Asociados de Investigación en Ingeniería

Engineering Research Associates , conocida comúnmente como ERA , fue una empresa pionera en informática desde la década de 1950. ERA se hizo famosa por sus computadoras numéricas, pero a medida que el mercado se expandió, se hizo más conocida por sus sistemas de memoria de tambor . Finalmente, fue adquirida por Remington Rand y se integró en su departamento UNIVAC . Muchos de los fundadores de la empresa se marcharon posteriormente para formar Control Data Corporation .

El equipo ERA comenzó como un grupo de científicos e ingenieros que trabajaban para la Marina de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial en el descifrado de códigos , en una división conocida como Communications Supplementary Activity - Washington (CSAW). Después de la guerra, se recortaron los presupuestos para la mayoría de los proyectos militares, incluida la CSAW. Joseph Wenger, del grupo de criptoanálisis de la Marina, estaba particularmente preocupado de que el equipo de la CSAW se extendiera a varias empresas y que la Marina perdiera su capacidad para diseñar rápidamente nuevas máquinas.

Wenger y dos miembros del equipo de CSAW, William Norris y Howard Engstrom , comenzaron a buscar inversores interesados ​​en apoyar el desarrollo de una nueva empresa informática. Su única opción viable, en Kuhn, Loeb & Co. , finalmente no prosperó.

Luego conocieron a John Parker, un banquero de inversiones que había dirigido Northwest Aeronautical Corporation (NAC), una filial de planeadores de Chase Aircraft , en St. Paul, Minnesota . NAC estaba en proceso de cierre debido a que la guerra puso fin a la mayoría de los contratos, y Parker buscaba nuevos proyectos para mantener la fábrica en funcionamiento. No le dijeron nada sobre el trabajo que realizaría el equipo, pero después de recibir la visita de varios oficiales navales de rango cada vez más alto, culminando con la de James Forrestal , supo que algo se estaba gestando y decidió intentarlo. Norris, Engstrom y su grupo constituyeron ERA en enero de 1946, contrataron a cuarenta de sus colegas descifradores de códigos y se trasladaron a la fábrica de NAC. ^{[ 1 ]}

Durante sus primeros años, la empresa aceptaba cualquier trabajo de ingeniería que se le presentara, pero generalmente se mantenía en el negocio desarrollando nuevas máquinas descifradoras de códigos para la Armada. La mayoría de las máquinas se construían a medida para descifrar un código específico y, cada vez más, utilizaban memoria de tambor magnético para procesar y analizar los textos codificados. Para garantizar el secreto, la fábrica fue declarada base de la Reserva Naval y se apostaron guardias armados en la entrada. Los numerosos proyectos militares y de inteligencia de ERA contribuyeron a que Minnesota se convirtiera en "la tierra de los 10.000 proyectos informáticos ultrasecretos". ^{[ 2 ]}

Su primera máquina, Goldberg, terminada en 1947, utilizaba un tambor rudimentario fabricado pegando cinta magnética a la superficie de un gran cilindro metálico que podía girar a 50 RPM para la lectura (y mucho más lento para la escritura). En los años siguientes, los sistemas de memoria de tambor aumentaron su capacidad y velocidad, al igual que los lectores de cinta de papel necesarios para introducir los datos en los tambores. Posteriormente, se vieron envueltos en una importante disputa de patentes con Technitrol Engineering, que presentó su propia memoria de tambor en 1952.

Una de las máquinas posteriores, Demon, fue construida para descifrar un código soviético específico. En 1949, el código fue modificado, lo que dejó la máquina inservible. James Pendergrass, un oficial de la Marina adscrito a la unidad de descifrado de códigos, había asistido a una serie de conferencias en la Escuela de Ingeniería Moore de la Universidad de Pensilvania en 1946 y se convenció de que la única solución duradera al problema del descifrado de códigos era una computadora que pudiera reprogramarse rápidamente para realizar diferentes tareas. En 1947, la Marina adjudicó a ERA un contrato, "Tarea 13", para desarrollar lo que estaba destinado a ser la primera computadora de programa almacenado en los EE. UU. La máquina, conocida como Atlas , utilizaba memoria de tambor y fue entregada en 1950. ERA comenzó entonces a venderla comercialmente como ERA 1101 , siendo 1101 el valor binario de 13. Incluso antes de la entrega de Atlas, la Marina solicitó una máquina más potente que utilizara tanto tubos Williams como memoria de tambor, una máquina conocida como Atlas II . Los trabajos comenzaron en 1950 y el Atlas II, una vez terminado, fue entregado a la todavía secreta NSA en septiembre de 1953.

En 1950, ERA publicó Dispositivos de computación de alta velocidad, ^{[ 3 ]} un libro de texto de 450 páginas que resumía el estado de la tecnología informática en aquel entonces. Describe los componentes básicos de la lógica digital, los dispositivos y circuitos utilizados para construir estos componentes, y los principios del diseño y la programación de computadoras. Este libro era una revisión de un informe presentado a la Oficina de Investigación Naval , en el que se omitían las referencias a la criptografía; Mina Rees , entonces directora de la sección matemática de la ONR, sugirió su publicación.

