Fatberg

Un fatberg es una masa de residuos con aspecto de roca en un sistema de alcantarillado formada por la combinación de sólidos no biodegradables desechados por el inodoro (como toallitas húmedas ) con depósitos de grasa, aceite y lubricantes (FOG). ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} El manejo de los residuos FOG y la acumulación de sus depósitos son un problema de larga data en la gestión de residuos, siendo "fatberg" un neologismo más reciente . ^{[ 5 ]} Se han formado fatbergs en alcantarillas de todo el mundo, con el aumento del uso de toallitas húmedas desechables (llamadas "desechables por el inodoro") . Varios ejemplos destacados fueron descubiertos en la década de 2010 en Gran Bretaña , su formación acelerada por el envejecimiento de las alcantarillas victorianas . Los fatbergs son costosos de eliminar y han dado lugar a campañas de concientización pública sobre los residuos que se pueden desechar por el inodoro.

Los atascos de grasa se forman en las superficies rugosas de las alcantarillas, donde el flujo de fluido se vuelve turbulento . En tuberías con revestimientos interiores lisos, el fluido cerca de la pared que contiene el fluido fluye solo ligeramente más lento que el fluido en el canal central de la tubería; por lo tanto, todo el volumen de fluido fluye de manera suave y libre . Cuando el fluido encuentra una obstrucción, el remolino de agua resultante comienza a atrapar los residuos. Los atascos de grasa se producen en los sistemas de alcantarillado de todo el mundo, tanto en ciudades como en pueblos pequeños. ^{[ 6 ]}

Una obstrucción puede ser cualquier tipo de superficie rugosa capaz de acumular residuos. En las alcantarillas de ladrillo o concreto, puede haber exceso de goteo de cemento, ladrillos dañados o juntas de mortero sueltas debido a la expansión por heladas . En cualquier tubería subterránea, incluso de diseño avanzado, la penetración de intrusiones extrañas, como raíces de árboles, es una causa común de bloqueo por acumulación de grasa.

Los fatbergs no son solo el resultado de grasas que se han solidificado por enfriamiento. Los lípidos en los fatbergs han sufrido un proceso de saponificación . ^{[ 5 ] [ 2 ] [ 7 ]} Los fatbergs requieren cuatro componentes principales: calcio , ácidos grasos libres, FOG y agua. ^{[ 5 ]} Compuestos no solo de toallitas húmedas y grasa, los fatbergs pueden contener otros elementos que no se rompen ni se disuelven al ser desechados por el inodoro, como compresas sanitarias , bastoncillos de algodón , agujas, ^{[ 8 ]} condones y restos de comida de trituradores de basura que se van por los fregaderos de la cocina. ^{[ 3 ] [ 9 ] [ 10 ]} Los grumos resultantes de material solidificado pueden ser tan fuertes como el hormigón y requieren equipo especializado para su eliminación. ^{[ 3 ]} En los Estados Unidos, casi la mitad de todos los atascos de alcantarillado son causados ​​por grasa , ^{[ 11 ]} combinado con el uso cada vez mayor de toallitas que terminan en los sistemas de alcantarillado. ^{[ 12 ]}

Los montículos de grasa pueden causar obstrucciones en los sistemas de alcantarillado. En Londres , Nueva York , Denver , Valencia y Melbourne , se han formado enormes acumulaciones de grasa que han bloqueado las alcantarillas. ^{[ 6 ]} La grasa bloqueada reacciona con el revestimiento de la tubería y sufre saponificación, convirtiendo el aceite en una sustancia sólida similar al jabón. ^{[ 8 ]} Las obstrucciones de grasa pueden causar desbordamientos de alcantarillado sanitario , en los que las aguas residuales se descargan al medio ambiente sin tratamiento. ^{[ 11 ]}

Los fatbergs se han considerado como una fuente de combustible, ^{[ 13 ]} específicamente biogás . ^{[ 14 ]} La mayor parte del fatberg descubierto en Whitechapel en Londres en 2017, que pesaba 130 toneladas (128 toneladas largas; 143 toneladas cortas) y se extendía a lo largo de más de 250 metros (820 pies) , fue destruido, pero parte de él se convirtió en biodiesel . ^{[ 8 ] [ 15 ]} 

En el Reino Unido , la grasa acumulada esterilizada y tratada con una bacteria especializada produce una sustancia química con un olor similar al pino , que puede utilizarse como ingrediente en perfumes . ^{[ 16 ]}

