Carleton Watkins

Carleton E. Watkins nació el 11 de noviembre de 1829, el mayor de ocho hijos. Sus padres fueron John y Julia Watkins, un carpintero y una posadera. Nacido en Oneonta, Nueva York , era cazador y pescador, y participaba en el coro y en el coro de la Iglesia Presbiteriana. ^{[ 1 ]} Su verdadero segundo nombre es objeto de debate: algunas fuentes lo mencionan como Eugene, mientras que otras lo mencionan como Emmons. ^{[ 2 ]}

En 1851, Watkins y su amigo de la infancia, Collis Huntington, se mudaron a San Francisco con la esperanza de encontrar oro. ^{[ 1 ]} Aunque no tuvieron éxito en esta empresa en particular, ambos prosperaron. Watkins se hizo famoso por su habilidad para la fotografía, y Huntington se convirtió en uno de los "Cuatro Grandes" propietarios del Ferrocarril Central del Pacífico . ^{[ 3 ]} Esto resultaría útil para Watkins más adelante.

Durante sus dos primeros años en San Francisco, Watkins no trabajó en fotografía. Inicialmente trabajó para su amigo Huntington, repartiendo suministros a las minas. Antes de trabajar como dependiente en la librería George Murray's, ^{[ 3 ]} cerca del estudio de Robert H. Vance , un conocido daguerrotipista . Un empleado de Vance dejó su trabajo inesperadamente, y la personalidad afable de Watkins hizo que se hiciera cargo del estudio. ^{[ 4 ]}

Antes de trabajar con Vance, Watkins no sabía nada de fotografía. Vance le enseñó los elementos básicos de la fotografía, con la intención de volver y rehacer los retratos él mismo. Sin embargo, a su regreso, descubrió que Watkins había perfeccionado el arte durante su ausencia y que sus clientes estaban satisfechos. ^{[ 4 ]}

Para 1858, Watkins estaba listo para iniciar su propio negocio de fotografía. Realizó numerosos encargos, entre ellos la revista "Illustrated California Magazine" para James Mason Hutchings y la documentación de la finca minera de John y Jessie Fremont en Mariposa. ^{[ 3 ]} Realizó estereofotografías en daguerrotipo (dos imágenes casi idénticas de la misma escena, vistas a través de un estereoscopio para crear una ilusión de profundidad) en la mina de mercurio New Almaden, cerca de San José, California . Estas se utilizaron en un caso judicial muy publicitado, lo que consolidó su reputación como fotógrafo. ^{[ 4 ]}

El desfiladero de Oneonta es un desfiladero panorámico ubicado en la zona del desfiladero del río Columbia en Oregón . Las cataratas y el desfiladero de Oneonta fueron fotografiados por primera vez por Watkins, quien los nombró en honor a su ciudad natal. ^{[ 5 ]}

En julio de 1861, Watkins tomó la decisión que cambió su carrera: viajó a Yosemite. Llevó consigo su cámara de placas gigantes (que utilizaba placas de vidrio de 18×22 pulgadas) y su cámara estereoscópica. ^{[ 3 ]} La cámara estereoscópica se utilizó para dar profundidad al sujeto, y la cámara de placas gigantes se utilizó para capturar más detalles. ^{[ 1 ]} El fotógrafo regresó con treinta placas gigantes y cien negativos de vista estereoscópica. Estas fueron algunas de las primeras fotografías de Yosemite vistas en el Este . ^{[ 6 ]} Las fotografías se exhibieron en Nueva York en la Galería Goupil en 1862, y un artículo en el New York Times afirmó: "como especímenes del arte fotográfico son inigualables y reflejan un gran mérito para el productor, el Sr. Watkins. Las vistas... son indescriptiblemente únicas y hermosas. Nada en cuanto a paisajes puede ser más impresionante". ^{[ 7 ]} En 1864, Watkins fue contratado para tomar fotografías de Yosemite para el Servicio Geológico Estatal de California . ^{[ 1 ]}

En 1867, Watkins abrió su primera galería pública, además de enviar sus fotografías a la Exposición Universal de París, donde ganó una medalla. ^{[ 1 ]} Esta se convirtió en su suntuosa Galería de Arte de Yosemite. Exhibió más de cien vistas de la costa del Pacífico de gran formato , además de más de mil imágenes disponibles mediante estereoscopios. ^{[ 1 ]} A pesar de su éxito como artista, no tuvo éxito como hombre de negocios y terminó perdiendo su galería a manos de su acreedor JJ Cook. ^{[ 3 ]}

