Programas de alimentación escolar en los Estados Unidos

La inseguridad alimentaria ha aumentado en los últimos años . Entre 2007 y 2008, la tasa en Estados Unidos pasó del 11,1 % al 14,6 %, el mayor incremento anual desde que los investigadores comenzaron a registrarla a mediados de la década de 1990. ^{[ 1 ]} En los hogares con niños, la inseguridad alimentaria aumentó del 15,8 % al 21 % durante ese período.

Cuatro  millones de niños estadounidenses "experimentan insuficiencia alimentaria y hambre periódicas prolongadas cada año", lo que equivale al 8% de los niños menores de 12 años. ^{[ 7 ]} Un 21% adicional está en riesgo.

La inseguridad alimentaria afecta la salud y el bienestar de los niños de varias maneras. Es una amenaza importante para el "crecimiento, la salud, el potencial cognitivo y conductual" ^{[ 6 ]} y la mayoría de los problemas conductuales, emocionales y académicos son más frecuentes entre los niños que pasan hambre que entre los que no la padecen. La inseguridad alimentaria está relacionada con puntuaciones más bajas en matemáticas, dificultades para relacionarse con sus compañeros, mala salud y enfermedades más frecuentes ^{[ 8 ]} . Un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston encontró que los niños de 6 a 11 años que provenían de hogares con inseguridad alimentaria tenían puntuaciones más bajas en aritmética, eran más propensos a repetir un curso o a acudir a terapia, y tenían más dificultades para relacionarse con sus compañeros que niños similares en hogares con seguridad alimentaria ^{[ 6 ]} . Los niños que pasan hambre tienen muchas más probabilidades de presentar niveles clínicos de disfunción psicosocial ^{[ 7 ]} y muestran comportamientos más ansiosos, irritables, agresivos y oposicionistas que sus compañeros cuyas familias son de bajos ingresos pero tienen seguridad alimentaria.

Además de problemas académicos y de comportamiento, los niños con dietas inadecuadas son más propensos a enfermarse. Los investigadores han descubierto que la desnutrición conlleva una serie de problemas de salud que pueden volverse crónicos. ^{[ 9 ]} Los niños mal alimentados pueden sufrir "pérdida de peso extrema, retraso en el crecimiento, menor resistencia a las infecciones" e incluso la muerte prematura. Estas dolencias reducen el tiempo que los estudiantes pueden dedicar al aprendizaje en la escuela. ^{[ 9 ]}

Estos problemas cognitivos, conductuales y físicos se agravan en niños que, además de estar desnutridos, provienen de entornos empobrecidos. Los científicos creen ahora que "la desnutrición altera el desarrollo intelectual al interferir con la salud general, así como con el nivel de energía, el ritmo de desarrollo motor y el ritmo de crecimiento del niño". Además, "la baja situación económica puede exacerbar todos estos factores, lo que pone a los niños empobrecidos en particular riesgo de sufrir deterioro cognitivo en la edad adulta". ^{[ 9 ]}

La educación y la alimentación influyen en las « capacidades centrales » descritas por Martha Nussbaum , filósofa estadounidense. Estas capacidades, que Nussbaum consideraba esenciales para superar la pobreza, son la vida, la salud física, la integridad corporal, los sentidos, la imaginación y el pensamiento, las emociones, la razón práctica, la afiliación, la relación con otras especies, el juego y el control del entorno (tanto político como material). ^{[ 10 ]} La nutrición afecta la salud y la integridad corporal, y la educación tiene conexiones más amplias con los sentidos, la imaginación y el pensamiento, la razón práctica y el control del entorno. Sin estas capacidades, según Nussbaum, las personas caen en trampas de pobreza y carecen de las oportunidades necesarias para salir de ellas. Los esfuerzos gubernamentales, como los programas de alimentación, pueden prevenir la pobreza y ayudar a las personas a superarla.