Los cúmulos de grasa pueden mitigarse mediante campañas de concienciación pública sobre los desechos desechables por el inodoro y las trampas de grasa para la filtración en la fuente. ^{[ 7 ]} Muchos municipios de EE. UU. exigen a los restaurantes y a las empresas de procesamiento de alimentos que utilicen interceptores de grasa y regulen la eliminación de FOG en el sistema de alcantarillado. ^{[ 17 ]} Se han lanzado campañas contra las toallitas húmedas debido a su efecto en los sistemas de alcantarillado , incluidas las de Surfers Against Sewage , la Marine Conservation Society y otras ONG ambientales que pidieron a la Autoridad de Normas Publicitarias del Reino Unido que pusiera fin a la publicidad y el empaquetado " engañosos ". ^{[ 18 ]}

En 2022, Australia y Nueva Zelanda desarrollaron un estándar de etiquetado de productos para ayudar a determinar si un producto es desechable por el inodoro. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Fatberg es una palabra compuesta por las palabras fat (grasa) e iceberg (iceberg) . El término se utilizó en 2008 para describir "grandes grumos de grasa de cocina, parecidos a rocas", que llegaban a las playas de Gales , y en 2010 se usó en referencia a los depósitos de grasa que obstruían las alcantarillas en Londres. ^{[ 21 ]}

La palabra se añadió a Oxford Dictionaries Online en 2015. ^{[ 22 ]} El término es utilizado por las autoridades de Thames Water ^{[ 3 ]} y South West Water , ^{[ 23 ]} ambas en el sur de Inglaterra.

• 6 de agosto de 2013: Se descubrió en las alcantarillas bajo London Road en Kingston upon Thames , Londres, una masa de grasa del tamaño aproximado de un autobús que pesaba 15 toneladas (17 toneladas cortas) , compuesta de grasa de alimentos y toallitas húmedas. ^{[ 24 ] [ 25 ]}
• 1 de septiembre de 2014: Una masa sólida de grasa residual, toallitas húmedas, comida, pelotas de tenis y tablones de madera, del tamaño de un avión Boeing 747, fue descubierta y retirada por trabajadores de saneamiento en una alcantarilla debajo de un tramo de carretera de 80 metros (260 pies) en Shepherd's Bush , Londres. ^{[ 26 ]} 
• 3 de septiembre de 2014: El sistema de alcantarillado subterráneo de Melbourne , Australia, se obstruyó con una gran masa de grasa, residuos y desechos. ^{[ 27 ]}
• Enero de 2015: Como parte de una campaña contra el bloqueo de desagües, Welsh Water publicó un vídeo que mostraba una acumulación de grasa en los desagües de Cardiff . ^{[ 28 ]}
• Abril de 2015: Se retiró un bloque de grasa de 40 metros de largo (130 pies) de las alcantarillas bajo Chelsea . La extracción duró más de dos meses y los daños causados ​​costaron aproximadamente 400 000 libras esterlinas en reparaciones. ^{[ 29 ]} 
• Julio de 2015: Se descubrió un iceberg de grasa de 120 metros de largo (390 pies) en Welshpool , en el centro de Gales. ^{[ 30 ]} 
• Enero de 2016: Un atasco provocado por un cúmulo de grasa cerca de Newcastle, Nueva Gales del Sur , Australia, dañó la estación de bombeo de aguas residuales de Eleebana . El cúmulo de grasa "pesaba alrededor de una tonelada [1,1 toneladas cortas] y se tardó cuatro horas en retirarlo" con una grúa. ^{[ 31 ]}

