Primera clase

FirstClass es un software colaborativo cliente-servidor que ofrece servicios de correo electrónico , videoconferencia , voz, fax y tablón de anuncios para Windows , macOS y Linux . Los principales mercados de FirstClass son la educación superior y la educación primaria y secundaria (K-12), incluyendo cuatro de los diez distritos escolares más grandes de Estados Unidos ( el Distrito Escolar del Condado de Clark en Las Vegas , Nevada ; las Escuelas Públicas del Condado de Broward en Florida ; las Escuelas Públicas del Condado de Hillsborough ; y las Escuelas Públicas de Chicago ). ^{[ 1 ]}

El producto forma parte del Grupo de Portafolio de OpenText y se ejecuta en plataformas de cliente y servidor. Según la compañía, el producto es utilizado por más de 3000 organizaciones y cuenta con 9 millones de usuarios en todo el mundo. ^{[ 1 ]} Está disponible para dispositivos Android (versiones 7.0 y superiores), dispositivos iOS ( iOS 9 y superiores), Microsoft Windows ( Windows 8 y 10 , así como Windows Server 2012 , 2016 y 2019 ) y macOS ( 10.13 High Sierra , 10.14 Mojave y 10.15 Catalina).

FirstClass fue originalmente un producto de SoftArc, empresa fundada por tres exmiembros de Bell-Northern Research , la división de investigación de Nortel ubicada en el centro de Toronto . El equipo, compuesto por dos hermanos y un amigo, Steve Asbury, Jon Asbury y Scott Welch, había sido el principal desarrollador del exitoso sistema Meridian Mail y se hacía llamar Toronto Ideas Group. Tras un desacuerdo con la gerencia, los tres se marcharon y fundaron SoftArc como consultora.

FirstClass se creó a raíz de una solicitud de un amigo de la familia que trabajaba en la Junta de Educación de Scarborough (ahora parte de la Junta Escolar del Distrito de Toronto). Les pidió que encontraran un sistema de correo electrónico razonable para Macintosh que ofreciera soporte tanto para LAN como para módem , una interfaz gráfica de usuario ( GUI) real y soporte tanto para correo electrónico privado como para áreas de discusión públicas (foros). Quería un sistema que "incluso los profesores pudieran usar". Los BBS ofrecían soporte para módem y foros públicos, pero generalmente carecían de soporte para LAN y se basaban en caracteres. Existían varios sistemas de correo electrónico para LAN; los de Mac tenían interfaces gráficas de usuario aceptables, pero solían tener un soporte deficiente para módem y pocos ofrecían foros.

El equipo encontró un único producto, AppleLink , que se acercaba bastante a cumplir los requisitos. Sin embargo, funcionaba en un ordenador central de Apple Computer y no se podía comprar, por lo que el equipo ofreció construir un sistema por contrato por 85 000 dólares. A la Junta de Scarborough le gustó mucho el prototipo de HyperCard , pero no podía permitirse el precio, así que se ofreció a comprar un sistema por 9 000 dólares y luego ayudar a venderlo a otras juntas. La propuesta fue aceptada y el trabajo en EduNet comenzó en algún momento de 1989, debutando en 1990 en la conferencia ECOO . ^{[ 2 ]}

El primer sistema FirstClass implementado, operado por la Junta de Educación de Scarborough y denominado "ScriBE", era administrado por el departamento de Informática Educativa. Ofrecía acceso a profesores, estudiantes y padres. En otoño de 1997, ScriBE se conectó con éxito a Internet.

La clave del funcionamiento de FirstClass residía en el protocolo FCP (FirstClass Protocol). FCP era un protocolo de red de capa de transporte que todas las comunicaciones de FirstClass utilizaban. Este protocolo garantizaba comunicaciones sin errores para todas las actividades, no solo para la transferencia de archivos. FCP podía ejecutarse en diversas capas físicas, comenzando con módems y AppleTalk, y posteriormente incorporando IPX de Novell y TCP/IP . Tanto el cliente como el servidor podían comunicarse a través de cualquiera de estos enlaces, lo que permitía al usuario acceder al mismo servidor tanto desde la oficina como desde casa.