Antes del establecimiento oficial de los programas de alimentación a gran escala financiados por el gobierno que prevalecen hoy en día en Estados Unidos, existían pequeños programas no gubernamentales. Ya a finales del siglo XIX, ciudades como Boston y Filadelfia gestionaban programas independientes de almuerzo escolar, con la ayuda de voluntarios u organizaciones benéficas. ^{[ 11 ]}

Hasta la década de 1930, la mayoría de los programas de almuerzo escolar eran iniciativas voluntarias dirigidas por maestros y clubes de madres. ^{[ 12 ]} Estos programas se basaban en la experiencia de profesionales de la economía doméstica . Para quienes iniciaron estos programas, los comedores escolares eran el entorno perfecto para alimentar a los niños pobres y, lo que es más importante, para enseñar a los niños inmigrantes y de clase media los principios de la nutrición y la alimentación saludable. ^{[ 12 ]}

Durante la Gran Depresión , la cantidad de niños hambrientos que buscaban comida desbordó los comedores escolares. ^{[ 12 ]} Por lo tanto, los programas locales comenzaron a buscar recursos en los gobiernos estatales y luego en el gobierno nacional. El gobierno nacional comenzó a proporcionar financiación para los almuerzos escolares a pequeña escala ya en 1932. Esta financiación provenía de agencias del New Deal como la Administración Federal de Ayuda de Emergencia , la Corporación Financiera de Reconstrucción y la Administración de Obras Civiles . ^{[ 11 ]} El gobierno federal supervisaba los suministros de los agricultores comerciales y compraba productos excedentes. ^{[ 12 ]} Las escuelas servían como punto de distribución de las donaciones federales de productos básicos. ^{[ 12 ]} En 1935, los programas se expandieron a través de la Administración de Progreso de Obras y la Administración Nacional de la Juventud , las cuales proporcionaban mano de obra para las cafeterías escolares. ^{[ 11 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial , la Administración de Alimentos de Guerra (1943-1945) ayudó a crear programas de almuerzos escolares. ^{[ 13 ]}

Con el tiempo, las políticas del New Deal comenzaron a desmoronarse y los excedentes agrícolas disminuyeron. Sin embargo, persistía el deseo de mantener los programas de almuerzo escolar, por lo que se empezó a asignar ayuda económica federal anualmente y se creó el Programa Nacional de Almuerzos Escolares.

El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley Nacional de Almuerzos Escolares en 1946.

Al finalizar su primer año, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares había ayudado a 7,1  millones de niños. ^{[ 14 ]} Sin embargo, desde el principio, el programa vinculó la nutrición infantil a las prioridades de los intereses agrícolas y alimentarios, y a la agenda del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ^{[ 12 ]} En estos primeros años, el programa proporcionó un apoyo sustancial a los agricultores comerciales como una salida para los excedentes de productos básicos, pero proporcionó pocas comidas gratuitas a los niños pobres y alimentó a un número relativamente pequeño de escolares.

En la década de 1960, un grupo de organizaciones femeninas nacionales de gran influencia comenzó a centrarse en las deficiencias del Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés). Las pruebas que presentaron resultaron cruciales para los debates del Congreso sobre raza y pobreza. En 1962, el Congreso enmendó el NSLP, transformándolo de un programa de distribución de subvenciones estatales a un programa de reembolso de comidas con financiación permanente. En 1969, el presidente Richard Nixon presionó al Congreso para que proporcionara financiación para los almuerzos escolares más allá del programa de reembolso, declarando: «Ha llegado el momento de acabar con el hambre en Estados Unidos».

En 1966, el Congreso aprobó la Ley de Nutrición Infantil , que establecía que el progreso educativo era un objetivo de los programas de alimentación escolar. Esta ley, firmada por el presidente Lyndon B. Johnson , creó el Programa de Desayuno Escolar (SBP, por sus siglas en inglés), financiado por el gobierno federal, que complementaba el programa de almuerzo existente al proporcionar desayunos a bajo costo o gratuitos a los estudiantes de escuelas públicas y privadas sin fines de lucro. También creó el Programa de Servicio de Alimentos de Verano y estableció la Semana Nacional del Almuerzo Escolar.

A finales de la década de 1970, muchos defensores consideraban la privatización como la única manera de mantener los programas de almuerzo escolar. En lugar de comidas más nutritivas, se empezó a servir comida rápida de empresas privadas en las cafeterías.

En 1994, se introdujeron varios cambios en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés), principalmente para estandarizar la calidad nutricional de las comidas escolares. Se propuso la entrada en vigor de directrices dietéticas en 1996, y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) puso en marcha la Iniciativa de Comidas Escolares Saludables para mejorar la educación nutricional de los niños en edad escolar.

