Vermicompost

Todas las lombrices producen compost, pero algunas especies no son adecuadas para este fin. Las lombrices de vermicompostaje son generalmente epigeas . Las especies más utilizadas para el compostaje incluyen:

• Eisenia fetida (Europa), la lombriz roja o lombriz tigre. Está estrechamente relacionada con Eisenia andrei , que también es utilizable.
• Eisenia hortensis (Europa), la lombriz nocturna europea, prefiere materiales con una alta relación C:N.
• Eudrilus eugeniae (África Occidental), lombrices nocturnas africanas. Útil en los trópicos.
• Perionyx excavatus (Asia meridional y oriental), gusanos azules. Puede utilizarse en zonas tropicales y subtropicales. ^{[ 14 ]}
• Lampito mauritii (sur de Asia), utilizado localmente.

Estas especies se encuentran comúnmente en suelos ricos en materia orgánica en toda Europa y América del Norte, y viven en vegetación en descomposición , compost y pilas de estiércol . Dado que habitan en aguas poco profundas y se alimentan de materia vegetal en descomposición en el suelo, se adaptan fácilmente a vivir con restos de comida o residuos vegetales en un contenedor de lombrices. Algunas especies se consideran invasoras en ciertas áreas, por lo que deben evitarse (véase la lista de especies invasoras de lombrices de tierra ). ^{[ 1 ] [ 15 ]}

Las lombrices de compostaje se pueden comprar en línea, en viveros que venden por correo o en tiendas de pesca donde se venden como cebo . También se pueden recolectar de pilas de compost y estiércol. Estas especies no son las mismas que se encuentran en la tierra común o en el pavimento cuando el suelo está inundado.

No se recomiendan las siguientes especies :

• Lumbricus rubellus y Lumbricus terrestris (Europa). Estas dos especies, estrechamente relacionadas, son anécicas: prefieren excavar bajo tierra y salir a la superficie para alimentarse. Por consiguiente, se adaptan mal a los contenedores de compost poco profundos y deben evitarse. ^{[ 16 ]} También son invasoras en Norteamérica.

El vermicompostaje a gran escala se practica en Nueva Zelanda, Canadá, Italia, Japón, India, Malasia, Filipinas y Estados Unidos. ^{[ 17 ]} El vermicompost se puede utilizar en agricultura, horticultura, cultivo comercial, paisajismo, para elaborar té de compost o para su venta. Algunas de estas explotaciones producen lombrices para cebo o para vermicompostaje doméstico.

Existen dos métodos principales de vermicompostaje a gran escala: el compostaje en pilas y el compostaje en camas elevadas. Algunos sistemas utilizan pilas , que consisten en materia orgánica para que se alimenten las lombrices. Las lombrices se trasladan a las pilas y permanecen en ellas mientras las condiciones sean favorables; generalmente, esto implica una mezcla equilibrada de materia orgánica, un nivel de humedad adecuado y una temperatura confortable. A menudo, las pilas se utilizan sobre una superficie de hormigón para controlar y gestionar los lixiviados.

La mayor operación de vermicompostaje del mundo por volumen es MyNoke, una empresa con sede en Nueva Zelanda que ha procesado más de 1,4 millones de toneladas de residuos orgánicos desde su creación en 2007. ^{[ 18 ]}

Las volteadoras de pilas de compost fueron desarrolladas por Fletcher Sims Jr. de la Compost Corporation en Canyon, Texas. El sistema de compostaje en pilas de compost se considera una forma sostenible y rentable para que los agricultores gestionen los residuos lácteos. ^{[ 19 ]}

El segundo tipo de sistema de vermicompostaje a gran escala es el sistema de lecho elevado o de flujo continuo. En este sistema, las lombrices reciben una capa de una pulgada de "alimento para lombrices" en la parte superior del lecho, y se recolecta una capa de una pulgada de humus desde abajo, tirando de una barra rompedora a través de la malla grande que forma la base del lecho.