FCP se basaba en un protocolo de ventana deslizante , utilizando una amplia variedad de tamaños de paquetes adaptados a diferentes protocolos de red. Las versiones posteriores de FCP podían desactivar sus propios sistemas de corrección de errores al funcionar sobre enlaces sin errores como TCP/IP. FCP también implementó un sistema de cifrado opcional basado en el algoritmo Blowfish . Incluso con todas estas funciones desactivadas, FCP ofrecía un buen rendimiento incluso en los módems de 2400 bits/s comunes en aquella época.

Además, cada paquete FCP incluía un identificador de "número de tarea", similar al identificador de puerto en TCP/IP. Esto permitía a FCP establecer varios "enlaces virtuales" entre cada cliente y servidor. El servidor implementaba un núcleo multihilo y abría un nuevo hilo para cada tarea solicitada por un cliente. Por lo tanto, los usuarios podían subir y descargar archivos simultáneamente, así como leer y escribir correo electrónico al mismo tiempo.

Tras cambiar el nombre del producto al más genérico FirstClass , comenzaron a mostrar las primeras versiones a los BBS de Mac del área de Toronto.

Mark Windrim, empleado de Apple Canadá, creó un BBS de primera clase en Toronto llamado MAGIC (Macintosh Awareness Group in Canada). Los usuarios locales de Mac se enteraron del sistema y crearon cuentas, convirtiéndolo rápidamente en el sistema BBS orientado a Mac más grande de la zona. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Tras comenzar con una sola línea telefónica y una pequeña base de usuarios, MAGIC se convirtió en una entidad comercial llamada "Magic", llegando a tener 6000 usuarios y 48 líneas telefónicas.

Debido a la naturaleza multihilo del software cliente FirstClass, el usuario podía abrir varios mensajes al mismo tiempo, mientras cargaba y descargaba archivos en segundo plano. Mientras que la mayoría de los sistemas incitaban indirectamente a los usuarios a simplemente "descargar" archivos y luego irse, los usuarios que esperaban descargas en FirstClass tenían un canal de módem completo libre para cargar o escribir. ^{[ 5 ]}

SoftArc buscó aprovechar el creciente interés ofreciendo precios reducidos a los operadores de BBS. Durante este tiempo, algunos sistemas BBS de primera clase crecieron exponencialmente hasta alcanzar miles de usuarios, incluyendo la Boston Computer Society (BCS), que era el club de informática más grande de la época; DigitalNation, con sede en Virginia, que aspiraba a competir con AOL; Planet BMUG del Berkeley Macintosh Users Group ; BendNet BBS en Bend, Oregón ; y los servicios de Virtual Valley operados por el grupo Metro Newspapers de Silicon Valley. Otro sistema notable fue Great Lakes Free-Net, anunciado como "la primera Free-Net gráfica del mundo", con sede en Battle Creek, Michigan . ^{[ 6 ]}

El software FirstClass incorporó posteriormente una función que permitía a los sitios FirstClass individuales compartir contenido de conferencias y correo privado mediante la interconexión de los servidores. Inicialmente, esto se lograba a través de conexiones de acceso telefónico, pero con el tiempo permitió que los sitios se conectaran a través de Internet. Scott Converse, empleado de Apple, creó la primera y probablemente la red más extensa de sitios basados ​​en FirstClass del mundo, conocida como OneNet. ^{[ 7 ]}

Para 1994, Internet se estaba convirtiendo en una fuerza importante, dejando obsoletos la mayoría de los sistemas BBS tanto en Mac como en Windows durante el año siguiente aproximadamente. ^{[ 8 ]}

A mediados de la década de 1990, FirstClass se había convertido en un sistema de correo electrónico interno de tamaño pequeño a mediano, ^{[ 9 ]} pero su BBS continuó recibiendo atención. ^{[ 10 ]} Se introdujo un cliente de FirstClass para Microsoft Windows, junto con un servidor basado en Windows NT .

A mediados de la década de 1990, FirstClass evolucionó para competir en el mercado del software colaborativo . El producto tuvo cierto éxito, superando a Microsoft Exchange en número de usuarios instalados hasta 1997.

