Billy Bathgate

Billy Bathgate es una novela de 1989 del autor E.L. Doctorow , que narra la historia de un joven que se gana la confianza del famoso mafioso Dutch Schultz . Si bien el personaje de Billy Bathgate es ficticio, Schultz y otros personajes están basados ​​en personas reales.

La novela fue un éxito de crítica y público. Ganó el premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros de 1989 a la mejor novela de ficción de 1990, ^{[ 1 ]} el premio PEN/Faulkner de ficción de 1990 , ^{[ 2 ]} la medalla William Dean Howells de 1990 , ^{[ 3 ]} y fue finalista del Premio Pulitzer de 1990 ^{[ 4 ]} y del Premio Nacional del Libro de 1989. ^{[ 5 ]} El libro estuvo dedicado a Jason Epstein . ^{[ 6 ]}

Una película basada en la novela se estrenó en 1991 con críticas algo dispares. ^{[ 7 ]}

Billy Behan es un joven de quince años, pobre y residente del Bronx, que vive con su madre. Una tarde, Billy presencia la llegada del infame mafioso judío Dutch Schultz para inspeccionar un cargamento de cerveza ilegal . Cuando Billy demuestra su habilidad para hacer malabares, un divertido Schultz lo llama "chico capaz" y le da una propina. Más tarde, Billy encuentra las oficinas de Schultz y se infiltra sin ser visto, lo que lleva al contable y asesor de confianza de Schultz, Otto Berman, a aceptarlo en la banda. Para evitar el estigma de que un chico irlandés trabaje para un jefe mafioso judío, Billy cambia su apellido a "Bathgate", en honor a una calle local.

Cuando Berman le encarga a Billy que espíe a los gánsteres que frecuentan el club nocturno de Schultz, Billy presencia una reunión entre Bo Weinberg , el lugarteniente de Schultz, y dos hombres afiliados a la mafia italiana rival . Creyendo que Weinberg es un traidor, Schultz lo secuestra a punta de pistola junto con su novia, una socialité llamada Drew Preston. Billy los sigue hasta un barco fluvial, donde ve cómo Schultz hace arrojar a Weinberg al East River con los pies cubiertos de cemento . Después, Schultz le pide a Billy que lleve a Drew a su apartamento para recoger sus cosas. Billy descubre que Drew está casada y que su rico esposo, Harvey, es gay .

Al ver a Schultz simplemente como la última de sus conquistas sexuales, Drew acepta convertirse en su amante y se siente atraída por él cuando se instala en Onondaga como parte de su plan para evitar ser condenado por evasión de impuestos . Billy se hace pasar por el pupilo de Schultz, con Drew como su institutriz , mientras Schultz se esfuerza por ganarse a los lugareños pagando deudas, haciendo donaciones caritativas e incluso convirtiéndose al catolicismo en la iglesia del pueblo. Una tarde, Drew sale a caminar por el campo con Billy y le pide que le cuente la verdad sobre la muerte de Bo. Luego, baja por la ladera de una cascada y nada en la poza que hay debajo, donde Billy la consuela. Finalmente, los dos comienzan una relación amorosa.

El día del juicio, Berman le ordena a Billy que lleve a Drew a las carreras de caballos en Saratoga Springs . Billy pronto se da cuenta de que le han tendido una trampa y que Schultz ha contratado a sus mejores sicarios para matar a Drew, pues teme que ella lo implique en el asesinato de Bo. Billy usa la asignación que Berman le dio para enviar flores y regalos caros a Drew, haciendo imposible que le hagan daño sin llamar la atención. La estratagema le da tiempo suficiente a Harvey, con quien Billy se había puesto en contacto previamente, para recoger a Drew y sacarla del país a un lugar seguro. Cuando le preguntan por qué compró los regalos, Billy miente y dice que los compró por impulso, sin admitir su relación con Drew. Schultz es absuelto, pero su enemigo, el fiscal federal Thomas E. Dewey , emite una orden de arresto contra el mafioso si regresa a Nueva York.

