (como Bering había supuesto) ni había logrado descubrir la costa de Alaska en América, que en un buen día habría sido visible hacia el este. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Como prometió, el 16 de agosto, Bering hizo girar el St. Gabriel , volviendo hacia Kamchatka. El 31 de agosto, el barco fue azotado por una fuerte tormenta y apenas evitó estrellarse contra la costa. Después de reparaciones apresuradas, el 2 de septiembre llegó a la desembocadura del río Kamchatka, ^{[ 1 ]} cincuenta días después de haber partido. La misión estaba en su conclusión, pero el grupo aún necesitaba regresar a San Petersburgo para documentar el viaje (evitando así el destino de Semyon Dezhnyov quien, sin que Bering lo supiera, había realizado una expedición similar 80 años antes). ^{[ 9 ]} En la primavera de 1729, el Fortuna , que había navegado alrededor de la península de Kamchatka para llevar suministros al puesto de la Baja Kamchatka, regresó a Bolsheretsk; y poco después, también lo hizo el St. Gabriel . La demora fue causada por un viaje de cuatro días que Bering realizó hacia el este en busca de América del Norte, sin éxito. Para julio de 1729, los dos barcos estaban de regreso en Okhotsk, donde estaban amarrados junto al Vostok ; La expedición, al no necesitar ya transportar materiales para la construcción naval, avanzó a buen ritmo en el viaje de regreso desde Okhotsk, y el 28 de febrero de 1730 Bering estaba de vuelta en la capital rusa. En diciembre de 1731, recibió 1000 rublos y fue ascendido a capitán comandante, su primer rango nobiliario, mientras que Spanberg y Chirikov fueron nombrados capitanes. Había sido una expedición larga y costosa, con un coste de 15 hombres y que había deteriorado las relaciones entre Rusia y sus pueblos nativos, pero había proporcionado información útil sobre la geografía de Siberia Oriental y presentado pruebas de que Asia y América del Norte estaban separadas por el mar. ^{[ 9 ]}

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