Priorato de Dunstable

A principios del siglo XIII, en el año 1202, Richard de Morins , canónigo de Merton, se convirtió en prior de Dunstable. Desde 1210 asumió el cargo de cronista de Dunstable. ^{[ 7 ]} Era evidente que poseía intereses muy variados y una considerable capacidad para los asuntos. Antes de cumplir un año como prior, fue enviado a Roma en nombre del rey; y probablemente gracias a su influencia, el señorío de Houghton Regis, junto con otros obsequios, fue confirmado al priorato en 1203.

Durante su mandato, en el año 1219, obtuvo el derecho a celebrar un tribunal en Dunstable para todos los pleitos de la Corona y a sentarse junto a los jueces itinerantes en sus visitas a la ciudad: un privilegio que le granjeó relaciones menos cordiales con los habitantes y que pudo haber contribuido a acelerar su revuelta contra su autoridad en 1228. También logró establecer con éxito el derecho de su casa sobre la iglesia de Harlington en 1223. El priorato fue visitado dos veces por Enrique III durante la época de Richard de Morins: una vez después del asedio del castillo de Bedford y otra en medio de los disturbios relacionados con los burgueses, a quienes intentó apaciguar a petición del prior. ^{[ 6 ]}

A pesar de las pérdidas sufridas durante el reinado del rey Juan y las dificultades con los burgueses, el priorato parece haber gozado de mayor prosperidad en esta época que en cualquier otro período posterior del que tengamos constancia. En 1213, la iglesia conventual fue consagrada por el obispo Hugo de Wells . La donación de la iglesia de Bradbourne en Peak District, con sus capillas y terrenos, proporcionó sustento a tres canónigos y constituyó una especie de dependencia del priorato. La muerte de Richard de Morins en 1242 fue seguida inmediatamente por grandes pérdidas. En 1243, murieron 800 ovejas pertenecientes al priorato en Peak District, y una sucesión de malas cosechas provocó una gran escasez. Para 1255, los canónigos no solo no tenían grano para vender, sino que tampoco tenían suficiente para ellos mismos; tuvieron que comprar toda su comida a un precio muy elevado durante los dos años siguientes; de modo que los frailes predicadores , cuando llegaron en 1259, fueron aún menos bienvenidos de lo que lo habrían sido en cualquier otro momento. Cuando Simon de Eaton se convirtió en prior en 1262, encontró la casa con una deuda de 400 marcos y toda la lana del año ya vendida. ^{[ 6 ]}

Pero a pesar de la presión de la deuda y la pobreza, que no disminuyó durante su mandato, el prior estaba tan interesado como sus predecesores en el curso de los acontecimientos públicos. Como la mayoría del clero y los religiosos de la época, simpatizaba con Simón de Montfort , a quien consideraba el defensor de la Iglesia; y en 1263, cuando el conde visitó Dunstable, el prior salió a su encuentro y lo admitió en la cofradía del priorato. En 1265 se celebró un concilio en Dunstable para considerar la posibilidad de la paz con los barones derrotados, y el rey y la reina visitaron el priorato durante el año; pero aunque Simón de Montfort había estado allí hacía poco tiempo, y la simpatía del prior por su causa no podía ser del todo secreta, no se impuso ninguna multa al priorato por ello. ^{[ 6 ]}

En 1274, se inició un largo y costoso pleito entre el prior y el convento de Dunstable y Eudo la Zouche, quien se había convertido en señor de Houghton y Eaton Bray tras su matrimonio con Millicent de Cantelow. Eudo se negó a reconocer los derechos del prior (establecidos no solo por carta fundacional, sino también por larga tradición) a una horca y una prisión en Houghton; liberó a uno de sus hombres de la prisión y derribó la horca. Bajo el mandato del siguiente prior, William le Breton, la horca fue restaurada; pero Eudo siguió negándose a reconocer la prisión como un derecho del prior y, poco después, erigió su propia horca. La disputa se prolongó durante algunos años y, tras la muerte de Eudo, fue continuada por su esposa Millicent hasta el año 1289, cuando finalmente se resolvió a favor del prior.