Debido a que las lombrices rojas habitan en la superficie y se desplazan constantemente hacia nuevas fuentes de alimento, el sistema de flujo continuo elimina la necesidad de separar las lombrices del humus antes del envasado. Los sistemas de flujo continuo son ideales para instalaciones interiores, lo que los convierte en la opción preferida para operaciones en climas fríos.

Para el vermicompostaje doméstico, existe una gran variedad de contenedores disponibles comercialmente, o bien se pueden utilizar diversos recipientes adaptados. Estos pueden estar hechos de envases de plástico viejos, madera, poliestireno expandido o metal. El diseño de un contenedor pequeño suele depender del lugar donde se desee colocar y de cómo se quiera alimentar a las lombrices.

Algunos materiales son menos deseables que otros en la construcción de vermicompostadores. Los recipientes de metal suelen conducir el calor con demasiada facilidad, son propensos a oxidarse y pueden liberar metales pesados ​​en el vermicompost. Los recipientes de poliestireno expandido pueden liberar sustancias químicas en el material orgánico. ^{[ 20 ]} Algunos cedros , cedro amarillo y secuoya contienen aceites resinosos que pueden dañar a las lombrices, ^{[ 21 ]} aunque el cedro rojo occidental tiene una excelente durabilidad en condiciones de compostaje. La cicuta es otra especie de madera económica y bastante resistente a la putrefacción que puede utilizarse para construir vermicompostadores. ^{[ 22 ]}

Los contenedores necesitan agujeros o malla para la aireación. Algunas personas añaden un pico o agujeros en el fondo para que el exceso de líquido drene a una bandeja para su recolección. ^{[ 23 ]} Los materiales más comunes son el plástico: polietileno y polipropileno reciclados y la madera. ^{[ 24 ]} Los contenedores de compostaje con lombrices hechos de plástico son ideales, pero requieren mayor drenaje que los de madera porque no son absorbentes. Sin embargo, los contenedores de madera eventualmente se descompondrán y deberán reemplazarse.

El vermicompostaje a pequeña escala es ideal para convertir los residuos de cocina en abonos de alta calidad , especialmente en espacios reducidos. Las lombrices descomponen la materia orgánica sin el esfuerzo físico adicional que requiere el compostaje tradicional (como voltear el contenedor).

Las lombrices de compostaje detritívoras (que se alimentan de basura), como la lombriz roja Eisenia fetida , son epigeas (habitan la superficie) y, junto con los microbios simbióticos asociados, son los vectores ideales para la descomposición de los residuos alimentarios. Las lombrices de tierra comunes, como Lumbricus terrestris, son especies anécicas (que excavan profundamente) y, por lo tanto, no son adecuadas para su uso en un sistema cerrado. ^{[ 25 ]} Otras especies del suelo que contribuyen incluyen insectos , otras lombrices y mohos . ^{[ 26 ]}

Puede haber diferencias en el método de vermicompostaje dependiendo del clima. ^{[ 27 ]} Es necesario monitorear las temperaturas de los sistemas de contenedores a gran escala (que pueden tener altas propiedades de retención de calor ), ya que las materias primas o los sustratos utilizados pueden compostarse , calentando los contenedores de lombrices a medida que se descomponen y matando a las lombrices.

Los gusanos más comunes utilizados en sistemas de compostaje, los gusanos rojos ( Eisenia fetida , Eisenia andrei y Lumbricus rubellus ) se alimentan más rápidamente a temperaturas de 15–25 °C (59–77 °F) . Pueden sobrevivir a 10 ° C (50 °F) . Las temperaturas superiores a 30 °C (86 °F) pueden dañarlos. ^{[ 28 ]} Este rango de temperatura significa que el vermicompostaje en interiores con gusanos rojos es posible en todos los climas excepto en los tropicales. Otros gusanos como Perionyx excavatus son adecuados para climas más cálidos. ^{[ 29 ]} Si un contenedor de gusanos se mantiene al aire libre, debe colocarse en un lugar protegido lejos de la luz solar directa y aislado contra las heladas en invierno.      

