Desintegración del sistema Bell.

El sistema Bell ostentó un monopolio virtual sobre la infraestructura telefónica en Estados Unidos desde principios del siglo XX hasta el 8 de enero de 1982. Estaba compuesto por la empresa matriz American Telephone & Telegraph Company (AT&T), que proporcionaba directamente el servicio de larga distancia , mientras que el servicio local lo prestaban 24 compañías operadoras locales de Bell, propiedad total o parcial de AT&T. Su filial de fabricación, Western Electric, producía casi todos sus equipos, diseñados en gran medida en el laboratorio de investigación y desarrollo Bell Labs . Como resultado, AT&T tenía un control sustancial sobre la infraestructura de comunicaciones de Estados Unidos.

La desintegración del sistema se inició en 1974 cuando el Departamento de Justicia de los Estados Unidos presentó la demanda Estados Unidos contra AT&T , una demanda antimonopolio contra AT&T. ^{[ 1 ]} La cesión de la propiedad de Western Electric fue una de las principales exigencias del Departamento de Justicia. ^{[ 2 ]}

Creyendo que estaba a punto de perder la demanda, AT&T propuso una alternativa: desmantelar el sistema Bell. AT&T propuso un decreto de consentimiento para renunciar al control de las compañías operadoras locales de Bell. ^{[ 3 ]} AT&T continuaría siendo un proveedor de servicio de larga distancia y mantendría el control de Western Electric, Bell Labs, los servicios de directorio Páginas Amarillas y la marca registrada Bell. También propuso quedar exenta de un decreto de consentimiento antimonopolio de 1956, entonces administrado por el juez Vincent P. Biunno en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Nueva Jersey , que le prohibía participar en la venta general de computadoras —un campo al que Bell Labs había contribuido significativamente— y le exigía retirarse de los mercados internacionales (al renunciar a la propiedad de Bell Canada y Northern Electric , una antigua subsidiaria de Western Electric). ^{[ 4 ]} A cambio, la propiedad de las compañías locales se transferiría a las recién creadas e independientes Compañías Operadoras Regionales de Bell (RBOC), apodadas las "Baby Bells", que ya no estarían obligadas a obtener equipos de Western Electric. AT&T argumentó que esta última concesión lograría el objetivo del gobierno de crear competencia en el suministro de equipos y suministros telefónicos a las compañías operadoras. El acuerdo se finalizó el 8 de enero de 1982, con algunos cambios ordenados por el tribunal: las compañías holding regionales recibieron la marca registrada Bell, las Páginas Amarillas y la mitad de Bell Labs.

La desinversión de las compañías operativas locales a favor de Baby Bells se hizo efectiva el 1 de enero de 1984. Esta desinversión redujo el valor contable de AT&T en aproximadamente un 70%.

La división del Sistema Bell dio como resultado la creación de siete compañías independientes que se formaron a partir de los veintidós miembros originales del Sistema controlados por AT&T. ^{[ 5 ]}

El 1 de enero de 1984, estas empresas y las compañías operativas locales que quedaron bajo su control eran:

• Ameritech
  • Campana de Illinois
  • Campana de Indiana
  • Campana de Michigan
  • Campana de Ohio
  • Campana de Wisconsin
• Bell Atlantic
  • Campana de Pensilvania
  • Teléfono C&P
  • Teléfono del estado de diamante
  • New Jersey Bell
• BellSouth
  • Campana del Sur
  • Campana del centro sur
• NYNEX
  • Teléfono de Nueva Inglaterra
  • Teléfono de Nueva York
• Telesis del Pacífico
  • Campana de Nevada
  • Campana del Pacífico
• Southwestern Bell Corporation (conocida como SBC Communications después de 1995)
  • Campana del suroeste
• Oeste de Estados Unidos
  • Campana de montaña
  • Northwestern Bell
  • Campana del noroeste del Pacífico

Además, había dos miembros del Sistema Bell que eran propiedad parcial de AT&T. Ambas compañías eran monopolios en sus áreas de cobertura, recibían equipos de Western Electric y tenían acuerdos con AT&T mediante los cuales se les proporcionaba servicio de larga distancia. Continuaron existiendo en su forma anterior a la división después del caso antimonopolio, pero ya no recibían automáticamente equipos de Western Electric y ya no estaban obligadas a usar AT&T como su proveedor de larga distancia. ^{[ 5 ]} Estas compañías eran:

• Campana de Cincinnati
• Teléfono del Sur de Nueva Inglaterra (SNET)

Los cambios regulatorios introducidos por la Ley de Telecomunicaciones de 1996 permitieron que las Baby Bells se fusionaran entre sí o con empresas ajenas a Bell. Posteriormente, una serie de fusiones y desinversiones ha dado como resultado que, a fecha de 2024, seis empresas posean partes del antiguo sistema Bell.

