Digital inheritance

Digital inheritance is the passing down of digital assets to designated (or undesignated) beneficiaries after a person’s death as part of the estate of the deceased. The process includes understanding what digital assets exist and navigating the rights for heirs to access and use those digital assets after a person has died.

Digital media play an increasingly important role in life. The media in which a digital inheritance resides can be fully owned by the deceased or under the control of a proprietary service provider. In contrast with physical assets, digital assets are ephemeral and subject to constant change. There are currently many obstacles to successful digital inheritance processes, as estate laws and privacy laws are still catching up with the way modern life is spent in the digital realm. Issues center around user privacy, intellectual property rights, and the legal liability of online corporations. With the average person having numerous online accounts, digital inheritance has become a complex issue.

Large online service providers are increasingly offering options for users to make decisions on what happens to their data, and who can access it, in the event of their death.

Digital inheritance processes can encourage the preservation of digital content that provides both sentimental value to descendants of the deceased and informational value to society's digital heritage.

Digital inheritance is the passing down of digital assets to designated (or undesignated) beneficiaries after a person’s death as part of the estate of the deceased. What was traditionally passed down as physical assets – analog materials such as letters, financial paperwork, photographs, or books – now exist for many people almost entirely in digital form as email, online banking, digital photos, or e-books.^[1] In contrast with physical assets, digital assets are ephemeral and subject to constant threats of data corruption, format obsolescence, or licensing restrictions and proprietary control.

Los medios digitales pueden poseerse físicamente, como los almacenados en ordenadores personales, discos duros o discos ópticos, en cuyo caso el contenido digital existe en un formato que puede legarse y transmitirse fácilmente a los herederos. Sin embargo, una creciente mayoría de contenido e interacciones digitales se almacenan en un entorno en línea y no son propiedad del individuo, sino de la empresa que proporciona el servicio o producto en línea. ^{[ 2 ]} Ejemplos de esto incluyen los servicios en línea proporcionados por grandes corporaciones como Google , Apple , Microsoft y Facebook . Con una persona promedio que tiene 150 cuentas en línea que requieren una contraseña, ^{[ 3 ]} la herencia digital se ha convertido en un complejo problema legal y ético. Los conflictos legales en torno a la herencia digital se centran en cuestiones de derechos de propiedad intelectual , privacidad del usuario y derecho sucesorio .

El término patrimonio digital se refiere a los activos digitales heredables incluidos en el patrimonio de una persona. Esto incluye los propios medios digitales, así como los derechos de control sobre dichos medios. ^{[ 4 ]} Los activos digitales de una persona pueden ser medios digitales de su propiedad absoluta o cuyos derechos de uso estén sujetos a un acuerdo de términos de servicio. Los activos pueden almacenarse tanto en línea como fuera de línea e incluyen cuentas en línea, cualquier forma de escrito, imágenes y otro contenido estático o dinámico creado, o cualquier contenido digital con valor económico. Pueden incluir información sensible, como registros bancarios y médicos, o información compartida, como contactos en redes sociales o foros. A diferencia de los activos físicos, los activos digitales, en particular los almacenados en línea, son siempre vulnerables a cambios o eliminaciones. ^{[ 2 ]}

En relación con el patrimonio digital de una persona, surgen dos cuestiones principales. En primer lugar, debe determinarse la heredabilidad del contenido digital. Solo el contenido digital cuyos derechos de autor pertenezcan al fallecido puede transmitirse a un heredero. Existe una distinción legal entre la plena propiedad y las licencias de uso, como en el caso del software, la música digital, las películas y los libros, y existen precedentes legales que prohíben su reventa o legado. ^{[ 5 ]} En segundo lugar, el heredero o administrador del patrimonio debe poder acceder al contenido. Esto a veces implica revisar los contratos en línea o los términos y condiciones de los proveedores de servicios en lo que respecta a sus políticas de privacidad y sucesos tras el fallecimiento del usuario. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