En 1286, el priorato tuvo que podar sus árboles y setos a lo largo del Camino Real, de conformidad con el Estatuto de Winchester para frenar las actividades de los salteadores de caminos. ^{[ 8 ]} Fue precisamente en ese momento cuando el rey solicitaba subsidios para su guerra galesa. Debido a una acumulación de infortunios, ese mismo invierno, los muros exteriores del priorato se derrumbaron a causa de las lluvias, y sus pajares fueron destruidos por un incendio; y los diezmos debidos a los Hospitalarios de la iglesia de North Marston estaban tan atrasados ​​que hubo que establecer un nuevo acuerdo para saldarlos. En 1295, la casa de Bradbourne era tan pobre que toda la lana producida allí tuvo que destinarse al sustento de los tres hermanos que servían en la iglesia y las capillas. Las últimas páginas de los anales son una larga historia de pobreza y lucha por liberarse de las deudas. ^{[ 6 ]}

Del siglo XIV solo se conservan unas pocas menciones, siendo los únicos acontecimientos narrados con cierta extensión los relacionados con la Revuelta Campesina de 1381, cuando el prior, Thomas Marshall, parece haber salvado, gracias a su valentía y moderación, a su casa de graves pérdidas y a sus feligreses del castigo. Enrique VI visitó Dunstable en 1459, pero no hay constancia de su relación con el priorato; su historia durante el siglo XV no está registrada de ninguna manera. Sin embargo, en el siglo XVI volvió a estar vinculado a un importante acontecimiento histórico, cuando el 23 de mayo de 1533, en la Capilla de la Virgen de la iglesia conventual de Dunstable, el arzobispo Cranmer, junto con los obispos de Winchester , Londres , Bath y Lincoln, declararon nulo el matrimonio entre Enrique VIII y Catalina de Aragón . La elección del lugar se debió a que Catalina residía entonces en la cercana Ampthill , a unos 19 kilómetros al norte. En 1535, el prior Gervase Markham, junto con doce canónigos, firmó el reconocimiento de la Supremacía Real, y el 20 de enero de 1540-1, entregó su casa al rey y recibió una pensión de 60 libras. ^{[ 6 ]}

Las casas religiosas inglesas más pequeñas fueron disueltas por ley del Parlamento en 1536, y la iglesia y el priorato de Dunstable fueron clausurados en enero de 1540. Al prior y a los doce canónigos se les concedieron pensiones y dispensas para ejercer como sacerdotes seculares. La gran iglesia y los edificios del priorato se conservaron inicialmente intactos, ya que se pretendía crear una sede episcopal en Dunstable, con la iglesia del priorato como su catedral. Sin embargo, el proyecto para la creación de nuevos obispados fracasó al cabo de unos años, y la hermosa iglesia (a excepción de la nave parroquial) corrió la misma suerte que los edificios monásticos: fue saqueada de todos sus objetos de valor y quedó en ruinas.

En el momento de la disolución, solo había trece monjes además del prior: once canónigos y dos hermanos legos. En los primeros tiempos, probablemente había más, aunque nunca un número muy elevado. Entre los años 1223 y 1275, solo se registran veinticinco admisiones al noviciado y trece muertes; sin embargo, es posible que las admisiones no siempre se hicieran con el mismo cuidado, y el ingreso de los hermanos legos pasó completamente desapercibido. Además de los religiosos, el priorato albergaba a otros residentes; en 1250 se construyó una «nueva casa para carpinteros y carreteros dentro del recinto»; también había alojamiento para los capellanes del monasterio y para los huéspedes que habían comprado estancias, así como para los pensionistas de la limosna. El portero de la puerta principal a veces era un laico, a diferencia de la costumbre en las casas benedictinas . ^{[ 6 ]}

No cabe duda del buen orden que reinaba en la casa durante la época de Richard de Morins; difícilmente habría sido elegido dos veces para visitar otras casas si no hubiera gobernado la suya con esmero y diligencia. Durante sus cuarenta años de mandato, los canónigos de Dunstable fueron elegidos al menos cinco veces priores de otros monasterios de la orden: en Caldwell , St. Frideswide's , Ashby y Coldnorton. El obispo Grosseteste visitó la casa una vez en 1236, no tanto para indagar en la vida cotidiana del priorato como para investigar su derecho a varias iglesias apropiadas; pero en esta ocasión exigió un juramento a todos los canónigos individualmente, y uno de ellos huyó a Woburn antes que someterse a él.