• En 1996, Bell Atlantic adquirió NYNEX.
• En 1997, SBC adquirió Pacific Telesis.
• En 1998, SBC añadió SNET.
• En 1999, Ameritech fue adquirida por SBC.
• En 2000, Bell Atlantic adquirió la empresa GTE, que no pertenecía a Bell , y posteriormente cambió su nombre a Verizon Communications.
• También en 2000, US West fue adquirida por Qwest, una empresa que no pertenecía a Bell.
• En 2005, SBC adquirió a su antigua empresa matriz, AT&T Corporation , y adoptó el nombre de AT&T, convirtiéndose en AT&T Inc.
• En 2006, BellSouth fue adquirida por AT&T Inc.
• En 2008, Verizon vendió sus operaciones en el norte de Nueva Inglaterra a FairPoint Communications.
• En 2010, Verizon vendió su compañía operadora Bell de Virginia Occidental (junto con gran parte de sus antiguas operaciones de GTE) a Frontier Communications.
• En 2011, Qwest fue adquirida por CenturyLink, que posteriormente cambió su nombre a Lumen Technologies en 2020.
• En 2014, Frontier adquirió las antiguas operaciones de SNET de AT&T.
• En 2017, FairPoint fue adquirida por Consolidated Communications.
• En 2020, Cincinnati Bell cambió su nombre comercial a Altafiber.
• En 2026, Verizon adquirió Frontier Communications. Esto incluye la mayoría de las antiguas áreas de GTE, SNET y algunas áreas que Bell Atlantic había vendido. Muchas de estas áreas ya habían pertenecido a Verizon anteriormente, cuando SBC/AT&T era propietaria de SNET.
• También en 2026, AT&T adquirió los activos de fibra óptica para el mercado masivo de Lumen Technologies . Esto abarca muchas áreas que antes pertenecían al oeste de Estados Unidos y algunas líneas que no eran de Bell. Esta adquisición no incluye los negocios de cobre, mayoristas ni empresariales de Lumen, y Lumen sigue siendo el operador local de telecomunicaciones (ILEC).

La ruptura provocó un aumento de la competencia en el mercado de telecomunicaciones de larga distancia por parte de empresas como Sprint y MCI . ^{[ 5 ]} La apuesta de AT&T a cambio de su desinversión, AT&T Computer Systems , fracasó, y después de escindir sus operaciones de fabricación (en particular Western Electric, que se convirtió en Lucent, luego Alcatel-Lucent , ahora Nokia ) y otras adquisiciones desacertadas como NCR y AT&T Broadband , se quedó solo con su negocio principal con raíces como AT&T Long Lines y su sucesor AT&T Communications . Fue en este punto que AT&T fue comprada por una de sus propias escisiones, SBC Communications , la empresa que también había comprado otras dos RBOC (Ameritech, Pacific Telesis) y una antigua empresa operadora asociada de AT&T (SNET), que luego compró otra RBOC (BellSouth) y posteriormente líneas selectas de otra (US West, ahora Lumen).

Una consecuencia de la ruptura fue que las tarifas de servicio residencial local, que antes estaban subvencionadas por los ingresos de larga distancia, comenzaron a subir más rápido que la tasa de inflación. Las tarifas de larga distancia, mientras tanto, bajaron debido al fin de esta subvención y al aumento de la competencia. ^{[ 5 ]} La FCC estableció un sistema de cargos de acceso donde las redes de larga distancia pagaban a las redes locales más caras tanto para originar como para terminar una llamada. De esta manera, las subvenciones implícitas del Sistema Bell se hicieron explícitas después de la desinversión. Estos cargos de acceso se convirtieron en una fuente de fuerte controversia ya que una empresa tras otra intentó arbitrar la red y evitar estas tarifas. En 2002 la FCC declaró que los proveedores de servicios de Internet serían tratados como si fueran locales y no tendrían que pagar estos cargos de acceso. Esto llevó a los proveedores de servicios de VoIP a argumentar que no tenían que pagar cargos de acceso, lo que resultó en ahorros significativos para las llamadas de VoIP. La FCC estuvo dividida sobre este tema durante algún tiempo; Los servicios VoIP que utilizaban IP pero que en todos los demás aspectos se parecían a una llamada telefónica normal generalmente debían pagar cargos de acceso, mientras que los servicios VoIP que se parecían más a aplicaciones de Internet y no se interconectaban con la red telefónica pública no tenían que pagar dichos cargos. Sin embargo, una orden de la FCC emitida en diciembre de 2011 declaró que todos los servicios VoIP tendrían que pagar los cargos durante nueve años, tras los cuales se eliminarían gradualmente. ^{[ 6 ]}

