Varanus salvadorii

El varano cocodrilo ( Varanus salvadorii ), también conocido como varano papú o varano de Salvadori , es una especie de varano endémica de Nueva Guinea . Es el varano más grande de Nueva Guinea y uno de los más largos , con una longitud verificada de hasta 255 cm (100 pulgadas) . Su cola es excepcionalmente larga; se ha afirmado que algunos ejemplares superan la longitud del dragón de Komodo , aunque son menos robustos.  

El varano cocodrilo es un lagarto arborícola de cuerpo verde oscuro con bandas de manchas amarillentas. Posee un hocico chato característico y una cola prensil muy larga. Habita en los manglares y selvas tropicales costeras del sureste de Nueva Guinea, alimentándose de forma oportunista de todo tipo de presas, desde aves y pequeños mamíferos hasta huevos, otros reptiles, anfibios y carroña . Sus grandes dientes, curvados hacia atrás, están mejor adaptados que los de la mayoría de los varanos para capturar presas rápidas . Al igual que todos los varanos, posee características anatómicas que le permiten respirar con mayor facilidad al correr que otros lagartos, y a veces se le considera una de las especies de varanos más ágiles.

Los varanos cocodrilo están amenazados por la deforestación y la caza furtiva , y están protegidos por la CITES . Se sabe poco sobre su reproducción y desarrollo, ya que es difícil criarlos en cautividad . Los intentos de cría en cautividad han sido en su mayoría infructuosos. En Nueva Guinea, los miembros de las tribus a veces cazan y despellejan a este lagarto para fabricar tambores. Se le describe como un espíritu maligno que "trepa a los árboles, camina erguido, exhala fuego y mata hombres", aunque los lugareños afirman que advierte de la presencia de cocodrilos .

Varanus salvadorii fue descrito por primera vez como Monitor salvadorii por Wilhelm Peters y Giacomo Doria en 1878, basándose en un espécimen hembra con una longitud hocico-cloaca de 48 cm (19 pulgadas) y una cola de 114 cm (45 pulgadas) de largo. ^{[ 5 ]} Fue subordinado al género Varanus bajo el nombre de Varanus salvadorii por George Albert Boulenger en 1885. ^{[ 6 ]}    

No existen subespecies reconocidas formalmente de V. salvadorii , pero el mercado de reptiles en cautiverio las distingue de Sorong , Jayapura y Merauke basándose en el color de su hocico y el brillo general de su patrón de color. ^{[ 7 ]}

El nombre genérico, Varanus , deriva del árabe waral ( ورل ), que significa un tipo de lagarto grande. Se cree que el término "monitor" surgió de la confusión entre waral y el alemán warnen , que significa "advertencia". El término "goanna" surgió como una corrupción del nombre "iguana". El nombre específico , salvadorii , deriva de una latinización de Tommaso Salvadori , ^{[ 8 ]} un ornitólogo italiano que trabajó en Nueva Guinea. ^{[ 2 ]}

El género Varanus se originó en Asia hace unos 40 millones de años (Ma). Hace unos 15 Ma, una conexión tectónica entre Australia y el sudeste asiático permitió que los varánidos se extendieran a lo que hoy es el archipiélago indonesio. ^{[ 9 ]}

Basándose en secuencias de ADN de tres genes nucleares y dos mitocondriales , el análisis cladístico identifica al varano cocodrilo como miembro de un grupo de especies que incluye al varano de encaje ( V. varius ) y al dragón de Komodo ( V. komodoensis ). ^{[ 10 ]} Consideraciones morfológicas sugieren que el megalania ( V. priscus ) también era miembro del grupo. ^{[ 11 ]} Los varanos aparentemente colonizaron Australasia desde Asia hace unos 32 millones de años; el clado varius surgió hace unos 17 millones de años. ^{[ 10 ]}

El varano cocodrilo, la mayor de las siete especies de varanos que se encuentran en la isla de Nueva Guinea, habita tanto en Papúa Nueva Guinea como en la región indonesia de Papúa Occidental . Habita en las copas de los árboles, tanto altas como bajas, de las selvas tropicales de tierras bajas y los manglares costeros , a veces aventurándose fuera de estas áreas durante las inundaciones en las estaciones lluviosas. No se dispone de datos detallados de investigación de campo para V.  salvadorii , por lo que se desconoce la extensión total de su distribución. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Su hábitat remoto y generalmente inaccesible es un obstáculo para el estudio detallado de este varano en su hábitat natural . ^{[ 3 ] [ 5 ]}

Una característica distintiva del varano cocodrilo es su hocico redondeado y bulboso, que lo hace diferente de cualquier otro varano en Nueva Guinea, y que sugirió el nombre común de "cocodrilo arborícola". ^{[ 5 ]} El cuerpo del lagarto es de color verde oscuro con anillos de manchas amarillas. ^{[ 12 ]} La cola es de color amarillo y negro y es extremadamente larga.