A finales del siglo XX, el NSLP era el segundo programa nacional de alimentos más grande del país, después del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (más conocido como cupones de alimentos). ^{[ 12 ]}

En 2004, cuando la crisis de obesidad infantil cobró relevancia nacional, el USDA instó a los distritos escolares a establecer políticas e iniciativas de bienestar adaptadas a las necesidades locales. Las regulaciones del USDA tenían como objetivo fortalecer la educación nutricional en todo el país, al tiempo que otorgaban a las escuelas la autonomía para decidir qué tipos de alimentos podían venderse en sus cafeterías y máquinas expendedoras.

En 2007, el USDA contrató al Instituto de Medicina (IOM; ahora la Academia Nacional de Medicina ) para que elaborara recomendaciones para "actualizar la alimentación escolar de acuerdo con los últimos avances científicos". La Dra. Virginia Stallings, gastroenteróloga pediátrica del Hospital Infantil de Filadelfia, quien dirigió el equipo del IOM, concluyó: "Desde la última actualización de los programas de alimentación escolar, hemos comprendido mejor las necesidades nutricionales de los niños y los factores dietéticos que contribuyen a la obesidad, las enfermedades cardíacas y otros problemas de salud crónicos".

En 2010, la Ley de Niños Sanos y Libres de Hambre introdujo los cambios más radicales en la historia del Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés), sometiendo por primera vez a regulación federal los refrigerios de las máquinas expendedoras y los platos del menú a la carta . Impulsada por la Primera Dama Michelle Obama y dirigida por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), la ley estableció directrices que exigían una mayor cantidad de frutas, verduras y cereales integrales en las comidas escolares. Estas directrices, que entraron en vigor en el año escolar 2012-13, también limitaron la ingesta de sodio, grasas y calorías según la edad de los estudiantes. ^{[ 15 ]}

La mayoría de los estudiantes se beneficiaron del NSLP, incluso si no recibieron almuerzos gratuitos, porque el programa también subsidiaba las comidas a precio completo en la mayoría de las escuelas de EE. UU. ^{[ 8 ]}

Cuando la pandemia de COVID-19 comenzó en Estados Unidos en la primavera de 2020, la Ley de Respuesta al Coronavirus para las Familias Primero proporcionó financiación suplementaria para el almuerzo escolar y permitió al USDA eximir de requisitos como el servicio en los campus escolares, el número de comidas por estudiante por día y las restricciones de elegibilidad. El permiso se extendió mediante la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2021 en diciembre de 2020, y posteriormente mediante la Ley del Plan de Rescate Estadounidense , lo que finalmente permitió al USDA ofrecer comidas universales durante todo el año escolar 2021-2022. ^{[ 16 ]} Los subsidios eran voluntarios; aproximadamente el 90 % de los distritos escolares de EE. UU. participaron ofreciendo almuerzo gratuito a todos los estudiantes. ^{[ 17 ]}

Los fondos del USDA y la Ley del Plan de Rescate Estadounidense se utilizaron para financiar una extensión de subsidio para el verano y el año escolar 2022-2023 a un nivel algo reducido. La Ley Keep Kids Fed , firmada en junio de 2022, puso fin a la elegibilidad universal, ^{[ 18 ]} pero mantuvo la suspensión temporal de los requisitos nutricionales (para adaptarse a los problemas de la cadena de suministro ) y la entrega en el campus. ^{[ 19 ]}

Con el apoyo federal incierto y eventualmente finalizando, algunos estados comenzaron a usar sus propios fondos para una extensión de los almuerzos escolares universales gratuitos de la era de la pandemia. En 2021, California se convirtió en el primer estado en tener un programa de comidas escolares universales para los estudiantes de las escuelas públicas del estado, seguido poco después por Maine, a tiempo para el año escolar 2021-2022. ^{[ 20 ]} A partir de agosto de 2023, un total de ocho estados financiaron el almuerzo escolar universal gratuito permanente, con la adición de Colorado, Massachusetts, ^{[ 21 ]} Michigan, Minnesota, Nuevo México y Vermont. ^{[ 22 ]} Nevada adoptó una extensión temporal para el año escolar 2023-24. ^{[ 17 ]} Un proyecto de ley que hace que los desayunos sean gratuitos para todos los estudiantes en Arkansas fue promulgado en febrero de 2025, designando los ingresos del cannabis medicinal para financiar el programa. ^{[ 23 ]} Tres meses después, en mayo de 2025, la Legislatura del Estado de Nueva York aprobó un programa universal de comidas escolares gratuitas en el presupuesto estatal 2025-26, convirtiéndose así en el noveno estado en ofrecer tales desayunos y almuerzos gratuitos. ^{[ 24 ]}