Otra consecuencia de la desinversión fue la forma en que tanto las cadenas nacionales de televisión ( ABC , NBC , CBS , PBS ) como las de radio ( NPR , Mutual , ABC Radio ) distribuían su programación a sus emisoras locales afiliadas. Antes de la división, las cadenas de radiodifusión dependían de la infraestructura de AT&T Long Lines, que incluía retransmisión terrestre por microondas , cable coaxial y, en el caso de la radio, redes de líneas arrendadas de calidad profesional para distribuir su programación a las emisoras locales. Sin embargo, a mediados de la década de 1970, la entonces novedosa tecnología de distribución por satélite ofrecida por otras compañías como RCA Astro Electronics y Western Union , con sus respectivos satélites Satcom 1 y Westar 1 , comenzó a competir con el Sistema Bell en el campo de la distribución de radiodifusión, ya que los satélites proporcionaban una mayor calidad de vídeo y audio, así como costes de transmisión mucho menores. ^{[ 5 ]}

Sin embargo, las cadenas permanecieron con AT&T (además de transmitir simultáneamente sus señales vía satélite desde finales de la década de 1970 hasta principios de la de 1980) debido a que algunas estaciones aún no contaban con el equipo de recepción terrestre necesario para recibir las señales satelitales de las cadenas, y debido a las obligaciones contractuales de las cadenas de radiodifusión con AT&T hasta la disolución de la compañía en 1984, momento en el que las cadenas cambiaron inmediatamente a la transmisión exclusivamente vía satélite. Esto se debió a varias razones  : las tarifas de transmisión mucho más económicas que ofrecían los operadores satelitales, las cuales no se veían afectadas por las altas tarifas establecidas por AT&T para los clientes de radiodifusión; la división del Sistema Bell en compañías de radiodifusión regionales independientes; y la finalización de los contratos que las compañías de radiodifusión tenían con AT&T. ^{[ 5 ]}

AT&T pudo ingresar al mercado de computadoras después de la división; los observadores esperaban que con Bell Labs y Western Electric, American Bell desafiaría al líder del mercado IBM . ^{[ 7 ]} La estrategia de la compañía después de la división no funcionó como lo había planeado. Su intento de ingresar al negocio de las computadoras fracasó, y rápidamente se dio cuenta de que Western Electric no era rentable sin los clientes garantizados que el Sistema Bell había proporcionado. ^{[ 8 ]} En 1995, AT&T escindió su división de computadoras y Western Electric, exactamente como el gobierno le había pedido inicialmente que hiciera. Luego regresó al negocio de telefonía local que había abandonado después de la división, que se había vuelto mucho más lucrativo con el auge del acceso a Internet por línea telefónica a principios de la década de 1990. ^{[ 8 ]} Sin embargo, ni siquiera esto salvaría a AT&T Corporation. Pronto sería absorbida por una de las Baby Bells, SBC Communications (anteriormente Southwestern Bell), que luego cooptó el nombre AT&T para formar la actual AT&T Inc.

Tras la desinversión en 1984 y la creación de las siete Baby Bells, el servicio dentro de las LATAs permaneció regulado hasta 1996, cuando se aprobó la Ley de Telecomunicaciones de 1996. Posteriormente, las Baby Bells comenzaron a consolidarse entre sí. La Sección 271 de la Ley de Telecomunicaciones de 1996 también estableció una forma en que los reguladores podían autorizar a las BOC a ingresar al mercado interLATA en regiones donde brindan servicio de intercambio local. ^{[ 9 ]} En 1998, Ameritech vendió algunas de sus líneas de Wisconsin Bell (que cubrían 19 centrales telefónicas) a CenturyTel , que las fusionó en su compañía CenturyTel of the Midwest-Kendall . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