Una de las predicciones más acertadas del libro se refería al transistor , que había sido inventado recientemente en los Laboratorios Bell : "Probablemente será competitivo con el tubo electrónico en cuanto al coste total por etapa". (página 423)

ERA buscaba vender máquinas similares a varios clientes, pero por esa época se vio envuelta en una larga serie de maniobras políticas en Washington. El libro " Washington Merry-Go-Round" de Drew Pearson afirmaba que la fundación de ERA representaba un conflicto de intereses para Norris y Engstrom, ya que habían utilizado sus contactos gubernamentales durante la guerra para crear una empresa en beneficio propio. La consiguiente batalla legal dejó a la compañía exhausta, tanto económica como emocionalmente. En 1952, fue adquirida por Remington Rand, en gran parte como consecuencia de estos problemas.

Remington Rand ya contaba con una división de computación, tras haber adquirido Eckert-Mauchly Computer Corporation en 1950. Durante un tiempo, ambas compañías operaron como unidades independientes dentro de Remington: ERA se centró en clientes científicos y militares, mientras que las UNIVAC de Eckert-Mauchly se vendían a clientes comerciales. Sin embargo, en 1955, Remington se fusionó con Sperry Corporation para formar Sperry Rand . Tanto ERA como Eckert-Mauchly se integraron en una sola división, Sperry-UNIVAC. Gran parte del trabajo de ERA se abandonó, mientras que su tecnología de tambor se utilizó en las nuevas máquinas UNIVAC. Varios empleados no estuvieron de acuerdo con esta decisión y se marcharon para fundar Control Data Corporation bajo el liderazgo de Norris. Entre ellos se encontraba Seymour Cray , quien posteriormente diseñó supercomputadoras y creó Cray Computers .

Pero el núcleo del equipo ERA perduró. Finalmente, fueron trasladados a una nueva división de investigación donde gozaron de mucha más libertad. Trabajaron principalmente en sistemas informáticos para uso militar y fueron pioneros en varios sistemas iniciales de mando, control y guiado para misiles balísticos intercontinentales y satélites. Allí se les conocía como la División Militar, que más tarde pasó a llamarse División Aeroespacial.

A finales de la década de 1970, algunos empleados de Sperry-Rand, entre ellos Paul Arnone, Paul Weinschel y Dominic Carducci, adquirieron la marca ERA y fundaron una pequeña empresa contratista del Departamento de Defensa en Tysons Corner, Virginia. En 1989, la nueva ERA se convirtió en una filial de propiedad absoluta de E-Systems . En 1995, se fusionó con la división Melpar de su empresa matriz, y el nombre desapareció nuevamente.

• Entrevista de historia oral con Erwin Tomash en el Instituto Charles Babbage de la Universidad de Minnesota.
• La entrevista de historia oral con William Norris en el Instituto Charles Babbage se centra en sus años en la Enmienda de Igualdad de Derechos (ERA) y la formación de los CDC.
• Entrevista de historia oral con Willis K. Drake en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con Arnold A. Cohen en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con John E. Parker en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con Hugh Duncan en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con Frank C. Mullaney en el Instituto Charles Babbage : se habla de Engineering Research Associates (ERA), especialmente de la computadora Atlas (ERA 1101) y sus sucesoras; John L. Hill; la adquisición de ERA por Remington Rand, J. Presper Eckert y la formación de Control Data Corporation.
• Entrevista de historia oral con James E. Thornton en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con John Lindsay Hill en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con Walter Leonard Anderson en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con Edward C. Svendsen en el Instituto Charles Babbage.
• Entrevista de historia oral con Arnold J. Ryden en el Instituto Charles Babbage.
• Colección fotográfica de la división UNIVAC de Sperry Corporation en el Museo y Biblioteca Hagley.
• Archivos de la División de Asociados de Investigación en Ingeniería (ERA) de Sperry Rand Corporation en el Museo y Biblioteca Hagley.
• Archivos de la División Univac de Sperry Rand Corporation en el Museo y Biblioteca Hagley.
• Archivos de Sperry-UNIVAC en el Museo y Biblioteca Hagley.
• Archivos de ERA-Remington Rand-Sperry Rand en el Instituto Charles Babbage.
• Documentos de William C. Norris, 1946-1998 en el Instituto Charles Babbage.
• Archivos de Control Data Corporation, 1946-1991 en el Instituto Charles Babbage.
• Archivos judiciales de Technitrol, Inc. en el Museo y Biblioteca Hagley . La colección incluye copias de los registros del juicio de Technitrol contra Sperry Rand.
• Vídeo de YouTube: Archivos de historia de la informática de Engineering Research Associates