Semana negra

La Semana Negra se refiere a la semana del domingo 10 de diciembre al domingo 17 de diciembre de 1899 durante la Segunda Guerra Bóer , cuando el Ejército británico sufrió tres derrotas devastadoras por parte de las Repúblicas Bóer en las batallas de Stormberg el domingo 10 de diciembre, Magersfontein el lunes 11 de diciembre y Colenso el viernes 15 de diciembre de 1899. En total, 2.776 soldados británicos murieron, resultaron heridos y fueron capturados durante este período.

Los acontecimientos abrieron los ojos al gobierno y a las tropas, que habían pensado que la guerra se podía ganar muy fácilmente. ^[1] Las unidades británicas estaban armadas con armas pequeñas modernas alimentadas por cargador, el calibre .303 Lee-Enfield y Lee-Metford , y artillería de campaña de retrocarga. Los bóers estaban armados con el fusil Mauser de 7 mm de 1893 y utilizaban artillería de campaña de retrocarga de fabricación alemana. Los británicos, sin embargo, estaban acostumbrados a luchar en guerras tribales con tácticas más propias de la era napoleónica y no tenían una doctrina táctica preparada para luchar contra un enemigo también armado con las mismas armas modernas, y sufrieron en consecuencia. ^{[ cita requerida ]}

Con las nuevas tropas modernizadas llegaron nuevas tácticas; sólo unos meses después de la Semana Negra, una de las principales divisiones de caballería británica encabezó una marcha de flanqueo que terminó con una victoria. ^[2] Además de equipar a la caballería con rifles de tiro rápido en lugar de lanzas , la nueva doctrina militar británica también comenzó a utilizar la artillería como una unidad defensiva del ejército, y vio innovación en el uso de ametralladoras . ^[3]

Estos nuevos voluntarios sirvieron como "una nueva cara, no contaminada por la derrota y las acusaciones de derrotismo... para devolverle la vida a las campañas y restaurar la esperanza en casa". ^[4] Otros cambios promulgados por los británicos inmediatamente después del desastre de la Semana Negra fueron la movilización de dos divisiones más, el llamado a filas de las reservas del ejército, el aumento de una fuerza de infantería montada para una mejor movilidad y, lo más importante, el envío de voluntarios desde casa al extranjero, lo que sumó más de cien mil tropas adicionales al final de la guerra. ^[4]

Durante la Semana Negra, el Ministerio de Guerra británico asumió el papel principal mientras que el secretario colonial Joseph Chamberlain se retiró del gabinete y la guerra de los bóers continuó. Los reveses y humillaciones para el ejército golpearon duramente al gobierno de Londres. ^[5] Chamberlain fue eclipsado en el gabinete durante diciembre de 1899. Irónicamente, Lord Salisbury le había ofrecido inicialmente el Ministerio de Guerra cuando se formó el gobierno en 1895; si hubiera aceptado, habría estado en el Ministerio de Guerra lidiando con las dificultades en El Cabo.

Arthur Balfour era el primer ministro en funciones y Lord Lansdowne , el secretario de Guerra. Lord Salisbury , que lloraba en Hatfield la muerte de su esposa, quedó incapacitado. Después de las victorias de Lord Roberts en la primera mitad de 1900, Chamberlain pasó a ser aclamado como un gran estadista, en parte llenando el vacío dejado por el retiro gradual de Lord Salisbury, el antiguo titán de la política exterior. Chamberlain quería un Imperio tolerante, liberal y civilizado, y una reconstrucción generosa de Sudáfrica.

Lord Methuen se encontraba en marcha hacia Kimberley, a sólo 25 millas de distancia. Sin protección de las trincheras de los bóers en la ciudad, la fuerza montada perdió 500 hombres. Pero lograron dar la vuelta y cruzar el río Modder al anochecer. Allí descansó del 1 al 7 de diciembre, utilizando el río para refrescarse. Esperaban que Redvers Buller marchara simultáneamente sobre Ladysmith en el norte de Natal . Esperaban que estos golpes pusieran fin a la guerra en Navidad . Según la evaluación de Lord Milner transmitida a Londres, se necesitarían 70.000 tropas para completar la operación. ^[6] La preocupación de Milner por las pérdidas que mitigarían el éxito en el campo de batalla había provocado un replanteamiento de la situación en el Transvaal .

...Si hubiéramos sabido todo lo que sabemos ahora, supongo que probablemente habríamos tomado posiciones en Colenso y dejado toda la parte norte de Natal sin defensa. Probablemente también deberíamos haber abandonado Mafeking. ^[7]

Una deficiencia grave era la artillería de baja velocidad, que disparaba menos lejos que los excelentes cañones de los bóers.

Milner escribió:

No me atrevo a especular sobre el desarrollo posterior de la guerra. Los bóers parecen haber luchado con el mayor coraje y determinación, y no creo que hayan perdido su poder como tiradores.