Sus dientes son largos, rectos y afilados. Sus garras son prominentes y fuertemente curvadas. ^{[ 13 ]} Los machos alcanzan un tamaño considerablemente mayor que las hembras tanto en peso como en longitud, y también tienden a tener una cabeza más robusta. ^{[ 7 ]}

Respiración

Al igual que muchas especies de varanos, el varano cocodrilo posee capacidades aeróbicas similares a las de los mamíferos ; una bomba gular de presión positiva en la garganta del animal facilita la ventilación pulmonar. ^{[ 3 ] [ 14 ]} A diferencia de la mayoría de los lagartos que no pueden respirar eficientemente mientras corren, debido a la restricción de Carrier , la bomba gular de los varanos les permite superar el efecto de la compresión de un pulmón a la vez durante su carrera. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El desarrollo evolutivo de la bomba gular es funcionalmente análogo al del diafragma en los mamíferos, que ventila el pulmón independientemente de la locomoción. Incluso entre los varanos, el varano cocodrilo es una de las especies más ágiles, trepando rápidamente por los troncos de los árboles y saltando de rama en rama. ^{[ 3 ] [ 14 ]} La investigación respalda la idea de que la respiración gular es un desarrollo evolutivo que enmascara el efecto de la restricción de Carrier. ^{[ 14 ]}

El varano cocodrilo es un lagarto altamente arborícola . Puede sujetarse a las ramas con sus patas traseras y, ocasionalmente, usar su cola como agarre prensil . Sin embargo, la función principal de la cola es la de contrapeso al saltar de rama en rama. ^{[ 3 ]} Al igual que en otras especies de Varanus , la cola también puede usarse para la defensa, ya que los ejemplares en cautiverio pueden intentar golpear a sus cuidadores con ella. ^{[ 25 ]} Esta especie se ve ocasionalmente en el comercio de mascotas, pero tiene fama de ser agresiva e impredecible. ^{[ 5 ]} Aunque se sabe que descansan y toman el sol en los árboles, duermen en el suelo o sumergidos en el agua. ^{[ 3 ]}

Estos varanos se alzan sobre sus patas traseras para inspeccionar su entorno, comportamiento que también se ha documentado en los varanos de Gould ( V.  gouldii ). ^{[ 6 ]} Se sabe que exhiben una postura de advertencia, en la que llevan la cola enrollada detrás de ellos. Según la creencia nativa, emiten una llamada de advertencia si ven cocodrilos. ^{[ 6 ]} En general, los varanos cocodrilo evitan el contacto humano, pero se cree que su mordedura puede causar infección, como la del dragón de Komodo. ^{[ 6 ]} Sin embargo, esto se ha refutado en gran medida debido al descubrimiento de que la mayoría, si no todos, los varanos, incluidos el varano cocodrilo y el dragón de Komodo, son venenosos. Estas glándulas venenosas se encuentran en la mandíbula inferior del lagarto. ^{[ 26 ]} Se informó de una muerte por mordedura en 1983 cuando una mujer papú fue mordida y posteriormente murió de una infección. ^{[ 5 ]}

Dieta

Los dientes de los varanos cocodrilo no se parecen a los de muchas otras especies de varanos, que suelen ser romos, con forma de clavija y apuntan ligeramente hacia atrás. ^{[ 3 ]} Sus dientes superiores son largos, con forma de colmillo, insertados verticalmente en la mandíbula, adaptados para engancharse a presas que se mueven rápidamente, como aves, murciélagos y roedores. Sus dientes inferiores están alojados en una vaina carnosa. En estado salvaje, los varanos cocodrilo son el principal depredador en Nueva Guinea, alimentándose de aves (como Cacatua sp.), huevos , pequeños mamíferos (como ratas y bandicuts ), ranas, reptiles y carroña . ^{[ 13 ] [ 27 ] [ 28 ]} Los nativos han informado que puede derribar cerdos, ciervos y perros de caza, y arrastra a su presa hasta la copa de los árboles para consumirla. ^{[ 3 ]} Se sabe que los especímenes en cautiverio comen pescado , ranas , roedores , pollos y comida para perros. ^{[ 5 ] [ 29 ]}

Se ha observado que esta especie caza a sus presas de una manera única para los varanos. ^{[ 3 ]} En lugar de seguir a su presa para emboscarla por detrás, el varano cocodrilo puede acecharla y anticipar hacia dónde correrá, enfrentándose a ella de frente. ^{[ 3 ]}

Varanus salvadorii está actualmente protegido por el Apéndice II de CITES , ^{[ 31 ]} que requiere un permiso de exportación para el comercio internacional. No figura como especie amenazada en la Lista Roja de la UICN ni en la Ley de Especies en Peligro de Extinción . ^{[ 32 ]} Se enfrenta a amenazas como la deforestación y la caza furtiva, ya que es cazado y despellejado por pueblos indígenas, quienes consideran al varano un espíritu maligno que "trepa a los árboles, camina erguido, exhala fuego y mata hombres", para fabricar tambores. ^{[ 5 ] [ 13 ]}

En 2008, 52 individuos se mantenían en 17 parques zoológicos de los Estados Unidos, y un número desconocido en colecciones privadas. ^{[ 33 ]}

• Honoluluzoo.org