Unidad de Historia Natural de los Estudios BBC

Los vínculos de la unidad de historia natural de la BBC con Bristol se remontan a la década de 1940, cuando Desmond Hawkins , entonces un joven productor, se unió al personal de la Región Oeste. Su interés personal por el tema dio lugar a una serie radiofónica llamada The Naturalist , que comenzó a emitirse en el Home Service en 1946 y resultó un éxito inmediato, al que posteriormente se sumaron Out of Doors y Birds in Britain .

A principios de la década de 1950, Hawkins fue ascendido a Jefe de Programas de la Región Oeste y estaba deseoso de trasladar su éxito al incipiente medio de la televisión . En aquel entonces, la radio aún gozaba de una audiencia mucho mayor que la recién nacida televisión, pero Hawkins no fue el único en reconocer el potencial de los programas de historia natural para el nuevo medio. Su visión era compartida por Frank Gillard , el director regional, y ambos se convertirían en la fuerza impulsora detrás de la creación de la Unidad de Historia Natural (NHU) en Bristol.

Hasta que se completaron dichos trámites, los programas de historia natural fueron responsabilidad de la oficina de programas especiales de la Región Oeste. Uno de los primeros programas fue una transmisión en directo desde el centro del Wildfowl and Wetlands Trust en Slimbridge en 1953 , la primera colaboración televisiva entre la BBC y Peter Scott . Al año siguiente se siguieron emitiendo programas ocasionales, pero no fue hasta 1955 cuando la BBC comenzó una serie regular grabada en estudio, Look , presentada por Scott.

Uno de los primeros problemas de la Unidad fue la dificultad para conseguir material fílmico . En aquel entonces, los únicos camarógrafos de vida silvestre eran aficionados, y las imágenes no siempre eran lo suficientemente buenas para su emisión. La primera cámara de cine de la unidad, una Bolex de cuerda , fue comprada en una tienda de fotografía de Bristol con dinero en efectivo por el asistente de Desmond, Tony Soper . Algunas de las películas de la propia expedición de Scott se utilizaron en los primeros episodios de Look . Una película particularmente destacada de 1955, filmada por Heinz Sielmann , mostraba pájaros carpinteros dentro de un nido.

En 1957, con Look ya consolidado y Gillard y Hawkins ejerciendo una fuerte presión, la dirección de la BBC en Londres aprobó la creación oficial de la Unidad de Historia Natural. Gillard buscaba un productor sénior para dirigir la nueva Unidad y le pidió a David Attenborough que asumiera el cargo. Attenborough tenía buenas credenciales (era zoólogo de formación ), pero declinó, ya que se había instalado recientemente en Londres con su joven familia. En su lugar, se le puso al frente de la recién creada Unidad de Viajes y Exploración , llegando a un acuerdo que le permitiría seguir filmando su popular serie Zoo Quest (1954-1963) junto con la producción de historia natural de la incipiente unidad de Bristol. La Unidad de Viajes y Exploración de Londres también dio a conocer a los espectadores fauna salvaje más exótica y catapultó a la fama a los primeros presentadores de historia natural. Armand y Michaela Denis filmaron la fauna salvaje de África Oriental para sus programas On Safari , mientras que otro matrimonio pionero, Hans y Lotte Hass , crearon algunas de las primeras películas submarinas.

Nicholas Crocker, productor sénior de la Región Oeste, se convirtió en el primer director de la Unidad en septiembre de 1957. Entre los miembros fundadores se encontraban Tony Soper (productor) y Christopher Parsons ( editor asistente de cine ), quienes desempeñarían un papel fundamental en el desarrollo de la Unidad.

Aunque gran parte de la producción inicial de la Unidad se centró en la fauna británica y europea, una de sus primeras producciones emitidas fue Faraway Look, protagonizada por Peter Scott en Australia . Los primeros programas estaban limitados por la tecnología disponible, pero también fue una época de gran experimentación en estilo y contenido, lo que le brindó a la Unidad un éxito notable. Animal Magic (1962-1983), presentado por Johnny Morris y Tony Soper, fue un formato exitoso para el público joven que se emitió durante más de 20 años. La Unidad también colaboró ​​con Gerald Durrell en varias películas sobre sus expediciones de recolección de animales, comenzando con la serie de estudio To Bafut for Beef (abril de 1958), que utilizó imágenes africanas filmadas por Durrell.

A principios de la década de 1960, la realización de documentales de naturaleza se veía limitada por las restricciones de la tecnología disponible, en particular por la dificultad de filmar sujetos que se movían rápidamente con poca luz y sujetos de colores espectaculares en blanco y negro. El segundo de estos problemas estaba a punto de resolverse.