A partir de 2026, la Ley de Leche Entera para Niños Sanos permitió a las escuelas servir leche entera y leche vegetal junto con opciones descremadas y bajas en grasa, y les exigió que respetaran las solicitudes de los padres para obtener leche vegetal. Esta legislación fue considerada una prioridad del movimiento «Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable» . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS), una agencia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), administra el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) a nivel federal. En cada estado, el programa es administrado por una agencia estatal, generalmente el Departamento de Educación. (Si la ley estatal impide que el estado administre el programa, la oficina regional correspondiente del FNS puede hacerlo). El funcionario estatal a cargo del NSLP trabaja con los distritos escolares para asegurar que cada trabajador del comedor escolar reciba la información y los suministros necesarios, así como las instrucciones del Secretario de Agricultura de los Estados Unidos . Los distritos escolares que deciden participar en el NSLP siguen pautas específicas y reciben subsidios federales por cada comida que sirven.

El Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés) mantiene relaciones con varias agencias y programas federales. Por ejemplo, el Programa de Frutas y Verduras Frescas , una iniciativa del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), permite a las escuelas usar los fondos asignados por el USDA para comprar productos frescos. El NSLP también colabora estrechamente con el programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TSF) y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés).

Además de su impacto en las organizaciones públicas, el Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP, por sus siglas en inglés) también afecta a proveedores corporativos y negocios locales. El programa está diseñado para ayudar a los agricultores locales mediante la compra de frutas y verduras frescas, que luego se distribuyen a los escolares. Asimismo, muchas empresas están reformulando sus alimentos para cumplir con las directrices federales y así poder vender sus productos al gobierno.

El SBP comenzó como un programa piloto en 1966 y se convirtió en permanente en 1975. ^{[ 14 ]} Fue desarrollado específicamente para ayudar a los niños empobrecidos; la "legislación original estipulaba que la primera consideración para la implementación del programa se daría a las escuelas ubicadas en áreas pobres o en áreas donde los niños tenían que viajar una gran distancia para ir a la escuela", ^{[ 27 ]} y en 1971, "el Congreso ordenó que la consideración prioritaria para el programa incluiría a las escuelas en las que existiera una necesidad especial de mejorar la nutrición y las prácticas alimentarias de los hijos de madres trabajadoras y los niños de familias de bajos ingresos". ^{[ 27 ]}

El SBP funciona prácticamente igual que el NSLP: las escuelas participantes reciben subsidios en efectivo del USDA por cada comida que sirven. ^{[ 14 ]} Deben cumplir con los requisitos federales de nutrición y ofrecer desayunos gratuitos o a precio reducido a los niños que cumplan los requisitos. El USDA proporciona capacitación técnica y asistencia para ayudar al personal escolar a preparar y servir comidas saludables, así como educación nutricional para que los niños comprendan la relación entre la dieta y la salud.

En 1970, antes de que se convirtiera en permanente, el SBP atendía a 500.000 niños. En el año fiscal 2011, más de 12,1  millones de niños participaban cada día,  de los cuales 10,1 millones recibían desayunos gratuitos o a precio reducido. ^{[ 14 ]}

Miembros de la organización Feeding Our Future fueron acusados ​​de fraude por al menos 250  millones de dólares relacionados con comidas escolares gratuitas, ^{[ 33 ]} y fueron condenados por fraude por más de 40  millones de dólares en 2024. ^{[ 34 ]}

Los almuerzos escolares poco saludables contribuyen a la desnutrición tanto a corto como a largo plazo. En muchos casos, los hábitos alimenticios poco saludables en la edad adulta se remontan a los almuerzos escolares poco saludables, ya que los niños aprenden hábitos alimenticios en entornos sociales como la escuela. Un estudio de 2010 realizado con 1003 estudiantes de secundaria en Michigan reveló que quienes comían en el comedor escolar tenían una probabilidad significativamente mayor de ser obesos que quienes no lo hacían. ^{[ 39 ]}

Promover una alimentación saludable en las escuelas puede reducir la obesidad adolescente. ^{[ 40 ]} Un ejemplo de iniciativa para promover la alimentación saludable es el Sistema Alimentario de Berkeley, que utiliza huertos para fomentar la educación sobre alimentación saludable. Janet Brown, quien inició el proyecto, explicó que los estudiantes eran más propensos a consumir alimentos saludables como frutas y verduras cuando se les presentaban de manera más accesible. ^{[ 41 ]}