El obispo volvió mientras Geoffrey de Barton era prior. Henry de Bilenda, el bodeguero, de quien tanto dependía, era incapaz o indigno de confianza, y en 1249 huyó a los cistercienses de Merivale, en lugar de rendir cuentas de su administración. En 1274, el obispo Gravesend envió a un canónigo de Lincoln a visitar Dunstable, quien dejó sus correcciones por escrito; y en Adviento del mismo año realizó una visita personal. En noviembre de 1279, el obispo Sutton llegó y desempeñó su cargo «estrictamente y sin distinción de personas». El subprior y algunos otros fueron destituidos de sus cargos y se les prohibió ocupar cargos en el futuro, y ciertos «miembros menos útiles» de la casa fueron expulsados; en mayo del año siguiente, depuso al prior, William le Breton, de todo cuidado pastoral. Parece muy probable que estas deposiciones se debieran a una mala gestión más que a faltas personales; La gran necesidad y las cuantiosas deudas de la casa exigían medidas estrictas, y William le Breton se había mostrado incapaz de afrontar la situación. Se hicieron esfuerzos para reducir los gastos y obtener dinero en efectivo para el pago de las deudas. No hay indicios de que se hayan cometido otras faltas graves, ni de que llevaran una vida lujosa. El nuevo prior, siguiendo el consejo del obispo, se propuso limitar los gastos de toda la casa y asignó una renta fija a la cocina para el futuro; al prior depuesto se le asignó un sustento adecuado en Ruxox. Los canónigos no parecen haber guardado rencor al obispo Sutton por sus correcciones y, en su siguiente visita a la iglesia (que no fue oficial, sino de paso), lo elogiaron por su excelente sermón. Se mencionan otras visitas suyas en 1284, 1287, 1288 y 1293; la última fue solo para conferirle órdenes. El arzobispo Peckham llegó en 1284, pero encontró todo en orden («como el obispo había estado allí bastante tarde», comenta ingenuamente el cronista); y el arzobispo Winchelsea en 1293. La única acusación grave que se les podía hacer a los canónigos durante todo el siglo XIII era su incapacidad para evitar las deudas, y los registros muestran que esto era a menudo tanto su desgracia como su culpa. Hay muchas observaciones incidentales de los cronistas que demuestran que el ambiente de la casa era profundamente religioso y que los canónigos eran fieles en el cumplimiento de su regla. Bastará con mencionar, a principios de siglo, el trato generoso que recibieron los dos jóvenes canónigos (uno de ellos novicio), que escaparon de noche por una ventana y se unieron a los Frailes Menores en Oxford.En efecto, fueron solemnemente excomulgados y obligados a regresar; pero después de haber cumplido su penitencia en la sala capitular y haber sido absueltos, se les concedió un año para reflexionar sobre el asunto, y si transcurrido ese tiempo preferían la orden más estricta, se les permitió marcharse; de ​​lo contrario, podían permanecer en Dunstable. Mucho más tarde, en 1283, la forma apologética en que el cronista relata cómo el prior salió a cenar con John Durant es suficiente para demostrar que las normas y costumbres habituales de la orden no se infringían con frecuencia. ^{[ 6 ]}

Durante el siglo XIV, hubo varias visitas. No hay constancia de ninguna por parte del obispo Dalderby ; pero en 1315 encargó al prior de Dunstable que visitara a las monjas de St. Giles-in-the-Wood en su nombre. En 1322, el obispo Burghersh escribió ordenando al prior y al convento que recibieran de vuelta a un hermano que había estado de peregrinación a Tierra Santa , y afirmó que lo hizo con el permiso de su superior. Poco después, el prior fue citado por negarse a obedecer esta orden. En 1359, el obispo Gynwell , al pasar por el priorato, observó «ciertas insolencias y andanzas ilícitas» de los canónigos y escribió para reforzar la norma de que nadie debía salir del recinto del monasterio sin una causa justificada ni sin el permiso del prior; y ordenó además que dicho permiso no se concediera con demasiada frecuencia. También les recordó la norma de que nadie debía comer ni beber fuera del monasterio, ni hablar con personas ajenas a la comunidad sin permiso. ^{[ 6 ]}

En 1379, el obispo Buckingham confirmó una importante ordenanza de Thomas Marshall, que destinaba ciertos fondos a la educación de uno de los canónigos de Oxford. El prior alude a la pobreza de su casa, tan grande que, de no ser por la ayuda de amigos, no podrían vivir dignamente y con honestidad, y la religión se vería menoscabada. Hasta entonces, no había habido suficientes canónigos ni suficiente dinero para destinar a uno a estudios especiales; pero el prior deseaba hacerlo (en parte con las ganancias de una capilla fundada por su propia familia), «viendo la ventaja del aprendizaje y la necesidad de la predicación, siendo el priorato un lugar populoso donde se congrega mucha gente». Todo esto apunta sin duda a una situación satisfactoria del priorato bajo la dirección de Thomas Marshall, y concuerda con lo que sabemos de su carácter a partir de otras fuentes. ^{[ 6 ]}

