Caproni Ca.331

En respuesta a un requisito del Ministerio del Aire italiano de 1938 para un nuevo avión de reconocimiento táctico con capacidad de combate, el ingeniero Cesare Pallavacino ^{[ 2 ]} de la filial Caproni Bergamaschi de la empresa Caproni comenzó el diseño del Ca.331 OA (OA significa Osservazione Area , en italiano "Observación de Área"), también designado Ca.331A, en octubre de 1938. Fue innovador para Caproni por su construcción totalmente metálica. El prototipo Ca.331 OA, un monoplano bimotor de ala baja con una cabina sin escalones y morro acristalado, tenía revestimiento resistente de duraluminio tanto en su fuselaje como en sus alas, y sus alas eran de configuración de ala de gaviota invertida. Tenía dos motores Isotta Fraschini Delta RC.40 con una potencia nominal de 574 kilovatios (770 caballos de fuerza ) cada uno. La aeronave empleaba una tripulación de tres hombres: piloto, observador/artillero y operador de radio/artillero, y estaba armada con cuatro ametralladoras Breda-SAFAT de 12,7 milímetros (0,5 pulgadas) : dos de ellas en montajes fijos en las raíces de las alas con disparo hacia adelante, una en una torreta dorsal y otra en un montaje ventral. El Ca.331 OA también tenía una bodega de bombas con capacidad para transportar hasta 1000 kilogramos (2205 libras) de bombas y cuatro soportes externos para bombas bajo las alas. ^{[ 3 ]}

El prototipo Ca.331 OA realizó su primer vuelo el 31 de agosto de 1940 en Ponte San Pietro , con el piloto de pruebas de Caproni, Ettore Wengi, a los mandos. Sus hélices originales de Piaggio resultaron inadecuadas, pero su sustitución por hélices fabricadas por Alfa Romeo en 1941 mejoró el rendimiento de la aeronave, superando incluso las expectativas. En 1941, Caproni Bergamaschi entregó el prototipo a la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana), que inició las pruebas oficiales en Guidonia Montecelio con buenos resultados. Sin embargo, la Regia Aeronautica devolvió la aeronave a Caproni Bergamaschi sin un pedido de producción. La Fuerza Aérea Alemana ( Luftwaffe ) solicitó entonces el control de la aeronave para realizar pruebas en su centro de pruebas de Rechlin , Alemania. Aunque la Luftwaffe quedó impresionada con la aeronave —probablemente más que los italianos—, no se concretó ningún pedido alemán. ^{[ 3 ]}

El Ca.331 OA recibió elogios generalizados tanto de los pilotos italianos como alemanes, incluido el as de la aviación alemán Werner Mölders (1913-1941), que lo probaron, y el jefe de la Luftwaffe alemana , Hermann Göring (1893-1946), recibió una demostración de sus capacidades en Guidonia Montecelio en enero de 1942. Las razones de la falta de un pedido de producción por parte de Italia o Alemania siguen siendo oscuras y objeto de debate. Las razones dadas por varias fuentes incluyen una supuesta dependencia excesiva del uso de materiales en la construcción del Ca.331 que podrían haber estado escasos (aunque esto en sí mismo es controvertido) en Italia y Alemania durante la guerra; el uso de demasiadas piezas en el Ca.331, poco común en otros aviones italianos (aunque no está claro cuáles podrían haber sido específicamente); problemas políticos que el fundador de la compañía Caproni, Gianni Caproni (1886-1957), pudo haber tenido con el gobierno fascista italiano (que no se han identificado claramente); una renuencia del ejército italiano a cooperar demasiado estrechamente con sus homólogos alemanes por temor a ser dominados por Alemania en caso de una victoria alemana en la Segunda Guerra Mundial ; o simplemente que el Ca.331 estuvo en desarrollo durante tanto tiempo que la necesidad del mismo desapareció antes de que pudiera entrar en producción, un problema común en la industria aeronáutica italiana durante los años de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 4 ]} El único prototipo Ca.331 OA se encontraba en el aeródromo de la compañía Caproni en Taliedo cuando entró en vigor el armisticio italiano con los Aliados el 8 de septiembre de 1943. Capturado por las fuerzas alemanas, fue desmontado, enviado a Alemania y posteriormente desguazado.

Para 1942, la situación de la guerra había cambiado hasta el punto en que Italia percibió una mayor necesidad de capacidades de defensa aérea. En consecuencia, en mayo de 1942 el Ministerio del Aire italiano ordenó que el segundo prototipo del Ca.331, originalmente planeado como un segundo Ca.331 OA, se completara en su lugar como el primer prototipo de una versión de caza nocturno de la aeronave. El prototipo de caza nocturno fue designado Ca.331 CN, donde "CN" significa Caccia Notturna , que en italiano significa "Caza Nocturno" ^{[ 2 ]} también era conocido como Ca.331B.

El Ca.331 CN, que realizó su primer vuelo en el verano de 1942, se diferenciaba del Ca.331 OA por tener una cabina escalonada y menos acristalamiento en la nariz. Su armamento se instaló en la primavera de 1943 y consistía en cuatro cañones Mauser MG 151 fijos de 20 milímetros de tiro frontal y cuatro ametralladoras Breda-SAFAT de 12,7 milímetros (0,5 pulgadas): dos de ellas de tiro frontal y fijas, una en una torreta dorsal y otra en un montaje ventral. Sus motores originales Isotta Fraschini Delta IV de 12 cilindros refrigerados por aire y 596 kilovatios (800 caballos de fuerza ) fueron reemplazados en la primavera de 1943 por versiones de 633 kilovatios (850 caballos de fuerza) del Delta IV con sobrealimentadores de dos etapas . ^{[ 2 ]} Al igual que el prototipo Ca.331 OA, se encontraba en el aeródromo de la compañía Caproni en Taliedo cuando entró en vigor el armisticio italiano con los Aliados el 8 de septiembre de 1943, y sufrió el mismo destino: los alemanes lo confiscaron allí, lo desmantelaron y lo enviaron a Alemania.

Se construyó un segundo prototipo Ca.331 CN, que se diferenciaba del primero por tener un armamento de dos cañones Ikaria de 20 milímetros y cuatro ametralladoras Breda-SAFAT de 12,7 milímetros, todas montadas en el morro. Todavía estaba en proceso de ensamblaje cuando Italia se rindió a los Aliados el 8 de septiembre de 1943, fue capturado por los alemanes y enviado a Alemania, con la intención de no volar jamás. ^{[ 2 ]}

Se propusieron varias modificaciones para los modelos de producción del Ca.331 CN. Los motores propuestos para los modelos de producción incluían el Daimler-Benz DB 605 alemán de 1099 kilovatios (1475 caballos de fuerza), el Isotta Fraschini Zeta RC42 italiano de 931 kilovatios (1250 caballos de fuerza) y el Fiat RA-1050 RC.58 Tifone (en italiano "Tifón"), una copia italiana del DB 605 que se esperaba que le diera al Ca.331 CN una velocidad máxima de 644 kilómetros (400 millas) por hora. Las autoridades italianas también hicieron varios planes ambiciosos para la producción de aviones Ca.331 CN, con hasta 100 construidos para mayo de 1942 de una producción total eventual de 1000 aviones. Sin embargo, todos los planes de producción fueron cancelados en enero de 1943. 

Alemania consideró la posibilidad de construir una versión de entrenamiento de combate con doble mando del Ca.331, que se denominaría Ca.331G . La propuesta no prosperó. También se propuso una versión antitanque con un cañón de 37 milímetros, pero no se llegó a construir ninguna.