En 2008, el Servicio de Investigación Económica del USDA publicó un informe titulado "El Programa Nacional de Almuerzos Escolares: Antecedentes, Tendencias y Problemas", que reafirmó que uno de los principales objetivos del NSLP, según lo identificado por el Congreso, es "promover la salud y el bienestar de los niños de la Nación". ^{[ 32 ]} Según el informe, han surgido nuevos desafíos a este objetivo con un mayor escrutinio de los productos con alto contenido de grasa donados por el USDA, como la carne, el queso y la leche. Los autores argumentan que proporcionar subsidios alimentarios con alto contenido de grasa del USDA contribuye a la obesidad infantil. Si bien los participantes del NSLP tienen mayores ingestas de calcio y fibra —nutrientes que a menudo son insuficientemente consumidos por los niños— también tienen mayores ingestas de grasa. ^{[ 32 ]} Sin embargo, los resultados de los estudios que comparan el aumento de peso entre los participantes y no participantes del NSLP no son concluyentes.

Un artículo de 2011 en el Journal of Econometrics , "El impacto del Programa Nacional de Almuerzos Escolares en la salud infantil: un análisis de límites no paramétricos", afirmó las ventajas nutricionales de la Ley de Niños Sanos y Libres de Hambre, pero encontró que "los niños en hogares que informaron recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido a través del Programa Nacional de Almuerzos Escolares tienen más probabilidades de tener resultados de salud negativos que los no participantes observacionalmente similares". ^{[ 42 ]} Los autores afirmaron que grupos específicos no estaban recibiendo los beneficios nutricionales esperados del NSLP, y propusieron dos posibles explicaciones: Primero, es probable que los niños que reciben comidas gratuitas o a precio reducido difieran de sus pares de maneras que no se reflejan en los datos. Segundo, los hogares de los niños más afectados por los almuerzos a precio reducido pueden estar informando erróneamente la participación en el programa.

Los estudios que comparan a los participantes y no participantes del NSLP no han sido concluyentes sobre si las tasas de aumento de peso difieren entre los dos grupos. El estudio del Servicio de Investigación Económica de 2008 encontró "ingestas calóricas similares para participantes y no participantes, pero mayores ingestas de grasas y sodio para los participantes". ^{[ 32 ]} El desafío más obvio para los esfuerzos por abordar estos problemas es que, incluso si se proporcionan alimentos más nutritivos, no hay garantía de que los estudiantes los consuman. Además, el NSLP no toma en cuenta las diferencias fisiológicas entre los participantes: algunos niños son más pequeños que otros, algunos son más atléticos y algunos tienen metabolismos que requieren más calorías de las que permite el NSLP.

Se han propuesto tres ideas para abordar la obesidad en las escuelas:

• Exponer a los estudiantes únicamente a frutas y verduras como refrigerios. Un estudio de 2009 publicado en el Journal of Nutrition , titulado "Restringir los refrigerios en las escuelas primarias de EE. UU. se asocia con una mayor frecuencia de consumo de frutas y verduras", encontró que "los niños en escuelas con disponibilidad restringida de refrigerios tenían una frecuencia significativamente mayor de consumo de frutas y verduras que los niños en escuelas sin disponibilidad restringida de refrigerios", y sugirió que una política restrictiva de refrigerios debería ser parte de un enfoque multifacético para mejorar la dieta de los niños. ^{[ 43 ]}
• Educar a todos los estudiantes sobre nutrición. Un artículo de 2007 del American Journal of Clinical Nutrition , "Proyecto APPLE: resultados de 2 años de un programa comunitario de prevención de la obesidad en niños de primaria", afirmó: "Un enfoque relativamente simple, que consiste en proporcionar coordinadores de actividades y educación nutricional básica en las escuelas, reduce significativamente la tasa de aumento excesivo de peso en los niños". ^{[ 44 ]}
• Fomentar la selección de comidas más saludables sin restringir las opciones. Investigadores de la Universidad de Cornell han sugerido técnicas basadas en la economía conductual , como colocar la leche blanca delante de la leche con chocolate en los refrigeradores ^{[ 45 ]} y mover y destacar las exhibiciones de frutas. ^{[ 46 ]}

Los estudios han demostrado una correlación positiva entre los programas de alimentación escolar y una mayor seguridad alimentaria. Entre los niños de bajos ingresos, la tasa marginal de inseguridad alimentaria de aquellos con acceso al Programa de Desayuno Escolar es menor que la de los niños sin acceso al programa. ^{[ 1 ]}