Estos sistemas suelen utilizar residuos de cocina y jardín, empleando "lombrices de tierra y otros microorganismos para digerir los residuos orgánicos, como los restos de cocina". ^{[ 30 ]} Esto incluye:

• Todas las frutas y verduras (incluidos los cítricos , en cantidades limitadas).
• cáscaras y extremos de frutas y verduras
• Café molido y filtros
• Bolsitas de té (incluso aquellas con altos niveles de tanino )
• Granos como pan, galletas y cereales (incluidos los mohosos y rancios).
• Cáscaras de huevo (enjuagadas)
• Hojas y recortes de césped (no rociados con pesticidas ^{[ 31 ]} )
• Periódicos (la mayoría de las tintas utilizadas en los periódicos no son tóxicas)
• Toallas de papel (que no hayan sido usadas con limpiadores ni productos químicos)

Estos sistemas de vermicompostaje necesitan fuentes confiables de grandes cantidades de alimento. Los sistemas que actualmente operan ^{[ 32 ]} utilizan:

• Estiércol de vaca lechera o de cerdo
• Lodos de depuradora ^{[ 33 ] [ 34 ]}
• Residuos de la cervecería
• residuos de fábricas de algodón
• residuos agrícolas
• Residuos de procesamiento de alimentos y de supermercado
• Residuos de la cafetería
• Recortes de césped y astillas de madera

El vermicompost está listo para la cosecha cuando contiene pocos o ningún resto de comida no consumida o lecho. ^{[ 30 ]} Existen varios métodos de cosecha en sistemas a pequeña escala: "verter y clasificar a mano", "dejar que las lombrices clasifiquen", "contenedores alternos" y "dividir y verter". ^{[ 36 ]} Estos difieren en la cantidad de tiempo y trabajo involucrados y en si el vermicompostador desea salvar la mayor cantidad posible de lombrices de quedar atrapadas en el compost cosechado.

El método piramidal de cosecha de compost de lombrices se utiliza comúnmente en el vermicompostaje a pequeña escala y se considera el método más sencillo para contenedores de una sola capa. ^{[ 37 ]} En este proceso, el compost se separa en grandes terrones, que se vuelven a colocar en el compostador para su posterior descomposición, y compost más ligero, con el que continúa el resto del proceso. Esta mezcla más ligera se coloca en pequeños montones sobre una lona bajo la luz del sol. Las lombrices excavan instintivamente hasta el fondo del montón. Después de unos minutos, se retira repetidamente la parte superior de la pirámide, hasta que las lombrices vuelven a ser visibles. Esto se repite hasta que el montículo esté compuesto principalmente de lombrices.

Al cosechar el compost, es posible separar los huevos y los capullos y devolverlos al contenedor, asegurando así la eclosión de nuevas lombrices. Los capullos son objetos pequeños, amarillentos y con forma de limón que generalmente se pueden ver a simple vista. ^{[ 38 ]} Los capullos pueden contener hasta 20 lombrices (aunque lo más común son 2 o 3). Los capullos pueden permanecer inactivos hasta dos años si las condiciones no son propicias para la eclosión. ^{[ 39 ]}

El vermicompost se puede mezclar directamente con la tierra o con agua para hacer un fertilizante líquido conocido como té de lombriz .

El líquido residual de color marrón claro, o lixiviado , que drena hacia el fondo de algunos sistemas de vermicompostaje no debe confundirse con el té de lombriz. Es un subproducto no compostado que se produce cuando se descomponen alimentos ricos en agua y puede contener patógenos y toxinas. Lo mejor es desecharlo o agregarlo al contenedor cuando se necesite humedad adicional para un procesamiento posterior. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

El pH, los nutrientes y el contenido microbiano de estos fertilizantes varían según los insumos que se les suministran a las lombrices. Se puede agregar piedra caliza pulverizada o carbonato de calcio al sistema para elevar el pH.