• Septiembre de 2017: Se encontró un fatberg de 250 metros de largo (820 pies) que pesaba más de 130 toneladas (140 toneladas cortas) bajo Whitechapel, Londres . ^{[ 32 ]} Incluso trabajando siete días a la semana con un costo de 1 millón de libras esterlinas al mes, los funcionarios estimaron que se tardarían dos meses en destruirlo. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Dos piezas del fatberg fueron cortadas el 4 de octubre de 2017 y, después de varias semanas de secado, se exhibieron en el Museo de Londres desde el 9 de febrero de 2018 hasta junio de 2018, como parte de la temporada City Now City Future del museo. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Según la curadora Vyki Sparkes, el fatberg se convirtió en una de las exhibiciones más populares del museo. ^{[ 37 ]}  
• Septiembre de 2017: Se descubrió un cúmulo de grasa solidificada, toallitas húmedas y desechos bajo las calles de Baltimore, Maryland , EE. UU., que provocó el derrame de 1,2 millones de galones estadounidenses (4,5 millones de litros; 1,0 millón de galones imperiales) de aguas residuales en Jones Falls . ^{[ 38 ]}   
• Abril de 2018: Se sospecha que un cúmulo de grasa descubierto bajo South Bank en Londres es más grande que el encontrado bajo Whitechapel. ^{[ 39 ]}
• 12 de septiembre de 2018: Trabajadores del condado de Macomb, Michigan , EE. UU., descubrieron un "fatberg" de 30 metros de largo, 3,3 metros de ancho y hasta 1,8 metros de alto. ^{[ 40 ]} El Centro de Ciencias de Michigan inauguró una exposición sobre el "fatberg" en diciembre de 2018, que incluía piezas reales de la masa encontrada en septiembre. ^{[ 41 ]}
• Diciembre de 2018: Los trabajadores de alcantarillado descubrieron un cúmulo de grasa en Sidmouth , Devon, de 64 metros (210 pies) de largo. Tardaron ocho semanas en retirarlo. ^{[ 42 ]} Fue el cúmulo de grasa más grande descubierto en el Reino Unido fuera de una ciudad importante, ^{[ 43 ]} y el más grande en la historia de South West Water . ^{[ 23 ]} 
• Febrero de 2019: El mayor cúmulo de grasa del Reino Unido fue descubierto en una alcantarilla en Birchall Street, Liverpool. Pesaba 400 toneladas (440 toneladas cortas) y medía 250 metros (820 pies) de largo. Resultó difícil desintegrarlo con herramientas y equipos convencionales. ^{[ 44 ]} Finalmente, fue retirado en mayo de 2021 mediante un nuevo método de limpieza, que consistía en que los trabajadores pasaran un cable de acero a través de él y luego lo cortaran con un chorro de agua. ^{[ 45 ]} 
• Diciembre de 2019: United Utilities informó sobre una gran acumulación de grasa en el norte de Inglaterra, cerca de la prisión de Manchester . Se estimó que la acumulación, de 52 metros de largo (170 pies) , pesaba "aproximadamente lo mismo que tres elefantes" y que su eliminación completa tardaría varias semanas. ^{[ 46 ]} 
• Abril de 2020: Se descubrió en Melbourne , Australia , un atasco de grasa de 42 toneladas (46 toneladas cortas), del tamaño de un camión cisterna de gasolina . Su tamaño inusualmente grande en relación con otros atascos australianos (que superaba con creces los atascos de grasa australianos de 2014 y 2016) se atribuyó principalmente a la escasez de papel higiénico causada por el brote de COVID-19 . ^{[ 47 ] [ 48 ]}
• 26 de junio de 2020: Dos años después de que una gran masa de grasa fuera limpiada a presión de la red de alcantarillado de Gisborne en Nueva Zelanda , se acumuló un "iceberg de grasa" de media tonelada en el mismo lugar. El segundo "iceberg de grasa" provocó un desbordamiento del sistema de aguas residuales, que el Consejo del Distrito de Gisborne atribuyó a la COVID-19, alegando que "tuvieron problemas importantes con el bloqueo de las estaciones de bombeo porque más gente estaba en casa y su comportamiento había cambiado". ^{[ 49 ]}
• Octubre de 2020: Un iceberg de grasa de 10 toneladas compuesto de grasa, sebo y toallitas húmedas fue retirado de las alcantarillas bajo Cadogan Place en Londres , Inglaterra. ^{[ 50 ]}
• Febrero de 2021: Un "enorme y repugnante" cúmulo de grasa, descrito como del mismo peso que un bungalow , fue retirado de debajo de Yabsley Street en Canary Wharf , Londres, Inglaterra. ^{[ 51 ] [ 52 ]}
• Abril de 2021: Se descubrió que un enorme bloque de grasa, de aproximadamente 300 toneladas, estaba obstruyendo una alcantarilla en el área de Hodge Hill en Birmingham , Inglaterra. Severn Trent comentó que se estimaba que era uno de los mayores atascos que habían enfrentado. ^{[ 53 ]}
• Octubre de 2023: El Galway City Tribune informó que un cúmulo de grasa había aparecido en la playa de Silverstrand, en Irlanda . La preocupación expresa de los dueños de mascotas que paseaban a sus perros por la playa llevó a que los residentes locales retiraran el cúmulo. ^{[ 54 ]}
• Octubre de 2024: Miles de fragmentos negros del tamaño de pelotas de golf aparecieron en dos playas populares de Sídney, Australia . Inicialmente se temió que fueran " bolas de alquitrán " provenientes de una fuga petroquímica, pero posteriormente, las pruebas realizadas por la Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur determinaron que se trataba de acumulaciones de grasa. ^{[ 55 ]}
• Febrero de 2025: Un cúmulo de grasa en Perth provocó la cancelación de un concierto de Bryan Adams por motivos de salud pública. Otro cúmulo de grasa causó inundaciones en un hospital cercano el día anterior. ^{[ 56 ]}
• Diciembre de 2025: Se descubrió un iceberg de grasa en el este de Londres que pesaba alrededor de 100 toneladas. ^{[ 57 ]}