Schultz huye a Newark y monta una oficina en la trastienda de un restaurante de comida rápida . Ignorando el consejo de Berman de que perseguir a Dewey no sería bien visto por las otras bandas, Schultz decide asesinar a su enemigo y ordena a Billy que vigile su edificio. Justo cuando Billy regresa, unos pistoleros de la mafia irrumpen en el restaurante; Schultz, Berman y sus guardaespaldas mueren. Billy es lo suficientemente pequeño como para escapar por la ventana de un baño y regresa justo a tiempo para que Berman, agonizando, le dé el código de la caja fuerte personal de Schultz. Billy se cuela en el hospital y transcribe el monólogo delirante de Schultz mientras agoniza, utilizando pistas de esta declaración incoherente para localizar el lugar exacto donde Dutch ha enterrado todo su dinero.

La mafia intenta intimidar a Billy para que entregue el dinero, pero él los convence de que solo la abogada de Schultz, Dixie Davis , sabe dónde está. Billy regresa al Bronx y se muda de nuevo con su madre. Un año después, Drew, tras dar a luz al hijo de Billy, le otorga la custodia exclusiva. Usando el contenido de la caja fuerte de Schultz, Billy puede ir a la universidad y luchar en la Segunda Guerra Mundial . Tras ser dado de baja, regresa a Nueva York y desentierra discretamente la fortuna de Schultz, con la intención de usarla para construir una nueva vida para él y su familia.

Billy Bathgate es la octava entrega de una serie que el crítico James Wood ha denominado «intrincados brocados históricos». Entre las novelas anteriores de Doctorow, también ambientadas en la década de 1930, se encuentran Loon Lake y World's Fair ; esta última también incluye evocaciones poéticas del Bronx, barrio en el que el propio autor creció. Doctorow ha descrito su novela como «la educación sentimental de un joven en la vida tribal de los gánsteres». ^{[ 8 ]} Un crítico la consideró «la obra más lograda de Doctorow: un relato ricamente detallado del viaje de un chico de 15 años desde la infancia hasta la edad adulta». ^{[ 9 ]}

En una emisión radiofónica, Doctorow describió la génesis de la novela con una imagen, cuyo origen ya no recordaba, de hombres con esmoquin y corbata negra en un remolcador. Intentar interpretar esa imagen lo llevó a reflexionar sobre "la cultura del crimen organizado" y su atractivo mítico. La novela comienza con la descripción que hace Billy de la ejecución de Bo Weinberg (antes de retroceder para explicar cómo llegó allí): una actuación de la que Doctorow explicó que "la primera frase que escribí en Billy Bathgate es la primera que aparece en el libro, y de hecho me reveló al personaje de Billy. Estaba como integrado en la dicción y la sintaxis, e incluso el ritmo de la frase me dio su forma de respirar". ^{[ 10 ]} Con este punto de partida, la novela se desarrolla en lo que es en gran medida un monólogo en primera persona , menos una narración que un acto de recuerdo lírico.

De hecho, el acto de hablar y su interpretación constituyen el núcleo de la novela. Al prestar mucha atención a los desvaríos del gánster en su lecho de muerte, Billy encuentra la clave para localizar el tesoro oculto de Schultz. Y, como él mismo describe, dicha atención también lo lleva al igualmente valioso descubrimiento de los medios verbales para preservar, como un recuerdo imborrable, la lección de lo que de otro modo sería una fuerza puramente destructiva. «Mientras que la furia de Schultz se apropia de todo para su necesidad de destruir, las palabras de Billy dan testimonio permanente de todo aquello que se ve amenazado por la impermanencia». ^{[ 11 ]}

Si bien la mayoría de los críticos elogiaron la destreza verbal de Doctorow y su reinterpretación de los hechos históricos, consideraron que el final era demasiado sentimental. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Y para un intérprete, al menos, toda la trama se basaba en el sentimentalismo, un «ensueño puro y desafiante» propio de la literatura pulp, cuya deficiencia se disimulaba con una prosa exagerada que apenas se detenía a respirar y un «vocabulario cargado de excesos». ^{[ 15 ]}

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