Las órdenes del obispo Grey son el único testimonio que tenemos de la historia interna del priorato durante el siglo XV; no indican ninguna laxitud especial, y solo repiten las órdenes habituales sobre el silencio, el canto del oficio divino, la prohibición de comer y beber después de las Completas , ir a Dunstable o recibir visitas sin permiso. Así, al final, justo antes de la disolución, el silencio del obispo Longland y la elección del priorato por parte del rey para el anuncio solemne de su divorcio de Catalina de Aragón constituyen una prueba indirecta a favor del priorato. En general, el priorato de Dunstable muestra un historial muy bueno en materia de disciplina y orden, con solo algunas faltas. ^{[ 6 ]}

La dotación original del priorato fue el señorío de la mansión y la ciudad de Dunstable; a la cual se añadió bajo Enrique II el señorío de Houghton Regis, y bajo Juan, la casa y los jardines del rey en Dunstable. Las mansiones de Stoke y Catesby, y de Ballidon en Peak, se mencionan en los anales como propiedad del priorato durante el siglo XIII. En 1291, los diezmos de San Pedro y San Cuthbert, Bedford, Dunstable, Studham, Totternhoe, Chalgrave, Husborne Crawley, Segenhoe, Flitwick, Pulloxhill, Steppingley, Harlington, Higham Ferrers, Newbottle, Cublington, la mitad de Great Brickhill, Pattishall y Bradbourne pertenecían al priorato de Dunstable, con pensiones en otras iglesias. Los bienes temporales en ese momento estaban valorados en poco más de 50 libras esterlinas; Los anales de la casa indican que los ingresos totales en 1273 fueron de 107 libras esterlinas. Los derechos de caballero atribuidos a Dunstable en 1316 eran la mitad de un derecho en Husborne Crawley y Flitwick, y la otra mitad en Pulloxhill, con algunas pequeñas fracciones adicionales; son prácticamente los mismos en 1346 y 1428. ^{[ 6 ]}

La valoración de toda la propiedad del priorato en 1535 ascendió a £344 13s. 4d., el primer informe del alguacil de la Corona a £266 17s. 6¾d., incluyendo las mansiones de Studham, Wadlow, Stokehammond, Gledley, Grimscote, Catesby y Shortgrave, y las rectorías de Studham, Totternhoe, Pulloxhill, Harlington, Husborne Crawley, Flitwick, Segenhoe, Bradbourne, Newbottle, Pattishall y Weedon. ^{[ 6 ]}

Los priores de Dunstable fueron: ^{[ 6 ]}

• Bernardo.
• Cuthbert.
• Thomas, nacido en 1185, renunció en 1202.
• Richard de Morins, elegido en 1202, murió en 1242.
• Geoffrey de Barton, elegido en 1242, renunció en 1262.
• Simón de Eaton fue elegido en 1262 y murió en 1274.
• Guillermo de Bretón, elegido en 1274, depuesto en 1280.
• William de Wederhore, elegido en 1280, renunció en 1302.
• Juan de Cheddington, elegido en 1302, murió en 1341.
• Juan de Londres, elegido en 1341, renunció en 1348.
• Roger de Gravenhurst, elegido en 1348, murió en 1351.
• Thomas Marshall fue elegido en 1351 y murió en 1413.
• John Roxton, elegido en 1413, renunció en 1473.
• Thomas Gylys, elegido en 1473, renunció en 1482.
• Richard Charnock, elegido en 1482, renunció en 1500.
• John Wastell, elegido en 1500, murió en 1525.
• Gervase Markham, elegido en 1525, fallecido en 1540.

El sello del priorato utilizado en el siglo XV (redondo y grande) representa a San Pedro sentado, sosteniendo las llaves en la mano izquierda y la derecha levantada en señal de bendición. Leyenda: SIGILLUM ECCLIE SC . . PET . . LE. ^{[ 6 ]}

El sello del prior William de Wederhore (adjunto a un documento fechado en 1286) es el mismo que el anterior; el contrasello muestra a un rey y a un santo (muy poco nítidos), cada uno de pie bajo un dosel con pináculos, y el prior arrodillado en oración debajo. Leyenda: . . . . ILLUM WILLELMI PRIORIS DE. . ^{[ 6 ]}