No se ha demostrado que este aumento en la seguridad alimentaria tenga beneficios significativos para la salud a largo plazo, pero sí tiene un impacto positivo en la educación. Los almuerzos subsidiados parecen incentivar la asistencia de los niños a la escuela y liberar alimentos en el hogar para que otros miembros de la familia los consuman. Investigadores de políticas públicas de la Universidad de Georgetown descubrieron en 2010 que "aumentar la exposición al NSLP en diez puntos porcentuales resulta en un aumento promedio de 0,365 años en la educación" para las niñas y "aumenta la educación promedio en casi un año" para los niños. ^{[ 11 ]} Los investigadores encontraron que la participación en los grados séptimo a duodécimo "tiene un efecto más fuerte en el rendimiento educativo que la participación en los grados anteriores, mientras que hay cierta evidencia que sugiere que la participación en los grados anteriores es más importante para los resultados de salud". ^{[ 11 ]}

Un artículo publicado en The Wilson Quarterly en 2011 describió el impacto del NSLP en el distrito escolar de Maplewood–Richmond Heights, en los suburbios de San Luis , donde la participación en el programa está aumentando. ^{[ 48 ]} Linda Henke, superintendente del distrito escolar, dijo: «Me sorprendió el ambiente positivo que rodeaba al programa renovado. Un profesor comentó que había perdido siete libras comiendo en la cafetería de la escuela secundaria todos los días escolares durante los tres meses anteriores. Una alumna de último año, que había aceptado los cambios desde el principio, observó que incluso ella se sorprendió cuando los jugadores de fútbol americano comenzaron a comer ensaladas. La cocinera de la escuela primaria, con 14 años de experiencia, me dijo que su trabajo ahora es más difícil, pero gratificante». El artículo continuaba: «Se necesita un líder escolar con carácter firme para afirmar que la comida rica en nutrientes es la opción correcta para los niños, y que es un uso apropiado de los fondos públicos. Los niños se quejarán al principio, pero terminarán por aceptarlo. Y se obtienen varios beneficios colaterales cuando los estudiantes comen bien. Informes anecdóticos de escuelas con comida sana y sabrosa indican que los maestros han comenzado a comer con los estudiantes, las tasas de asistencia son más altas y menos estudiantes se duermen en clase o cometen actos de vandalismo y violencia en la escuela». ^{[ 48 ]}

Otro artículo examinó los efectos del programa dentro del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles . El director del servicio de alimentación del distrito, David Binkle, dijo: "Por lo que veo y escucho, los estudiantes se están acostumbrando a [los nuevos menús] y los han probado, les gustan. Cada vez que se hace un cambio, y un cambio tan importante como este, es una evolución por la que tenemos que pasar. Habrá quienes digan que la comida es demasiado sana para los niños y que contiene cosas que desconocen. La realidad es que el resto del país está a punto de ver lo que hemos pasado [cuando adopten las nuevas regulaciones sobre el patrón de comidas]. Hicimos esto a propósito para poder adelantarnos y empezar a trabajar en ello y adaptarnos. Creo que el resto del país va a ver un impacto muy similar [al que hemos visto este año]". Binkle añadió: "Lo que sigo escuchando de los directores es que, a medida que seguimos ajustando, enseñando y animando a los niños, cada vez participan más". ^{[ 49 ]}

La investigación muestra abrumadoramente una tendencia al alza en la participación en el NSLP. Sin embargo, el artículo de Wilson Quarterly describió un desafío: "Desde 2004, el USDA ha administrado el Desafío Escolar de Estados Unidos más Saludable, otorgando una distinción pero no dinero, a las escuelas que mejoran voluntariamente la salubridad de sus comidas. Para el otoño pasado, solo unas escasas 841 de las 101,000 escuelas en el NSLP (menos del 1%) habían recibido premios. Eso deja a muchas escuelas que todavía promueven el Día de las Papas Fritas y recalientan pizzas congeladas". ^{[ 48 ]} El Desafío Escolar de Estados Unidos más Saludable (HUSSC) es una iniciativa de certificación voluntaria que reconoce a las escuelas que han creado entornos más saludables al promover la nutrición y la actividad física. Las escuelas que solicitan pueden recibir la certificación HUSSC e incentivos monetarios. ^{[ 50 ]} Al 11 de marzo de 2014, había 6,706 escuelas certificadas, lo que representa el 6% de las escuelas que participan en el NSLP.