Elias Howe

Elias Howe Jr. ( / h aʊ / ; 9 de julio de 1819 – 3 de octubre de 1867) fue un inventor estadounidense conocido principalmente por la creación de la moderna máquina de coser de puntada recta . 

Elias Howe Jr. nació el 9 de julio de 1819, hijo del Dr. Elias Howe Sr. (1792–1867) y Polly (Bemis) Howe (1791–1871) en Spencer , Massachusetts . Howe pasó su infancia y primeros años de adultez en Massachusetts, donde comenzó su aprendizaje en una fábrica textil en Lowell en 1835. Después del cierre de las fábricas debido al Pánico de 1837 , se mudó a Cambridge, Massachusetts , para trabajar como mecánico con maquinaria de cardado , haciendo su aprendizaje junto con su primo Nathaniel P. Banks . A principios de 1838, hizo su aprendizaje en el taller de Ari Davis, un maestro mecánico en Cambridge que se especializaba en la fabricación y reparación de cronómetros y otros instrumentos de precisión. ^{[ 1 ]} Fue trabajando para Davis que Howe concibió la idea de la máquina de coser.

Se casó con Elizabeth Jennings Ames, hija de Simon Ames y Jane B. Ames, el 3 de marzo de 1841 en Cambridge. ^{[ 2 ]} Tuvieron tres hijos: Jane Robinson Howe (1842–1912), Simon Ames Howe (1844–1883) y Julia Maria Howe (1846–1869). Posteriormente se casó con Rose Halladay.

Howe no fue el primero en concebir la idea de una máquina de coser. Muchas otras personas habían formulado la idea de una máquina de este tipo antes que él, una ya en 1790, y algunas incluso habían patentado sus diseños y producido máquinas funcionales, en un caso al menos 80 de ellas. ^{[ 3 ]} Sin embargo, Howe introdujo mejoras significativas a los conceptos de diseño de sus predecesores, y el 10 de septiembre de 1846, se le otorgó la primera patente de los Estados Unidos ( patente estadounidense 4750 ) para una máquina de coser que utilizaba un diseño de puntada recta . Su máquina contenía las tres características esenciales comunes a la mayoría de las máquinas modernas: una aguja con el ojo en la punta, una lanzadera que operaba debajo de la tela para formar la puntada recta y un alimentador automático.

En la historia familiar de su madre se recoge un relato posiblemente apócrifo sobre cómo se le ocurrió la idea de colocar el ojo de la aguja en la punta:

Casi se arruina antes de descubrir dónde debía ubicarse el ojo de la aguja de la máquina de coser. Es probable que muy pocos sepan cómo surgió la idea. Su idea original era seguir el modelo de la aguja común y colocar el ojo en el talón. Nunca se le ocurrió que debía estar cerca de la punta, y podría haber fracasado por completo si no hubiera soñado que construía una máquina de coser para un rey salvaje en un país extranjero. Al igual que en su experiencia laboral real, estaba perplejo con respecto al ojo de la aguja. Pensó que el rey le había dado veinticuatro horas para terminar la máquina y hacerla coser. Si no la terminaba en ese tiempo, la muerte sería el castigo. Howe trabajó y trabajó, se devanó los sesos, y finalmente se dio por vencido. Entonces pensó que lo llevaban para ejecutarlo. Notó que los guerreros llevaban lanzas que se atravesaban cerca de la cabeza. De repente, encontró la solución a la dificultad, y mientras el inventor suplicaba tiempo, despertó. Eran las cuatro de la mañana. Saltó de la cama, corrió a su taller y, a las 9, ya había modelado toscamente una aguja con un ojo en la punta. Después de eso, todo fue fácil. Esa es la verdadera historia de un incidente importante en la invención de la máquina de coser. ^{[ 4 ]}

A pesar de haber obtenido su patente, Howe tuvo considerables dificultades para encontrar inversores en Estados Unidos que financiaran la producción de su invento, por lo que su hermano mayor, Amasa Bemis Howe, viajó a Inglaterra en octubre de 1846 en busca de financiación. Amasa logró vender su primera máquina por 250 libras a William Thomas de Cheapside , Londres , propietario de una fábrica de corsés, paraguas y maletas. Elias y su familia se reunieron con Amasa en Londres en 1848, pero tras disputas comerciales con Thomas y el delicado estado de salud de su esposa, Howe regresó a Estados Unidos prácticamente sin un céntimo. Su esposa Elizabeth, que había regresado a Estados Unidos antes que Elias, falleció en Cambridge, Massachusetts, poco después de su regreso en 1849. ^{[ 5 ]}

