El Cairo copto

Hay evidencia de asentamientos en la zona ya en el siglo VI a. C., cuando los persas construyeron una fortaleza en el Nilo, al norte de Menfis . Los persas también construyeron un canal desde el Nilo (en Fustat) hasta el Mar Rojo . El asentamiento persa se llamaba Babilonia, en alusión a la antigua ciudad a orillas del Éufrates , y cobró importancia mientras que la cercana ciudad de Menfis declinaba, al igual que Heliópolis . ^{[ 2 ]} Durante el período ptolemaico , Babilonia y su gente cayeron en el olvido. ^{[ 3 ]}

Tradicionalmente se sostiene que la Sagrada Familia visitó la zona durante la Huida a Egipto , buscando refugio de Herodes. ^{[ 4 ]} Además, se sostiene que el cristianismo comenzó a extenderse en Egipto cuando San Marcos llegó a Alejandría , convirtiéndose en el primer Patriarca, aunque la religión permaneció en la clandestinidad durante el dominio romano. ^{[ 5 ]} Cuando la población local comenzó a organizarse para una revuelta, los romanos, reconociendo la importancia estratégica de la región, tomaron el fuerte y lo reubicaron cerca como la Fortaleza de Babilonia . ^{[ 6 ]} Trajano reabrió el canal hacia el Mar Rojo, lo que impulsó el comercio. ^{[ 5 ]}

Durante los tres primeros siglos de la Era Actual, una parte sustancial de la población de Egipto se convirtió del paganismo al cristianismo. Sin embargo, fueron perseguidos por algunos emperadores romanos, principalmente por Diocleciano alrededor del año 300 d. C. Las persecuciones cesaron tras el Edicto de Milán , que proclamó la tolerancia religiosa . Posteriormente, la Iglesia Copta se separó de las iglesias romana y bizantina. Durante el reinado de Arcadio (395-408), se construyeron varias iglesias en el Viejo Cairo. ^{[ 7 ]}

Cuando los árabes musulmanes conquistaron Egipto en el siglo VII, establecieron una nueva ciudad, Fustat , fuera de las murallas de la fortaleza de Babilonia. Fustat se convirtió en la capital administrativa de Egipto y reemplazó a Alejandría como su ciudad más importante. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En los primeros años del dominio árabe, se permitió a los coptos construir varias iglesias dentro del área de la antigua fortaleza. ^{[ 10 ]} Algunas de las iglesias más antiguas de El Cairo, la Iglesia de Santa Bárbara y la Iglesia de los Santos Sergio y Baco, datan de esta época, de finales del siglo VII o principios del siglo VIII. ^{[ 11 ]}

También pudo haber existido una presencia judía en la zona durante los primeros años del dominio musulmán. Un relato tradicional afirma que la sinagoga Ben Ezra fue convertida a partir de una iglesia vendida a los judíos por la comunidad copta en 882 para pagar un tributo exigido por el gobernador de Egipto, Ahmad Ibn Tulun . ^{[ 12 ]} Esta historia generalmente no es aceptada sin reservas por los estudiosos modernos. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Documentos en la Geniza de El Cairo proporcionan evidencia de una posible presencia judía ya en el siglo VI, ^{[ 12 ]} aunque el edificio actual es el resultado de una reconstrucción en la década de 1890. ^{[ 14 ]}

En el período fatimí , el Patriarcado Copto se trasladó de Alejandría a Fustat durante el patriarcado de Cirilo II (1078-1092), debido a las exigencias del gran visir fatimí , Badr al-Jamali , quien deseaba que el papa copto permaneciera cerca de la capital. ^{[ 15 ] [ 16 ]} La nueva sede del Patriarcado fue la Iglesia de la Virgen, ahora conocida como la Iglesia Colgante , y la Iglesia de San Mercurio (ubicada a poca distancia al norte de la antigua fortaleza). Estas dos iglesias sirvieron como residencias del papa copto y como lugares para las consagraciones de nuevos papas y otros eventos religiosos importantes. En el siglo XIV, la sede se trasladó a la Iglesia de la Virgen María en Harat Zuwayla , en lo que entonces era el centro de El Cairo . ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Con la caída de los fatimíes y el ascenso de la dinastía ayubí en el siglo XII, las autoridades musulmanas se volvieron menos tolerantes y abiertas hacia los cristianos, y la construcción de nuevas iglesias quedó estrictamente prohibida. ^{[ 18 ]} A pesar de esto, el arte y la literatura coptos siguieron floreciendo. Varios viajeros de Europa occidental también visitaron el Viejo Cairo durante este período y escribieron descripciones de la antigua fortaleza y sus iglesias. Los interiores de las iglesias se embellecieron con nuevos muebles y obras de arte, incluyendo los elaborados retablos de madera que se pueden ver en algunas de las iglesias actuales. ^{[ 19 ]}

Durante el siglo XVII, a medida que el clima religioso bajo el dominio otomano se volvía más abierto, la restauración y reconstrucción de iglesias se reanudaron a mayor escala. Además de la actividad constructiva, creció el mecenazgo de las artes y un gran número de iconos religiosos que se conservan hoy en día fueron encargados en los siglos XVIII y XIX. ^{[ 20 ]}

A finales del siglo XIX, sin embargo, muchas iglesias sufrían de abandono. La situación mejoró en parte gracias al Comité de Conservation des Monuments de l'Art Arabe , una agencia establecida en 1881 para restaurar y conservar los monumentos históricos de El Cairo. A partir de 1897, el Comité recibió un presupuesto para salvaguardar los monumentos coptos en particular, con el apoyo financiero del patriarcado copto. ^{[ 21 ]} Otro aspecto de este esfuerzo de conservación fue la apertura del Museo Copto en 1910 para albergar y proteger obras históricas de arte copto, artefactos relevantes de excavaciones arqueológicas y elementos arquitectónicos decorativos procedentes de iglesias y casas de todo el país. Actualmente alberga la colección de arte copto más importante del mundo. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}