Máquina de registro electrónico, contabilidad

En 1950, Bank of America (BoA) era el banco más grande de California [ ^{1 ]} y líder mundial en el uso de cheques . Esto representaba un grave problema debido al tiempo de procesamiento ^de la carga de trabajo. Un contable experimentado podía registrar 245 cuentas en una hora, unas 2000 en una jornada laboral de ocho horas y aproximadamente 10 000 por semana. Las cuentas corrientes de Bank of America crecían a un ritmo de 23 000 por mes y los bancos se veían obligados a cerrar sus puertas a las 2 p  . m. para finalizar los registros diarios.

S. Clark Beise era vicepresidente sénior de BoA y conoció a Thomas H. Morrin , director de ingeniería de SRI. Formaron una alianza en la que SRI actuaría esencialmente como el brazo de investigación y desarrollo de BoA. En julio de 1950, contrataron a SRI para un estudio de viabilidad inicial para automatizar su contabilidad y el manejo de cheques. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} ERMA estaba bajo el liderazgo técnico del científico informático Jerre Noe . ^{[ 7 ]}

SRI detectó de inmediato un problema. Dado que las cuentas se mantenían en orden alfabético, añadir una nueva cuenta requería reorganizar la lista. SRI sugirió, en su lugar, utilizar números de cuenta, simplemente añadiendo las nuevas al final de la lista. Además, estos números se imprimirían previamente en los cheques, reduciendo drásticamente el tiempo necesario para cotejarlos con la información de la cuenta (proceso conocido como «verificación»). Actualmente, las cuentas numeradas son una práctica común en casi todos los bancos.

Una vez resuelto ese problema, SRI presentó un informe en septiembre de 1950 en el que afirmaba que un sistema informático era sin duda factible, al que denominaron Máquina de Grabación Electrónica (ERM, por sus siglas en inglés).

En noviembre, Bank of America ofreció un segundo contrato de seis meses para estudiar a fondo los cambios necesarios en los procedimientos bancarios y diseñar la distribución lógica de las máquinas ERM de producción. Mientras tanto, Bank of America contactó con varias empresas industriales para que se encargaran de la producción de las máquinas, pero ninguna mostró interés. Por lo tanto, en enero de 1952, SRI recibió otro contrato para construir un prototipo.

Uno de los mayores problemas detectados en la segunda fase fue cómo introducir la información de los cheques, especialmente los números de cuenta, con la rapidez necesaria. Beise exigió un sistema que no requiriera convertir la información de un soporte a otro, por ejemplo, de cheque a tarjeta perforada , y que a la vez redujera los índices de error.

SRI investigó varias soluciones al problema, incluido el primer sistema OCR de una empresa en Arlington, Virginia . Sin embargo, descubrieron que era demasiado fácil para los bancos y los clientes sobrescribir los números de cuenta y dañar el sistema. También experimentaron con información de código de barras , y aunque esto funcionó bien incluso cuando se imprimió encima, si el código estaba lo suficientemente dañado, un operador humano no podía leerlo para ingresarlo manualmente.

En cambio, decidieron combinar ambas tecnologías y utilizaron números de cuenta impresos con tecnología MICR , que podían leerse con un lector magnético similar a los de una grabadora de casete . El lector resultante fue una maravilla de la ingeniería mecánica, que combinaba cinco lectores MICR con un gran tambor giratorio que obligaba a los cheques introducidos por la parte superior a salir por la inferior en fila india. El sistema llegó a leer diez cheques por segundo, con una tasa de error del orden de 1 por cada 100 000 cheques.

El ordenador ERM final contenía más de un millón de pies (304.800 metros) de cableado, 8.000 tubos de vacío , 34.000 diodos , 5 consolas de entrada con lectores MICR, 2 tambores de memoria magnética , el clasificador de cheques, una impresora de alta velocidad, un panel de control de energía, una placa de mantenimiento, 24 bastidores con 1.500 paquetes eléctricos y 500 paquetes de relés, y 12 unidades de cinta magnética para carretes de cinta de 2.400 pies (731 metros).

El ERM pesaba aproximadamente 25 toneladas (22,7 toneladas métricas), consumía más de 80  kW de potencia y requería refrigeración mediante un sistema de aire acondicionado. En 1955, el sistema aún estaba en desarrollo, pero BoA estaba ansiosa por anunciar el proyecto. En aquel entonces, las computadoras (aún conocidas como "cerebros electrónicos") estaban de moda; si BoA anunciaba que las utilizaba, transmitiría una sensación de infalibilidad futurista. En septiembre de 1955, BoA finalizó el diseño.

Para entonces, no menos de 24 empresas habían expresado interés en construir las máquinas de producción, y General Electric ganó la competencia. ^{[ 8 ]} Entre los miembros del equipo de GE se encontraba el pionero de la IA y crítico inicial Joseph Weizenbaum . La empresa tomó el diseño básico, pero decidió que era hora de pasar del sistema basado en tubos a uno basado en transistores que utilizaba memoria de núcleo . ^{[ 9 ]} Esto le valió a SRI otro contrato, esta vez de GE, para estudiar el mercado de computadoras comerciales y sugerir cómo se podrían vender las máquinas ERM en otros mercados. Después de la producción, también los contrataron para deshacerse de la máquina original.