A pesar de sus esfuerzos por vender su máquina, otros empresarios comenzaron a fabricar máquinas de coser. Howe se vio obligado a defender su patente en un juicio que duró de 1849 a 1854, ya que descubrió que Isaac Singer, con la colaboración de Walter Hunt, había perfeccionado una réplica de su máquina y la vendía con la misma puntada recta que Howe había inventado y patentado. Ganó el litigio y obtuvo considerables regalías de Singer y otros por las ventas de su invento. ^{[ 6 ]}

Howe contribuyó con gran parte del dinero que ganaba a proporcionar equipo al 17.º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Connecticut del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil , en la que sirvió como soldado raso en la Compañía D. Debido a su delicada salud, realizaba tareas ligeras, a menudo se le veía caminando con la ayuda de su bastón , y asumió el cargo de jefe de correos del regimiento, cumpliendo su servicio viajando a Baltimore con noticias de la guerra. Se alistó el 14 de agosto de 1862 y fue dado de baja el 19 de julio de 1865. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Howe recibió una patente en 1851 para un "Cierre automático y continuo de prendas de vestir". Quizás debido al éxito de su máquina de coser, no intentó comercializarla seriamente, perdiendo así el reconocimiento que de otro modo habría obtenido. ^{[ 9 ]}

Entre 1854 y 1871/72, el hermano mayor de Elias, Amasa Bemis Howe (fallecido en 1868), y más tarde su hijo Benjamin Porter Howe, fueron propietarios y operadores de una fábrica en la ciudad de Nueva York, que producía máquinas de coser bajo el nombre de Howe Sewing Machine Co. , la cual ganó una medalla de oro en la Exposición de Londres de 1862. Entre 1865 y 1867, el propio Elias estableció The Howe Machine Co. en Bridgeport, Connecticut, que fue operada por los yernos de Elias, los hermanos Stockwell, hasta aproximadamente 1886. La máquina de coser de Elias Howe ganó una medalla de oro en la Exposición de París de 1867, ^{[ 1 ]} y ese mismo año fue condecorado con la Legión de Honor por Napoleón III por su invención. ^{[ 10 ]} En 1873, Benjamin P. Howe vendió la fábrica y el nombre de Howe Sewing Machine Co. a Howe Machine Co., que fusionó las dos compañías.

Elias Howe falleció a los 48 años, el 3 de octubre de 1867, a causa de la gota y un coágulo de sangre masivo. Fue enterrado en el cementerio Green-Wood de Brooklyn, Nueva York . Su segunda esposa, Rose Halladay, quien falleció el 10 de octubre de 1890, está enterrada junto a él. Tanto Singer como Howe eran multimillonarios. ^{[ 11 ]}

El padre de Howe falleció dos meses después, el 28 de diciembre de 1867, un día después de cumplir 75 años.

Howe fue conmemorado con un sello de 5 centavos en la serie Inventores Estadounidenses Famosos emitido el 14 de octubre de 1940. ^{[ 12 ]}

La película de los Beatles de 1965 , Help!, está dedicada a su memoria. ^{[ 13 ]}

En 2004 fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores de los Estados Unidos . ^{[ 1 ]}

Howe era descendiente de John Howe (1602–1680), quien llegó a la Colonia de la Bahía de Massachusetts en 1630 procedente de Brinklow , Warwickshire, Inglaterra, y se estableció en Sudbury, Massachusetts . Howe también era descendiente de Edmund Rice , otro de los primeros inmigrantes a la Colonia de la Bahía de Massachusetts. ^{[ 2 ] [ 14 ]}

• Daniel Davis Jr.

• Elias Howe en Find a Grave
• Iles, George (1912), Principales inventores estadounidenses , Nueva York: Henry Holt and Company, págs. 338–369 
• Biografía de Elias Howe por Alex I. Askaroff
• "Howe, Elias"  . Enciclopedia de Biografía Americana de Appleton . 1892.
• "Howe, Elias"  . Encyclopædia Britannica (11.ª ed.). 1911.