Dendrocnide moroides

El nombre del género Dendrocnide se ha construido a partir del griego antiguo δένδρον déndron , que significa "árbol", y κνίδος knídos , que significa "aguja urticante". El epíteto de la especie moroides se crea a partir del nombre del género de las moreras Morus , combinado con el sufijo griego -oides , que significa "parecido a", en referencia a la infrutescencia similar a la de la morera. ^{[ 5 ] [ 14 ]} El nombre binomial puede traducirse como "árbol urticante parecido a la morera". ^{[ 15 ]}

Los tricomas , unos pelos muy finos y quebradizos, están cargados de toxinas y cubren toda la planta; incluso el más mínimo contacto los incrusta en la piel. Las imágenes de micrografía electrónica ^{[ 20 ] [ 22 ]} muestran que son similares a una aguja hipodérmica por su punta afilada y su estructura hueca. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Además, se ha demostrado que existe un punto estructuralmente débil cerca de la punta del pelo, que actúa como una línea de fractura preestablecida. ^{[ 9 ] [ 24 ] [ 25 ] Al penetrar en la piel ,} el pelo se fractura en este punto, permitiendo que el contenido del tricoma se inyecte en los tejidos de la víctima. ^{[ 17 ] [ 20 ] [ 24 ] [ 26 ]}

Los tricomas permanecen en la piel hasta por un año y liberan el cóctel de toxinas en el cuerpo durante eventos desencadenantes como tocar el área afectada, el contacto con el agua o los cambios de temperatura. ^{[ 9 ] [ 17 ] [ 23 ]} Ernie Rider, un oficial de conservación del Servicio de Parques y Vida Silvestre de Queensland , ^{[ 16 ]} fue golpeado en la cara y el torso con el follaje en 1963 y dijo:

Durante dos o tres días el dolor fue casi insoportable; no podía trabajar ni dormir... Recuerdo sentir como si unas manos gigantes intentaran aplastarme el pecho... luego el dolor fue bastante fuerte durante otras dos semanas más o menos. El escozor persistió durante dos años y reaparecía cada vez que me duchaba con agua fría... No hay nada que se le compare; es diez veces peor que cualquier otra cosa. ^{[ 16 ]}

El contacto físico con Dendrocnide moroides no es la única forma en que puede causar daño a una persona: los tricomas se desprenden constantemente de la planta y pueden quedar suspendidos en el aire en sus proximidades. Estos pueden ser inhalados, lo que puede provocar complicaciones respiratorias si una persona pasa tiempo cerca de la planta. ^{[ 10 ] [ 20 ]} La entomóloga y ecóloga australiana Marina Hurley escribió su doctorado estudiando dos especies de Dendrocnide de las mesetas de Atherton , al oeste de Cairns , a saber, Dendrocnide moroides y Dendrocnide cordifolia , ^{[ 20 ]} y estuvo expuesta a los pelos en suspensión en el aire durante un largo período de tiempo. Sufrió ataques de estornudos, ojos y nariz llorosos y, finalmente, desarrolló una alergia que requirió atención médica. ^{[ 16 ] [ 17 ]} WV MacFarlane , quien era Profesor Investigador en Fisiología en la Escuela de Investigación Médica John Curtin de la Universidad Nacional Australiana , observó los efectos de la inhalación de los tricomas e informó:

La extracción de pelos de las hojas invariablemente provoca estornudos en el operario en un plazo de 10 a 15 minutos. Durante los primeros intentos de separar los pelos urticantes de las hojas secas, se inhaló polvo y, presumiblemente, algunos pelos. Inicialmente, estornudaron, pero a las tres horas se presentó dolor nasofaríngeo difuso, y después de 26 horas se experimentó una sensación de dolor agudo de garganta similar a la amigdalitis . ^{[ 26 ]}

La causa del intenso dolor ha sido objeto de investigación científica desde que los exploradores europeos encontraron la planta por primera vez a mediados del siglo XIX. ^{[ 9 ]} Si bien se sabe que los tricomas contienen un cóctel de toxinas, su naturaleza exacta no se comprendía completamente hasta 2018.. ^{[ 20 ] [ 25 ] [ 27 ]} Se sabe que los componentes activos son muy estables, ya que las hojas muertas encontradas en el suelo del bosque e incluso especímenes de laboratorio de décadas de antigüedad aún pueden provocar la picadura. ^{[ 17 ] [ 20 ] [ 26 ]}

Los primeros estudios sugirieron que una variedad de compuestos, como la histamina , la acetilcolina , la 5-hidroxitriptamina y el ácido fórmico , podrían ser responsables; sin embargo, no se ha demostrado que ninguno de ellos produzca una intensidad o duración de dolor similar a la que produce la picadura de la planta. ^{[ 9 ] [ 15 ] [ 25 ] [ 27 ]} Alrededor de 1970 se identificó un nuevo compuesto al que se le dio el nombre de moroidina . Durante un tiempo se pensó que posiblemente fuera el agente causante; sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que no causaba los mismos efectos que una picadura de la planta. ^{[ 10 ] [ 15 ] [ 23 ]}

En 2020, un grupo de investigadores identificó una familia de péptidos ricos en disulfuro previamente desconocida y les dio el nombre de gimpiétidos . ^{[ 15 ] [ 22 ] [ 23 ]} Se demostró que estos compuestos son similares a algunas toxinas encontradas en caracoles cono y producen respuestas de dolor significativas en pruebas de laboratorio. Además, su compleja estructura, que se asemeja al nudo de cistina inhibidor , los hace altamente estables, lo que explica por qué la picadura dura tanto tiempo. ^{[ 15 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 28 ]}

Se han encontrado evidencias anecdóticas de que algunas plantas no tienen aguijón pero sí poseen pelos, lo que sugiere un cambio químico en la toxina. ^{[ 27 ]}

Un tratamiento de primeros auxilios comúnmente recomendado es usar cera depilatoria o cinta adhesiva para eliminar los vellos. ^{[ 29 ] [ 30 ]} El pueblo Kuku Yalanji de Mossman Gorge utilizaba un método esencialmente similar: preparaban un jugo con los frutos o raíces de la planta y lo aplicaban en la zona afectada, antes de rasparlo con una concha de mejillón una vez que se volvía pegajoso. ^{[ 31 ]} Sin embargo, la eliminación mecánica no siempre tiene éxito, ya que los vellos son tan pequeños que la piel a menudo se cierra sobre ellos, lo que hace imposible su eliminación. ^{[ 10 ] [ 17 ]}

Con el tiempo se han probado diversos tratamientos, en su mayoría ineficaces. Entre ellos se incluyen baños de agua caliente en la zona afectada, la aplicación de pomada de papaya, crema de xilocaína o lidocaína, e incluso la aplicación de ácido clorhídrico diluido. Todos ellos, en el mejor de los casos, ofrecen un efecto temporal.