SBC Communications (llamada Southwestern Bell Corporation hasta 1995) compró Pacific Telesis en 1997 por 16.500 millones de dólares, creando una organización con aproximadamente 100.000 empleados, un beneficio neto anual de 3.000 millones de dólares y unos ingresos de aproximadamente 23.500 millones de dólares. ^{[ 12 ]} SBC compró Southern New England Telecommunications en 1998 por 5.010 millones de dólares, ^{[ 13 ]} y Ameritech en 1999 por 61.000 millones de dólares, creando la mayor compañía telefónica local de EE. UU. en ese momento. ^{[ 14 ]} AT&T Corporation , la empresa matriz original, fue adquirida el 18 de noviembre de 2005 por SBC, que se renombró como AT&T Inc. y comenzó a usar el símbolo bursátil "T" y un nuevo logotipo corporativo de AT&T. ^{[ 15 ]} La nueva compañía adquirió BellSouth por 85.800 millones de dólares el 3 de enero de 2007, con la aprobación de la FCC. ^{[ 16 ]}

Bell Atlantic se fusionó con NYNEX el 18 de agosto de 1997, en un acuerdo de 25.600 millones de dólares, conservando el nombre de Bell Atlantic, ^{[ 17 ]} y luego con GTE, que no era Bell, el 30 de junio de 2000, para crear Verizon Communications en un acuerdo de 70.000 millones de dólares. ^{[ 18 ]} Verizon vendió todas sus operaciones de línea fija en el norte de Nueva Inglaterra ( Maine , Nuevo Hampshire y Vermont ) en 2008 a FairPoint Communications por 2.700 millones de dólares; ^{[ 19 ]} se creó una nueva compañía operadora, Northern New England Telephone Operations . Las operaciones en Vermont se dividieron más tarde en Telephone Operating Company of Vermont , pero continuaron con FairPoint. En 2010, Verizon vendió 4,8 millones de líneas de acceso en 14 estados, incluyendo Verizon West Virginia (originalmente The Chesapeake and Potomac Telephone Company of West Virginia), a Frontier Communications . ^{[ 20 ]} En 2025, Verizon fue aprobada por la FCC para comprar Frontier Communications en un acuerdo de 20 mil millones de dólares. ^{[ 21 ]} Esta adquisición se completó el 20 de enero de 2026. ^{[ 22 ]}

US West fue adquirida por Qwest en junio de 2000 por 43.500 millones de dólares. ^{[ 23 ]} El 6 de abril de 2011, Qwest fue adquirida por CenturyLink (ahora Lumen Technologies ), un proveedor de telefonía independiente, ^{[ 24 ]} pasando a controlar a Qwest Corporation (originalmente Mountain Bell), Northwestern Bell y Pacific Northwest Bell. En febrero de 2026, Lumen Technologies vendió su negocio de fibra hasta el hogar a AT&T por 5.750 millones de dólares, ^{[ 25 ]} aunque Lumen conserva los negocios de cobre, mayoristas y empresariales, así como las compañías operadoras ILEC. Esta venta es de alguna manera similar a los elementos de red Unbundled ahora abandonados , excepto que AT&T mantiene la planta física en lugar de Lumen.

Aunque con sede en San Antonio, Texas, desde 1992, AT&T Inc. trasladó su sede a Dallas a finales de 2008. El cambio de nombre se produjo tras la fusión de AT&T con BellSouth, así como con las operaciones telefónicas de la región sureste. Bedminster, Nueva Jersey , alberga el Centro de Operaciones de Red Global de AT&T y es la sede de AT&T Corp., la filial de larga distancia de AT&T Inc. La nueva AT&T Inc. carece de la integración vertical que caracterizó a la histórica AT&T Corporation y que dio lugar a la demanda antimonopolio del Departamento de Justicia. ^{[ 26 ]} AT&T Inc. anunció que no volvería a usar el logotipo de Bell, ^{[ 27 ]} poniendo fin así al uso corporativo del logotipo de Bell por parte de las Baby Bells, con la única excepción de Verizon.

Debido a las discrepancias entre el precio de las acciones "antiguas" de AT&T y las nuevas acciones "de emisión futura", los inversores pudieron obtener ganancias sin riesgo, siendo el caso más espectacular el de Edward O. Thorp , quien ganó 2,5  millones de dólares en la que fue, en ese momento, la mayor operación en bloque (nominal) de la Bolsa de Nueva York . ^{[ 28 ]}

• Standard Oil : La división de Standard Oil en 1911 se compara a menudo con la división de AT&T y, al igual que AT&T, posteriormente se fusionaron muchas "pequeñas Standards".
• Tecnologías de AT&T

• Steve Coll (1986), El acuerdo del siglo: La ruptura de AT&T , Nueva York: Atheneum.

• Obituario de Harold H. Greene , juez que presidió la desinversión.
• ¿Ha funcionado la desinversión? Evaluación del 25.º aniversario de la disolución de AT&T. Conferencia en la Universidad de Nueva York, 6 de mayo de 2009.