Por esa misma época, se estaba desarrollando la tecnología para transmitir y recibir televisión en color , y la BBC destinó fondos para comenzar a filmar en color, permitiendo a los cineastas experimentar con los equipos más novedosos en preparación para la transición. The Major (1963), producida por Parsons y filmada en gran parte por el camarógrafo de New Forest , Eric Ashby, contaba la historia de un antiguo roble inglés y fue la primera producción en color de la Unidad. Esta fue una de las seis películas realizadas para la BBC por los cineastas a tiempo parcial Ron Peggs y Leslie Jackman . Leslie filmó las secuencias de insectos en su casa de Paignton utilizando especímenes recolectados por John Burton.

La transmisión en color llegó finalmente en 1967 a BBC Two bajo la dirección de David Attenborough, quien se había retirado de la producción de programas para dedicarse a la administración de la BBC. El primer documental de historia natural que se emitió en color fue *The Private Life of the Kingfisher * (1968) de Ron Eastman, escrito y producido por Jeffery Boswall . ^{[ 6 ]}

Attenborough, por entonces director de BBC Two, quería demostrar en el segundo canal de la BBC las infinitas posibilidades que ofrecía la televisión en color, y reconoció que la historia natural era el tema idóneo. Encargó una serie titulada El mundo que nos rodea (1969-1982), que se emitiría los domingos por la noche en un espacio de 50 minutos. Debido a la dificultad de producir suficiente material en color, el encargo se compartió entre la Unidad de Historia Natural (NHU) y la Unidad de Viajes y Exploración de Londres. Las mayores oportunidades que ofrecía el formato de 50 minutos, junto con las mejoras en la tecnología y la experiencia cinematográfica, permitieron finalmente a la NHU empezar a mostrar su talento.

Uno de los principales logros de Attenborough como director de BBC Two fue encargar Civilisation (1969), una importante serie presentada por el respetado historiador de arte Kenneth Clark . Fue un rotundo éxito de crítica y público, y fue pionera en el formato de documental televisivo con perspectiva personal. Parsons, para entonces un productor experimentado de la NHU, reconoció el potencial de un tratamiento similar con la historia natural como tema y se acercó a Attenborough en 1970 con la idea. Attenborough se mostró receptivo, incluso a la idea de presentar la serie, pero ambos se dieron cuenta entonces de que estaba fuera del alcance de las capacidades de la Unidad.

Cuando Attenborough renunció a sus funciones administrativas para volver a la producción de programas a principios de 1973, se reanudó la planificación de la serie propuesta. Pasaron otros tres años antes de que se acordaran los recursos y la financiación, se escribieran los guiones preliminares de los episodios (por Attenborough) y se conformara el equipo de producción. Parsons sería el productor de la serie y compartiría las tareas de producción de los episodios individuales con Richard Brock y John Sparks . El rodaje tuvo lugar en 39 países, contó con más de 650 especies diferentes e implicó más de un millón de millas de viaje. El propio Attenborough ha dicho que, de no haber sido por los horarios de las aerolíneas informatizados, la serie probablemente habría sido imposible de realizar. Cuando finalmente se emitió en 1979 en BBC One , Life on Earth atrajo a una audiencia de 15 millones de personas en el Reino Unido y, con el tiempo, fue vista por aproximadamente 500 millones de personas en todo el mundo. ^{[ 7 ]}

La Unidad de Historia Natural se dio a conocer con Life on Earth y fue recompensada con la concesión del estatus de departamento por parte de la dirección de la BBC en diciembre de 1979. Christopher Parsons, por entonces su productor más experimentado, se convirtió en el primer director oficial de la Unidad. Celebró su 25 aniversario en 1982 con la miniserie Flight of the Condor y consolidó su reputación como una de las principales productoras de documentales de naturaleza para el público general en las décadas siguientes. Una sucesión de series ha seguido el formato establecido por Life on Earth , a menudo presentadas o narradas por Attenborough y emitidas por el canal principal de la BBC. The Blue Planet (2001) y Planet Earth (2006) son ejemplos representativos de estos programas emblemáticos, caracterizados por una alta calidad de producción, bandas sonoras especialmente encargadas y, a menudo, imágenes innovadoras de la fauna salvaje de todo el mundo.

La NHU también se ha diversificado en otros formatos de programas. Su serie "Diario" ha presentado a grandes felinos africanos , elefantes , orangutanes y osos en una especie de telenovela nocturna sobre la vida salvaje . Entre los programas de mayor duración se encuentra "Wildlife on One" (1977-2005), que se emitía regularmente por la noche.

Durante los últimos dieciocho años, la sección «Continentes» de BBC Two ha emitido series sobre las principales regiones terrestres del mundo, entre las que destacan « Espíritus del Jaguar» (1996), «Tierra del Tigre» (1997), «De los Andes al Amazonas» (2000) y «La Naturaleza Salvaje de Australia» (2003). Asimismo, las series anuales «Springwatch » (desde 2005) y «Autumnwatch» (desde 2006) de BBC Two han llevado imágenes en directo de la fauna británica a millones de hogares.