Estate laws and privacy laws do not yet fully address the challenges presented by the ubiquitous nature of modern life in the digital world. Online service providers, such as those for social media sites, email, and cloud storage services, use terms of service agreements to outline their privacy policies. These are then used in arguments against providing family members access to a deceased user's account.^[7] One legal argument makes a distinction between the ownership of an online account and the content that is created on that account: content created by a user, regardless of the platform it is created or displayed on, constitutes that user's intellectual property and should thus be considered inheritable as a digital asset.^[8]

In the United States, online service providers craft their terms of service agreements to remain compliant with the Stored Communications Act (SCA). Originally passed in 1986, the SCA sought to protect communication privacy by prohibiting service providers from disclosing a customer's electronically stored content to a third party. This includes potential beneficiaries of a digital estate.^[4]

Se han propuesto numerosas soluciones a los obstáculos que plantea la herencia digital. Una posible solución en Estados Unidos plantea una revisión de la SCA que permita una exención para los beneficiarios de patrimonios digitales. Esto reduciría la responsabilidad de los proveedores de servicios en línea y les permitiría otorgar a un beneficiario acceso a la cuenta de un usuario fallecido como tercero autorizado. ^{[ 7 ]} Otra posible solución sería una ley federal completamente nueva que regule la gestión de los activos digitales tras el fallecimiento, en la que el administrador designado de un patrimonio tendría acceso completo a las cuentas en línea del usuario fallecido. ^{[ 4 ]} Sin embargo, dado que el derecho sucesorio se ha relegado tradicionalmente a los estados, una propuesta de ley federal supondría un cambio significativo con respecto a la práctica actual. ^{[ 7 ]} Una tercera posible solución propone que los proveedores de servicios en línea presenten a los usuarios, al registrarse, una lista de opciones sobre la disposición de su contenido en caso de fallecimiento. Esta opción permitiría a los usuarios elegir si desean o no que su contenido se conserve y a quién otorgarían acceso, respetando así su derecho a la privacidad. ^{[ 10 ]}

Un proceso de herencia digital implementado con éxito ofrece beneficios tanto personales como sociales que resaltan la importancia del concepto. En el ámbito personal, la posibilidad de que los familiares accedan o reciban copias del contenido en línea de su ser querido fallecido, como perfiles en redes sociales, blogs y correos electrónicos, tiene un gran valor sentimental y puede ayudar en el proceso de duelo tanto como los objetos físicos de la persona. Además, cualquier contenido digital que haya generado valor económico para el usuario original puede seguir haciéndolo si se transmite a sus herederos. ^{[ 7 ]}

La herencia digital también tiene implicaciones beneficiosas para la preservación del patrimonio digital de la sociedad. La transmisión de patrimonios digitales exige que el contenido de los activos digitales se conserve, ya sea mediante copias o en su entorno de funcionamiento original, para que el heredero pueda recibirlo. Por lo tanto, la herencia digital fomenta prácticas adecuadas de preservación digital, en lugar de permitir que el contenido de los usuarios fallecidos se abandone o se elimine. De este modo, las generaciones futuras podrán comprender mejor el panorama digital de esta sociedad. ^{[ 7 ]}

Un memorial patrimonial digital emplea una combinación de tecnología digital, ^{[ 25 ]} incluyendo memoriales en línea , para beneficio del patrimonio del descendiente, utilizando diversas formas de comunicación, almacenamiento de datos y mensajería para continuar el legado del difunto a lo largo de los años. Esto incluye servicios diseñados para mantener el contacto con los descendientes mediante instrucciones o saludos del fallecido. Algunas organizaciones garantizan que la herencia digital estará protegida en caso de que surja nueva tecnología durante los períodos de sucesión generacional. Esto incluiría nuevas aplicaciones del flujo de vida de la herencia digital a medida que se desarrollan los sistemas tecnológicos. ^{[ 26 ]}

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