Cuando está cerrado, un contenedor bien mantenido es inodoro; cuando está abierto, debe tener poco olor; si hay algún olor presente, es a tierra. ^{[ 51 ]} El olor también puede depender del tipo de material compostado que se agrega al contenedor. Un contenedor de lombrices poco saludable puede oler, posiblemente debido a condiciones de bajo oxígeno. Las lombrices requieren oxígeno gaseoso. ^{[ 52 ]} El oxígeno se puede proporcionar mediante orificios de ventilación en el contenedor, removiendo ocasionalmente el contenido del contenedor y retirando parte del contenido del contenedor si se vuelve demasiado profundo o demasiado húmedo. Si la descomposición se vuelve anaeróbica por exceso de materia orgánica húmeda agregada al contenedor, o las capas de residuos de alimentos se han vuelto demasiado profundas, el contenedor comenzará a oler a amoníaco .

La humedad debe mantenerse por encima del 50%, ya que un contenido de humedad menor no favorecerá la respiración de las lombrices y puede aumentar su mortalidad. El rango de humedad óptimo para el funcionamiento debe ser del 70 al 90%, con un contenido sugerido del 70 al 80% para las operaciones de vermicompostaje. ^{[ 53 ]} Si la descomposición se ha vuelto anaeróbica, para restablecer las condiciones óptimas y evitar la muerte de las lombrices, se debe reducir el exceso de agua residual y devolver el contenedor a un nivel de humedad normal. Para ello, primero reduzca la adición de restos de comida con alto contenido de humedad y, segundo, añada material de cama fresco y seco, como papel de periódico triturado, al contenedor, mezclándolo bien. ^{[ 54 ]}

Las plagas como roedores y moscas se sienten atraídas por ciertos materiales y olores, generalmente provenientes de grandes cantidades de residuos de cocina, en particular carne. Eliminar el uso de carne o productos lácteos en un compostador de lombrices disminuye la posibilidad de plagas. ^{[ 55 ]}

Las hormigas depredadoras pueden ser un problema en los países africanos. ^{[ 56 ]}

En épocas de calor, las moscas de la fruta y del vinagre se reproducen en los contenedores si los residuos de frutas y verduras no están bien cubiertos con material de cama. Este problema se puede evitar cubriendo los residuos con al menos 5 centímetros de material de cama. Mantener el pH correcto (casi neutro) y el nivel de agua adecuado en el contenedor (la cantidad justa para que el material de cama, al escurrirlo, gotee un par de gotas) también ayuda a prevenir estas plagas. 

Por lo general, las lombrices permanecen en el contenedor, pero pueden intentar salir al introducirlas por primera vez, o a menudo después de una tormenta cuando la humedad exterior es alta. ^{[ 57 ]} Mantener las condiciones adecuadas en el contenedor de lombrices y colocar una luz sobre él al introducir las lombrices por primera vez debería eliminar este problema. ^{[ 58 ]}

Las empresas de vermicompostaje comerciales realizan pruebas y pueden modificar sus productos para garantizar una calidad y resultados uniformes. Dado que los sistemas domésticos y a pequeña escala utilizan una mezcla variada de materias primas, el contenido de nitrógeno, fósforo y potasio ( NPK ) del vermicompost resultante también será inconsistente. Las pruebas de NPK pueden ser útiles antes de aplicar el vermicompost o el té de vermicompost al jardín.

Para evitar problemas de sobrefertilización, como quemaduras por nitrógeno , el vermicompost se puede diluir en forma de té al 50:50 con agua, o en forma sólida se puede mezclar al 50:50 con tierra para macetas . ^{[ 59 ]}

Además, la capa de mucosidad que crean las lombrices y que rodea sus excrementos permite un efecto de liberación gradual, lo que significa que no todos los nutrientes se liberan a la vez. Esto también reduce el riesgo de quemar las plantas, algo común con el uso excesivo de fertilizantes comerciales. ^{[ 60 ]}