Watkins no solo perdió su estudio a manos de Cook, sino también su contenido. ^{[ 8 ]} Cuando Cook y el fotógrafo Isaiah Taber se hicieron cargo de la Galería de Arte de Yosemite, comenzaron a reproducir su obra sin darle el crédito correspondiente. ^{[ 3 ]} En el siglo XIX no existían leyes de derechos de autor que protegieran las fotografías, y Watkins no pudo hacer nada para combatir este plagio . Posteriormente, comenzó a recrear las imágenes que había perdido, denominándolas la «Nueva Serie». ^{[ 4 ]}

Watkins comenzó a perder la vista en la década de 1890. Su último encargo fue de Phoebe Hearst para fotografiar su Hacienda del Pozo de Verona . Watkins no pudo completar este trabajo debido a su visión deficiente y su mala salud. Entre 1895 y 1896, la falta de trabajo le impidió pagar el alquiler. La familia Watkins vivió en un vagón de tren abandonado durante dieciocho meses. ^{[ 1 ]}

Watkins guardaba la mayor parte de su obra en un estudio en Market Street. Este estudio fue destruido en el terremoto e incendio de San Francisco de 1906, junto con innumerables fotografías, negativos y la mayoría de sus vistas estereoscópicas. Tras esta terrible pérdida, se retiró al rancho Capay. ^{[ 4 ]}

Tres años después de que Watkins se retirara al rancho Capay, fue declarado incapacitado y puesto al cuidado de su hija Julia. Ella lo cuidó durante un año antes de internarlo en el Hospital Estatal de Napa para Enfermos Mentales en 1910, momento en el que Frances Watkins comenzó a referirse a sí misma como viuda. Watkins falleció el 23 de junio de 1916 y fue enterrado en una tumba sin nombre en los terrenos del hospital. ^{[ 1 ]}

Watkins fotografió con frecuencia Yosemite y tuvo una profunda influencia sobre los políticos que debatían su preservación como parque nacional. Sus fotografías no solo capturaron el parque nacional, sino que lo convirtieron en un ícono. Half Dome , por ejemplo, ya existía, pero las fotografías de Watkins lo acercaron a la gente de una manera que les permitió experimentarlo. Se convirtió en un ícono gracias a sus fotografías, en algo que la gente quería ver en persona. Sus imágenes tuvieron un impacto más concreto en la conversión de Yosemite en parque nacional que simplemente animar a la gente a visitarlo. Se dice que el senador John Conness hizo circular las fotografías de Watkins por el Congreso. ^{[ 9 ]} También se dice que su fotografía influyó en el presidente Abraham Lincoln y fue uno de los factores principales para que Lincoln firmara la Ley de Concesión de Yosemite en 1864, una ley que declaraba el Valle de Yosemite inviolable. Esta ley allanó el camino para la creación del Parque Nacional de Yellowstone en 1872 y del Sistema de Parques Nacionales de los Estados Unidos en su totalidad. ^{[ 4 ]} Una de las muchas montañas de Yosemite se llama Monte Watkins en honor a la contribución de Watkins a la preservación del Valle de Yosemite. ^{[ 1 ]}

Watkins era un "maestro de la imagen reflejada" y fotografió los reflejos, en cuerpos de agua, de las montañas de Yosemite. ^{[ 10 ]}

La ley de 1864 firmada por Lincoln suele considerarse el inicio del ambientalismo en la política estadounidense. De acuerdo con su influencia en la preservación de Yosemite y el comienzo del sistema de Parques Nacionales, Watkins es visto como una parte importante de ello. Sus fotografías capturaron la naturaleza de una manera que cautivó a los estadounidenses. Creó imágenes sublimes de naturaleza salvaje, paisajes prístinos intactos por el ser humano. Estas imágenes establecieron íconos que impulsaron los ideales ambientalistas, contribuyendo a respaldar las reivindicaciones de preservación. ^{[ 9 ]}

Watkins fotografió una de las secuoyas gigantes de California, el " Grizzly Giant ". Su fotografía fue tomada con una de sus placas gigantes, lo que le permitió fotografiar el árbol completo, algo que no se había hecho antes. Watkins, además de crear una imagen nunca antes vista, ya era muy conocido, y la fotografía rápidamente ganó fama. A pesar de que Watkins intentaba preservar los árboles, la forma en que su fotografía captó la atención del público estadounidense provocó un aumento del turismo en la zona, lo que a su vez conllevó una mayor comercialización y, finalmente, una disminución de las secuoyas gigantes. ^{[ 11 ]}