Piedra artificial

La piedra artificial es un material compuesto hecho de piedra triturada unida por un adhesivo para crear una superficie sólida . El adhesivo más común es la resina polimérica , aunque algunas versiones más recientes utilizan una mezcla de cemento . Esta categoría incluye cuarzo artificial (SiO₂ ₎ , hormigón polimérico y mármol artificial . ^{[ 1 ]} La aplicación de estos productos depende de la piedra original utilizada. Para los mármoles artificiales, la aplicación más común es en pisos y paredes interiores, mientras que el producto a base de cuarzo se utiliza principalmente para encimeras de cocina ^{[ 2 ]} como alternativa al laminado o al granito . ^{[ 3 ]} Los materiales relacionados incluyen geopolímeros y piedra fundida . A diferencia del terrazo , el material se fabrica en fábrica en bloques o losas, se corta y pule por fabricantes y se ensambla en la obra.

La piedra artificial también se conoce comúnmente como aglomerado o piedra aglomerada, siendo este último término el reconocido por las normas europeas (EN 14618). Sin embargo, para mayor confusión terminológica, esta norma también incluye materiales fabricados con un aglutinante cementoso. La versión de cuarzo (con la que los consumidores finales suelen tener un contacto mucho más directo) se conoce comúnmente como «superficie de cuarzo» o simplemente «cuarzo». ^{[ 4 ]}

Breton SPA , una empresa privada de Treviso , Italia, que desarrolló el método Breton a gran escala en la década de 1960, ^{[ 1 ]} es el principal proveedor de equipos para la fabricación de piedra artificial. Si bien Breton fue el fabricante original de equipos de moldeo y aún posee múltiples patentes internacionales sobre el proceso, actualmente existen otras empresas que producen maquinaria similar.

La sílice pura al 99,9% en forma de gránulos y polvo constituye el 90-93% del cuerpo en peso, dispersa en una matriz de resina de poliéster insaturado (7-10%) mezclada con catalizador de peróxido y acelerador de cobalto, lo que facilita el curado del termoestable a temperatura ambiente. El material curado se mantiene normalmente durante 24-48 horas antes del pulido y acabado. También se añaden absorbentes a la mezcla química para inhibir la decoloración resultante de la reacción de la resina de poliéster insaturado con la luz UV. Las piedras de cuarzo artificial fabricadas con resinas de poliéster insaturado se caracterizan por una baja absorción de agua, una durabilidad química superior, una alta dureza, resistencia a la flexión y buena resistencia al choque térmico en comparación con el granito y el mármol. ^{[ 5 ]}

La compactación mediante el proceso de vibrocompresión al vacío utiliza moldes elastoméricos en los que se vierte una mezcla de piedra triturada y resina sobre una cinta transportadora. La mezcla, compuesta aproximadamente por un 93 % de agregados pétreos y un 7 % de resina de poliéster en peso (66 % de cuarzo y 34 % de resina en volumen), se calienta y comprime al vacío en una gran prensa. La vibración ayuda a compactar la mezcla y da como resultado una losa isotrópica prácticamente sin porosidad. ^{[ 1 ]} La piedra artificial se procesa posteriormente de forma similar a su contraparte natural.

Algunas empresas importan ellas mismas las rocas para triturarlas y convertirlas en aglomerados (polvos de piedra) de diferentes tamaños de grano para sus productos; otras simplemente compran polvos de piedra ya triturados.

La piedra artificial se trabaja normalmente de la misma manera que la piedra natural, utilizando una cortadora de chorro de agua o una hoja de diamante . Esto contrasta con los materiales de superficie sólida , que se pueden cortar con sierras convencionales. ^{[ 6 ]}

El material se puede fabricar en espesores de 12 mm, 20 mm o 30 mm. El formato de losa más común es de 3040 mm x 1440 mm para el cuarzo y de 3050 mm x 1240 mm para los mármoles de base bretona, pero se fabrican otros tamaños, como 3040 mm x 1650 mm, según la demanda del mercado.

La piedra artificial no es porosa, ^{[ 7 ]} es más flexible y más dura que muchos tipos de piedra natural. Debido a que tiene una estructura interna uniforme, no tiene grietas ni defectos ocultos que pueden existir en la piedra natural y también tiene una consistencia de color/patrón de losa a losa. ^{[ 8 ]} Los agentes aglutinantes de resina de poliéster permiten cierta flexibilidad, evitando el agrietamiento bajo presión de flexión. Pero, los agentes aglutinantes a menudo continúan endureciéndose, lo que lleva a una pérdida de resistencia a la flexión con el tiempo. Las resinas de poliéster no son completamente estables a los rayos UV y la piedra artificial no debe usarse en aplicaciones exteriores. ^{[ 9 ]} La exposición continua a los rayos UV puede causar decoloración de la piedra y degradación del aglutinante de resina.