El lunes 11 de diciembre, el ataque nocturno del general Gatacre contra las sólidas defensas bóeres de Stormberg había terminado en fracaso. El enemigo tenía fusiles modernos, artillería precisa, bandoleras para todos y comandos a caballo de eficacia probada. Ganache perdió dos cañones y 700 hombres, de los cuales 500 eran prisioneros. Los oficiales superiores los habían dejado atrás. Pero, como de costumbre, los bóers no se molestaron en perseguirlos.

En el río Modder, la división de Methuen de 15.000 soldados de primera línea se topó con los bóers, que se habían atrincherado en las alturas de Magersfontein . El bombardeo de artillería británico advirtió a los bóers del inminente asalto, dirigido por la Brigada Highland bajo las lluvias monzónicas en la oscuridad. Al amanecer, los británicos fueron alcanzados por un fuego cruzado mortífero. El mayor general Wauchope se convirtió en una baja de alto rango. Las bajas británicas fueron de 1.000 hombres frente a los 250 de los bóers. La derrota retrasó el socorro de Kimberley .

En Natal, Buller ya se mostraba pesimista sobre la batalla que se avecinaba, aunque en Inglaterra sólo conocían su gran reputación. El viernes 15 de diciembre, intentó cruzar el río. Una salida desde Ladysmith podría haber derribado a los piquetes bóeres en la colina de Hlangwane, pero se pasó por alto su importancia. Los británicos perdieron 1100 hombres y diez piezas de artillería. Se ordenó una humillante retirada al anochecer, aunque la mitad del ejército aún no había enfrentado al enemigo. El hijo de Lord Roberts murió. Buller, al borde del abismo, aconsejó a Ladysmith que se rindiera, pero Sir George White prometió seguir luchando.

El líder liberal Henry Campbell-Bannerman declaró desde Aberdeen el 19 de diciembre:

La gravedad de la situación, el carácter formidable de la campaña tal como ahora se revela... no dejan lugar a dudas ni a desaliento... Tenemos un pueblo unido en este país y en todas partes del Imperio, y con estas fuerzas de nuestro lado el éxito moral y material es seguro... El señor Chamberlain es en gran medida responsable de esta guerra.

El gobierno británico cambió drásticamente su mentalidad después del desastre de la Semana Negra y se dio cuenta de que la guerra de los bóers no sería una victoria fácil ni se ganaría antes de Navidad. Emprendieron muchos cambios en el ejército, incluido el personal militar, una mejor movilización y una mejor modernización para igualar y luego superar a las tropas bóeres. Surgieron muchas opiniones diferentes en el Reino Unido. Aunque hubo muchos escépticos que criticaron la justicia general de la causa británica, los patriotas que terminarían ofreciéndose como voluntarios, luchando y ganando este conflicto fueron la mayoría. Después de la Semana Negra, el gobierno hizo un llamado "a hombres físicamente aptos dispuestos a abandonar sus hogares y familias y arriesgar sus vidas para servir a su país". ^[4] Incluso con esta peligrosa tarea, muchos todavía se ofrecieron como voluntarios, ya sea para el ejército regular o para alistamientos más cortos.

Las decisiones de Buller en Ladysmith provocaron su despido y su sustitución por Lord Roberts . Fue el final de la carrera del hombre al que la prensa apodó "Sir Reverse" Buller.

Otra consecuencia fue el reclutamiento en cuestión de meses de 30.863 nuevas tropas procedentes de Canadá, Australia y Nueva Zelanda, según lo ordenó la Conferencia Imperial celebrada en 1902. Se presentaron voluntarios 8.400 canadienses, de los cuales 600 jinetes fueron reclutados por Lord Strathcona en la Columbia Británica. ^[8]

De los australianos, 6208 procedían de Nueva Gales del Sur, 3897 de Victoria, 2903 de Queensland, 1494 de Australia del Sur, 1165 de Australia Occidental, 796 de Tasmania y unos 6000 de Nueva Zelanda. Los canadienses eran jinetes entusiastas y, cuando se resolvió el asunto al día siguiente de Colenso, se reconoció la necesidad de la doctrina de caballería. Desde la Semana Negra, un gran número de australianos estaban acampados esperando la partida. ^[9] El día después de la derrota de Buller, el primer ministro de Nueva Zelanda, Richard Seddon, envió un telegrama a Chamberlain declarando que estarían encantados de ayudar. ^[10]

• Garvin, JL (1934). La vida y la obra de Joseph Chamberlain . Vol. 3 de 4, 1895–1900. Londres: Hodder & Stoughton.
• Porter, Andrew (1999). El siglo XIX (Historia del Imperio Británico de Oxford). Oxford. ISBN 978-0-19-820565-4.{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )
• Wasserstein, Bernard (1992). Herbert Samuel: una vida política .