En 2007, la Unidad celebró su 50 aniversario y fue galardonada con un premio especial en la Convención Internacional de Radiodifusión en reconocimiento a su singular contribución a la realización de películas y documentales sobre la vida silvestre. ^{[ 9 ]}

En televisión, el aniversario se conmemoró con la emisión de Saving Planet Earth , una serie sobre conservación que ayudó a recaudar más de 1,5  millones de libras esterlinas para el BBC Wildlife Fund. ^{[ 10 ]}

En octubre de 2007, la BBC anunció que la NHU sufriría recortes de un tercio tanto en su plantilla como en su  presupuesto anual de 37 millones de libras, como consecuencia de la decisión del Gobierno de imponer un aumento inferior a la inflación en la tasa de licencia televisiva. Los recortes fueron ampliamente condenados por la industria de los medios de comunicación y por los productores de programas, incluido David Attenborough. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

En respuesta a las críticas, Keith Scholey, director de programas documentales de BBC Vision, prometió que la BBC "continuaría produciendo y emitiendo las series ambiciosas, a gran escala y verdaderamente memorables que el público asocia con la programación de historia natural de la BBC". ^{[ 13 ]} Entre los títulos afectados por los recortes se encuentra la serie Wild de BBC Two . ^{[ 11 ] [ 14 ]}

Las producciones que ya estaban en marcha no se vieron afectadas por los recortes, por lo que al año siguiente se estrenaron Wild China , Pacific Abyss , Lost Land of the Jaguar y Big Cat Live , así como el evento radiofónico más ambicioso de la Unidad hasta la fecha, World on the Move . Natural World también recibió un encargo de tres años de BBC Two con motivo de su 25 aniversario.

Después de 2010, se hizo mayor hincapié en el cambio climático, y varios programas especiales se emitieron centrados en el tema. De manera más general, se emitieron series que analizaban los efectos negativos del cambio climático y la destrucción del hábitat, aunque no se centraban exclusivamente en este tema.

En 2016, la producción de contenido no informativo de la BBC, incluida la historia natural, se separó en una filial comercial, BBC Studios . ^{[ 15 ]} La directora de NHU, Wendy Darke, se marchó ^{[ 15 ]} y fue sucedida por Julian Hector.

Además de series que regresan como Springwatch y Autumnwatch y contenido de historia natural para The One Show de BBC One , la Unidad ha recibido el encargo de producir o coproducir los siguientes títulos anunciados:

• Nuestro Planeta Cambiante , un proyecto de siete años que documenta el cambio ambiental en seis ecosistemas amenazados, coproducido por PBS. Se estrenó en abril de 2022 en BBC One y BBC iPlayer en el Reino Unido y está previsto que concluya en 2028. ^{[ 17 ]}
• Blue Planet III , una serie de 6x60' que se emitirá en BBC One y BBC iPlayer en 2026. ^{[ 18 ] [ 19 ]}
• Hidden Planet , una serie de 5 episodios de 60 minutos coproducida por The Open University para BBC One y BBC iPlayer. ^{[ 20 ]}
• Home , producida para Disney+ y National Geographic y anunciada como "el retrato más ambicioso y definitivo de la vida en la Tierra jamás intentado", con nueve temporadas planeadas que abarcan una década. Las fechas de emisión aún no se han anunciado. ^{[ 21 ]}
• Lion , producida para Disney+ y National Geographic en colaboración con Jon Favreau. Aún no se han anunciado las fechas de emisión. ^{[ 22 ]}
• Matriarch se centrará en la vida de las chimpancés hembras del grupo de estudio de Jane Goodall en Gombe , Tanzania . La serie de dos partes es una coproducción de PBS y WNET Group. Aún no se han anunciado las fechas de emisión. ^{[ 23 ]}
• Tiger Island , una serie de dos partes filmada en el oeste de Nepal, que tiene una de las mayores concentraciones de tigres de la Tierra. ^{[ 24 ]}
• El Planeta Verde II , una continuación de la serie original de 2022 que explorará con más detalle las relaciones entre plantas y animales. ^{[ 24 ]}

Según ^{[ 36 ]}

• Nicholas Crocker (1957–1959)
• Bruce Campbell (1959–1962)
• Nicholas Crocker (1962–1973)
• Mick Rhodes (1973–1979)
• Christopher Parsons (1979–1983)
• John Sparks (1983–1988)
• Andrew Neal (1988–1992)
• Alastair Fothergill (1992–1998)
• Keith Scholey (1998–2003)
• Neil Nightingale (2003–2009)
• Andrew Jackson (2009–2012)
• Wendy Darke (2012–2016)
• Julian Hector (2016–2021)
• Jonny Keeling (2021–presente) ^{[ 5 ]}

• Mary Colwell , productora de Historia Natural de la BBC.
• Richard Matthews , cineasta de vida salvaje de BBC Natural History ^{[ 37 ]}
• Mike Gunton , el primer director creativo de la unidad.