FirstClass incorporó funcionalidades de Internet y un método de scripting en el año 2000, pero tanto Lotus como Microsoft ya habían introducido estas características con anterioridad, por lo que FirstClass perdió cuota de mercado frente a ellos. El mercado de Mac experimentó un declive simultáneo entre mediados y finales de la década de 1990, lo que erosionó la base de clientes principal del producto. ^{[ 11 ]} Incluso entre las organizaciones que consideraron utilizar el sistema FirstClass, la falta de un componente de calendario robusto durante este período (hasta la versión 6 de FirstClass en 2001) fue una deficiencia evidente. No obstante, FirstClass fue reconocido como un proveedor destacado (aunque no el principal) de entornos colaborativos integrados a nivel mundial por International Data Corporation en 2004. ^{[ 12 ]}

Durante este período, FirstClass incorporó una solución de correo de voz integrada con el servidor. Esta función, conocida comúnmente como mensajería unificada , permitía a los usuarios recibir mensajes de voz, fax y correo electrónico en su buzón.

En 2007, con el lanzamiento de la versión 9, FirstClass rediseñó su interfaz e introdujo un servicio de archivado automático basado en servidor y en políticas para fines de cumplimiento legal, y compatibilidad total con Unicode. ^{[ 13 ]}

A finales de 2010 se lanzó la versión 11, y durante 2011 se pusieron a disposición clientes móviles para Apple iOS, Android y Blackberry. En la versión 11.1, en 2012, se añadió compatibilidad con correo IMAP y RSS. ^{[ 14 ]}

FirstClass Application Services o "FCAS" (anteriormente llamado "RAD" por "Rapid Application Development") permite a desarrolladores externos crear herramientas y aplicaciones para usar con FirstClass. El lenguaje, similar a BASIC, está documentado en la Ayuda en línea del cliente de FirstClass, en Herramientas de personalización, FCAS, Referencia del lenguaje .

Con el lanzamiento de FirstClass 12, FirstClass presenta una interfaz de programación de aplicaciones (API) totalmente compatible y documentada que permitirá a los desarrolladores web recuperar información segura y autenticada de su sistema FirstClass Collaborative y mostrarla en su propio sitio web. API de FirstClass ^{[ 15 ]}

En 1999, la empresa organizó una adquisición inversa por parte de una empresa de Vancouver para cotizar en la Bolsa de Valores de Toronto como Centrinity . ^{[ 16 ]} En septiembre de 2002, OpenText compró Centrinity por un precio de 1,26 dólares canadienses por acción, o 19 millones de dólares canadienses . ^{[ 17 ]} OpenText estaba desarrollando un conjunto de productos de colaboración en línea a través de una serie de fusiones, y la experiencia educativa de FirstClass parecía encajar particularmente bien con algunas de sus otras ofertas. En ese momento, OpenText declaró su intención de integrar FirstClass en el motor de recopilación de información de Internet "LiveLink", ^{[ 18 ]} pero esta integración aún no se ha producido y se rumorea que no es práctica debido a la arquitectura de LiveLink.

A fecha de 31 de marzo de 2010, los fundadores originales del producto y la empresa FirstClass (Steve Asbury, Jon Asbury y Scott Welch), junto con dos empleados de larga trayectoria (John Myers y Barry Carter), dejaron de trabajar para OpenText. La única razón aducida fue la diferencia de opiniones sobre el futuro de FirstClass y otros productos derivados. Posteriormente, desarrollaron Edsby , ^{[ 19 ]} un producto que combina redes sociales y herramientas de gestión del aula.

Al año siguiente, muchos otros miembros clave del equipo se marcharon voluntariamente para emprender nuevos retos. Entre los que se fueron estaban los diseñadores de UX responsables del renacimiento de FirstClass como OpenText Social Media: uno se fue a Research In Motion y el otro a fundar su propia empresa. En junio y agosto de 2011, hubo dos rondas más de despidos. Los empleados veteranos Paul Whittemore, Desmond Ong y Julie Oke, junto con otros, pidieron ser incluidos. Los directivos Terry Whyte y Dave Wormald se marcharon durante el verano.

OpenText continúa desarrollando el paquete de software FirstClass, que se ha abierto para admitir "aplicaciones" externas.

A medida que las ofertas gratuitas de Google Apps for Education y Office 365 for Education se han vuelto cada vez más populares y funcionales, el producto de pago tradicional que ofrece FirstClass aparentemente se ha vuelto más difícil de justificar en entornos educativos. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

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• Hardware de primera clase y de soporte : este documento histórico muestra varias imágenes de un sistema FC estándar de 1996, tal como se utilizaba como parte de una serie de sistemas que se usaban para ejecutar Free-Net .