El material a veces se daña por la aplicación directa de calor. La piedra artificial de cuarzo es menos resistente al calor que otras superficies de piedra, incluyendo la mayoría del granito, el mármol y la caliza; pero no se ve afectada por temperaturas inferiores a 150 °C (300 °F). La piedra artificial de cuarzo puede dañarse por cambios bruscos de temperatura. Los fabricantes recomiendan no colocar ollas ni sartenes calientes directamente sobre la superficie y usar un salvamanteles o posavasos debajo de las unidades de cocina portátiles.

Cuando se utilizan como baldosas para suelos, es fundamental asegurar la compatibilidad con el adhesivo empleado. Los adhesivos de resina reactiva y los adhesivos cementosos de secado rápido suelen ser eficaces, pero con otros adhesivos cementosos pueden producirse fallos de adherencia o decoloración. Además, las baldosas de piedra aglomerada son más sensibles a la dilatación y contracción térmica, así como a la humedad procedente de las soleras subyacentes, lo que exige la inclusión de juntas de dilatación con mayor frecuencia que en el caso de las baldosas de piedra o cerámica (véase, por ejemplo, la norma británica BS 5385-5: 2011) y la verificación mediante ensayos de la sequedad de las capas subyacentes.

Aunque tanto las piedras artificiales a base de mármol como las de cuarzo se crean mediante un proceso similar, y varias empresas las producen simultáneamente, existen diferencias notables en sus propiedades y aplicaciones.

El mármol es un material relativamente blando, propenso a rayarse, pero de fácil mantenimiento. Generalmente, se puede pulir repetidamente hasta que se vuelva demasiado fino. El mármol es mucho más común y accesible en todo el mundo, y existe una mayor variedad, lo que le otorga a su contraparte sintética una ventaja significativa en precio y una mayor variedad de diseños y colores. El mármol sintético se utiliza habitualmente como material de pavimentación en grandes proyectos comerciales como hoteles, centros comerciales y vestíbulos de oficinas, donde combina la atractiva apariencia del mármol con un costo accesible y plazos de entrega confiables.

El cuarzo es un material mucho más duro. La dureza del mármol en la escala de Mohs es de aproximadamente 3, mientras que la del cuarzo ronda el 7. Esto lo hace mucho más resistente a los arañazos; sin embargo, también dificulta su repulido y el procesamiento en general, razón por la cual se utiliza con mayor frecuencia para encimeras de cocina, donde el valor añadido mediante el procesamiento puede compensar su coste considerablemente más elevado.

También existe una diferencia entre cuarzo y cuarcita , que puede generar confusión debido a la similitud de sus nombres. Las encimeras de cuarzo son artificiales, aunque el cuarzo es un material natural. Las encimeras de cuarcita, por otro lado, son naturales y se consideran un material de alta gama. ^{[ 7 ]}

Italia fue el país dominante en el suministro de productos de piedra artificial desde la década de 1980 hasta principios de la década de 2000, especialmente en mármol artificial. El crecimiento de la economía china ha transformado drásticamente el mercado, ya que China cuenta ahora con el mayor número de productores y la mayor cantidad total de producción. Se estima que existen más de 100 proveedores de piedra artificial solo en China. India también cuenta con aproximadamente 40 plantas de producción de losas (datos de diciembre de 2012). Las empresas originales que operan maquinaria Breton, como las italianas Quarella y Santa Margherita, y la taiwanesa Romastone, siguen siendo las marcas más reconocidas de mármol.

Como ocurre con cualquier piedra que contenga sílice, la silicosis puede ser consecuencia de la inhalación del polvo producido al cortar o procesar piedra artificial hecha de cuarzo. El riesgo de inhalar polvo de cuarzo puede mitigarse tomando las precauciones de seguridad adecuadas. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El riesgo de silicosis es alto cuando se utilizan pocas o ninguna precaución de seguridad o equipo de protección. Esto puede ocurrir en pequeños talleres o en países donde la industria no está regulada ni supervisada. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En Australia, se creó un Grupo de Trabajo Nacional sobre Enfermedades Causadas por el Polvo en julio de 2019. ^{[ 14 ]} En Australia Occidental, se introdujo legislación para apoyar la detección temprana de la silicosis causada por la piedra artificial. ^{[ 15 ]} Se recomienda a los profesionales médicos de Australia Occidental que sigan directrices estrictas para la vigilancia de la salud de los trabajadores en riesgo. ^{[ 16 ]} En febrero de 2023, los sindicatos australianos pidieron la prohibición de la importación de piedra artificial a Australia. ^{[ 17 ]} En diciembre del mismo año, Australia se convirtió en el primer país en anunciar una prohibición de la piedra artificial en respuesta a los casos de silicosis en los trabajadores. La prohibición entró en vigor el 1 de julio de 2024. ^{[ 18 ]}

En California, a enero de 2026, se diagnosticó silicosis a 500 trabajadores de talleres de fabricación de encimeras de cuarzo. ^{[ 19 ]} Las inspecciones realizadas por funcionarios de seguridad en 2019 y 2020 mostraron que el 72 % de estos talleres no cumplían con las normas federales de exposición al polvo de sílice. La Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional del estado aprobó regulaciones de emergencia en diciembre de 2023. ^{[ 20 ]}

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