Sistemas ETA

ETA Systems fue una empresa de supercomputadoras que se escindió de Control Data Corporation (CDC) a principios de la década de 1980 con el objetivo de recuperar terreno en el sector de las supercomputadoras. Lograron lanzar con éxito la ETA-10 , pero sufrieron pérdidas constantes durante el proceso. Finalmente, la dirección de CDC se dio por vencida y la empresa cerró.

Seymour Cray dejó CDC a principios de la década de 1970 cuando se negaron a seguir financiando su proyecto CDC 8600. En su lugar, continuaron con el CDC STAR-100 mientras Cray se dedicaba a construir el Cray-1 . La máquina de Cray era mucho más rápida que el STAR, y pronto CDC se vio desplazada del mercado de la supercomputación.

William Norris estaba convencido de que la única forma de recuperar terreno sería crear una división independiente, libre de la presión de la gerencia. Para recuperar parte de la flexibilidad propia de un equipo pequeño, que parecía esencial para progresar en el sector, se creó ETA en 1983 con el objetivo de construir una máquina de 10 GFLOPS para 1986. 

En abril de 1989, CDC decidió cerrar la operación de ETA y mantener un proyecto de continuación básico en CDC. Al momento del cierre, se habían vendido 7 máquinas refrigeradas por líquido y 27 refrigeradas por aire. ^{[ 2 ]} En ese momento, ETA tenía la mejor relación precio/rendimiento de cualquier supercomputadora del mercado, y sus problemas iniciales de software parecían haberse resuelto finalmente. Sin embargo, poco después, CDC se retiró por completo del mercado de supercomputadoras, regalando las máquinas ETA restantes a escuelas secundarias a través del concurso de ciencias de la computación SuperQuest .

ETA solo tenía un producto, el ETA-10 . Era una variante del superordenador CDC Cyber ​​205 y mantuvo deliberadamente la compatibilidad con él. Al igual que el Cyber ​​205, el ETA-10 no utilizaba registros vectoriales como en las máquinas Cray , sino que empleaba operaciones de memoria segmentadas hacia una memoria principal de alto ancho de banda . Su diseño básico consistía en un multiprocesador de memoria compartida con hasta 8 CPU , cada una capaz de realizar 4 operaciones de doble precisión u 8 de precisión simple por ciclo de reloj, y hasta 18 procesadores de E/S .

La principal razón de la velocidad del ETA-10 fue el uso de refrigeración con nitrógeno líquido (LN₂ ₎ en algunos modelos para enfriar las CPU. Aunque se basaba en las tecnologías CMOS de la época , la baja temperatura permitía que las CPU funcionaran con un  tiempo de ciclo de aproximadamente 7 ns, por lo que un ETA-10 a plena carga era capaz de alcanzar unos 9,1 GFLOPS. El objetivo de diseño era de 10  GFLOPS, por lo que técnicamente el diseño fue un fracaso. Dos modelos refrigerados con LN₂ _se denominaron ETA-10E y ETA-10G . También se comercializaron dos versiones más lentas y económicas refrigeradas por aire: el ETA-10Q y el ETA-10P (nombre en clave "Piper"). ^{[ 3 ]}

El sucesor previsto del ETA-10 era el  ETA-30 de 30 GFLOPS. ^{[ 4 ]}

El software para la línea ETA-10 fue considerado inicialmente un desastre. Cuando CDC y ETA diseñaron la arquitectura ETA, tomaron la decisión consciente de no limitarse a portar el sistema operativo CDC VSOS del CDC Cyber ​​205 existente. Tanto el proveedor como la base de clientes existente (que erróneamente creía que su proveedor sabía lo que hacía) consideraban necesario desarrollar un nuevo sistema operativo para obtener el máximo rendimiento del hardware.

Cuando se lanzó la primera ETA-10 E en 1986, las máquinas no contaban con un sistema operativo . Los programas debían cargarse uno por uno desde una estación de trabajo Apollo Computer conectada , ejecutarse y, a continuación, la supercomputadora se reiniciaba para ejecutar el siguiente programa.

En aquel entonces, Unix estaba logrando grandes avances en el campo de la supercomputación, pero ETA decidió escribir su propio sistema operativo EOS , que no estaba listo cuando se entregaron las primeras máquinas a finales de 1986 y principios de 1987. Un sistema operativo basado en UNIX System V estuvo disponible en 1988, como resultado del trabajo de adaptación realizado bajo contrato por la empresa canadiense HCR Corporation , ^{[ 5 ]} momento en el que parecía que la máquina finalmente podría tener éxito. Muchos sitios que se habían negado a pagar por sus máquinas debido a la baja calidad de EOS encontraron que el UNIX de ETA era completamente utilizable y estuvieron dispuestos a aceptar la entrega.

La desaparición de ETA no se debió únicamente a la elección o existencia del sistema operativo. El compilador Fortran (ftn200) no había cambiado significativamente con respecto al CDC205. Este compilador conservaba características de rendimiento de programación específicas del proveedor (conocidas como llamadas a subrutinas Q8*) en una época en la que los usuarios de supercomputadoras empezaban a comprender la necesidad de la portabilidad del código fuente entre arquitecturas. Además, las optimizaciones del compilador no estaban a la altura de la tecnología existente, como demostraron los proveedores japoneses de supercomputadoras, como NEC, o Cray Research y los fabricantes de minisupercomputadoras más recientes.

En general, los fabricantes de hardware informático, tanto antes como durante ese período, tendían a tener deficiencias en el software. Las bibliotecas y las aplicaciones comerciales y no comerciales disponibles (que pronto se denominarían de código abierto ) son fundamentales para una base instalada de máquinas. CDC era relativamente débil en este aspecto.

Neil Lincoln, arquitecto jefe, afirma que ETA no es un acrónimo y que, además, no significa nada, ni siquiera el conocido acrónimo de "tiempo estimado de llegada". De hecho, asegura que no habría nombrado así a la empresa para desvincularla de ETA , el grupo separatista vasco, ni de la Eta , la minoría social japonesa (sobre todo porque Japón se consideraba un mercado). Según uno de los diseñadores de CPU de ETA, Neil contó que sus hijos fueron quienes idearon el nombre: al parecer, una máquina de linotipia tenía caracteres ordenados según su frecuencia de uso en inglés y se utilizaron las tres primeras letras.

Otra teoría afirma que el nombre fue elegido en función de la frecuencia de las letras del alfabeto inglés, debido en parte a la popularidad del libro de Douglas Hofstadter de 1980, Gödel, Escher, Bach, que utilizó ETAOIN, etc., para aprovechar la popularidad y la modernidad del momento.

Una tercera teoría, completamente plausible, es que ETA fuera el nombre sucesor de la mucho más antigua Engineering Research Associates (ERA: Engineering Technology Associates). Norris y otros lo han negado.

• La escuela secundaria Thomas Jefferson de ciencia y tecnología ganó una de las supercomputadoras ETA-10 donadas.
• EOS fue el sistema operativo inicial desarrollado por ETA Systems.
• Unix fue el sistema operativo posterior y más popular.

Thorndyke, Lloyd (1994), "La desaparición de ETA Systems" , en Karyn R. Ames; Alan Brenner (eds.), Fronteras de la supercomputación II: una reevaluación nacional , págs. 489-496 . Un relato personal de la historia de ETA Systems por su director ejecutivo.

• Historia de la informática Ubicación de TNO La Haya/Waalsdorp: el ETA10-P Archivado el 27/11/2005 en Wayback Machine
• La saga de ETA