Kosmos 186 y Kosmos 188

Kosmos 186 ( en ruso : Космос-186, que significa Cosmos 186 ) y Kosmos 188 ( en ruso : Космос-188, que significa Cosmos 188 ) fueron dos naves espaciales soviéticas no tripuladas que incorporaban un módulo de descenso del programa Soyuz para el aterrizaje de instrumentos científicos y objetos de prueba. ^{[ 5 ]}

Debido al desenlace fatal de las misiones Soyuz 1 y Apolo 1 a principios de ese año, se decidió proceder primero con vuelos no tripulados. Pero como la Unión Soviética no tenía estaciones terrestres fuera de su territorio, esto significaba que el acoplamiento debía ser completamente automatizado. Tras el primer intento fallido (un sobrevuelo a una distancia de 900 metros (3000 pies) ), el segundo intento tuvo éxito sobre el Atlántico Sur. Sin embargo, este acoplamiento tampoco fue del todo exitoso: los módulos se acoplaron mecánicamente, pero no eléctricamente. Además, la maniobra había costado más combustible del previsto. ^{[ 6 ]} 

El 27 de octubre de 1967 a las 09:29:59 GMT, el cohete Soyuz 11A511 s/n U15000-05 y el satélite Kosmos 186 se instalaron en el Sitio 31/6 del Cosmódromo de Baikonur y se pudo llevar a cabo la misión prevista. El Kosmos 186 operaba en una órbita terrestre baja, tenía un perigeo de 172 kilómetros (107 mi) , un apogeo de 212 kilómetros (132 mi) , una inclinación de 51,7° y un período orbital de 88,7 minutos, ^{[ 2 ]} y tenía una masa de 6000 kilogramos (13 000 lb) . ^{[ 1 ]}   

El 30 de octubre de 1967 a las 08:12:41 GMT, el cohete Soyuz 11A511 s/n N15000-07 y el Kosmos 188 se instalaron en el Sitio 1/5 del Cosmódromo de Baikonur y se pudo llevar a cabo la misión prevista. El Kosmos 188 operaba en una órbita terrestre baja, tenía un perigeo de 180 kilómetros (110 mi) , un apogeo de 247 kilómetros (153 mi) , una inclinación de 51,7° y un período orbital de 89,0 minutos, ^{[ 4 ]} y tenía una masa de 6000 kilogramos (13 000 lb) . ^{[ 3 ]}   

El 30 de octubre de 1967 , las dos naves espaciales soviéticas realizaron el primer acoplamiento espacial totalmente automatizado de la historia de la exploración espacial . La búsqueda mutua, la aproximación, el amarre y el acoplamiento se llevaron a cabo automáticamente mediante el sistema IGLA a bordo del Kosmos 186. Tras 3,5 horas de vuelo conjunto, los satélites se separaron por orden de la Tierra y continuaron orbitando por separado. Oficialmente, ambos realizaron un aterrizaje suave en una región predeterminada de la Unión Soviética: el Kosmos 186 el 31 de octubre de 1967 y el Kosmos 188 el 2 de noviembre de 1967. Sin embargo, según Boris Chertok, «uno de los vehículos fue destruido por el sistema de autodestrucción». (Véase B. Chertok, Rockets and People, vol. IV, capítulo 8, página 156).

La Kosmos 186 ( Soyuz 7K-OK n.º 6 ) se lanzó primero el 27 de octubre de 1967 y se sometió a una meticulosa comprobación en órbita, seguida tres días después por la Kosmos 188. Con la Kosmos 186 desempeñando el papel activo en el acoplamiento, las dos naves se acoplaron tan solo 62 minutos después del lanzamiento de la Kosmos 188 ( Soyuz 7K-OK n.º 5 ), la nave objetivo pasiva. Las dos naves permanecieron acopladas mecánicamente durante tres horas y media, aunque no se pudo establecer una conexión eléctrica. El módulo de descenso de la Kosmos 186 se recuperó con éxito en la Unión Soviética el 31 de octubre de 1967, pero la activación accidental del mecanismo de autodestrucción de la Kosmos 188 durante el descenso impidió su recuperación el 2 de noviembre de 1967. A pesar de las anomalías, la misión de acoplamiento automático demostró una nueva capacidad para la Unión Soviética que resultó valiosa para sus futuros programas de vuelos espaciales tripulados. Aunque el programa soviético de alunizaje fue cancelado antes de una misión de alunizaje real, los acoplamientos automáticos fueron un componente integral de sus programas de estaciones espaciales Salyut y Mir y siguen en práctica hoy en día en el segmento ruso de la Estación Espacial Internacional . ^{[ 7 ]}

Esta misión demostró que era posible lanzar piezas más pequeñas y ensamblarlas en el espacio, eliminando así la necesidad de cohetes extremadamente grandes para proyectos de mayor envergadura como una estación espacial . ^{[ 8 ]}

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