El Cuerpo Aéreo Australiano ( AFC ) fue la rama del Ejército Australiano responsable de operar aeronaves durante la Primera Guerra Mundial y precursor de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). El AFC se fundó en 1912, aunque no comenzó el entrenamiento de vuelo hasta 1914.
En 1911, en la Conferencia Imperial celebrada en Londres, se decidió que la aviación debía ser desarrollada por las fuerzas armadas nacionales del Imperio Británico . Australia se convirtió en el primer miembro del Imperio en seguir esta política. A finales de 1911, el Ejército estaba solicitando pilotos y mecánicos. [ 1 ] Durante 1912, se nombraron pilotos y mecánicos, se encargaron aeronaves, se eligió el emplazamiento de una escuela de vuelo y se formó oficialmente el primer escuadrón. [ 2 ] El 7 de marzo de 1913, el gobierno anunció oficialmente la formación de la Escuela Central de Vuelo (CFS) y un «Cuerpo de Aviación Australiano», aunque ese nombre nunca se utilizó ampliamente.
Las unidades AFC se formaron para prestar servicio en el extranjero con la Fuerza Imperial Australiana (AIF) durante la Primera Guerra Mundial. Inicialmente operaron en la Campaña de Mesopotamia . Posteriormente, la AFC participó en acciones bélicas en Palestina y Francia . Se estableció una unidad de entrenamiento en el Reino Unido. El cuerpo permaneció integrado en el Ejército Australiano hasta su disolución en 1919, tras lo cual fue reemplazado temporalmente por el Cuerpo Aéreo Australiano . En 1921, esta formación se restableció como la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) independiente.
Establecimiento
El 30 de diciembre de 1911, la Gaceta de la Commonwealth anunció que el ejército australiano buscaría el nombramiento de dos mecánicos y aviadores competentes , añadiendo que el gobierno no se haría responsable de los accidentes. [ 1 ] El 3 de julio de 1912 se encargaron las primeras aeronaves: dos biplanos tractores biplaza Royal Aircraft Factory BE2 y dos monoplanos tractores monoplaza Deperdussin de fabricación británica. Poco después, se nombraron dos pilotos: Henry Petre (6 de agosto) y Eric Harrison (11 de agosto). [ 1 ]
El 22 de septiembre de 1912, el Ministro de Defensa , el Senador George Pearce , aprobó oficialmente la formación de una fuerza aérea militar australiana. [ 2 ] Petre rechazó una sugerencia del Capitán Oswald Watt de que se estableciera una Escuela Central de Vuelo en Canberra, cerca del Real Colegio Militar de Duntroon , porque estaba demasiado alta sobre el nivel del mar. [ 1 ] En cambio, Petre recomendó varios sitios en Victoria y uno de ellos fue elegido, en Point Cook, Victoria , el 22 de octubre de 1912. [ 1 ] [ 3 ] Dos días después, el 24 de octubre de 1912, el gobierno autorizó la creación de un único escuadrón. [ 4 ] Una vez establecido, el escuadrón estaría equipado con cuatro aeronaves y tripulado por "...cuatro oficiales, siete suboficiales y sargentos, y 32 mecánicos", provenientes de voluntarios que ya servían en las Fuerzas Ciudadanas . [ 4 ]
El 7 de marzo de 1913, el gobierno anunció oficialmente la formación de la Escuela Central de Vuelo (CFS) y el "Cuerpo de Aviación Australiano". [ 2 ] [ 1 ] Según el Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano , el nombre "Cuerpo de Vuelo Australiano" no parece haber sido promulgado oficialmente, sino que parece derivar del término Cuerpo de Aviación Australiano. La primera mención de un Cuerpo de Vuelo Australiano aparece en las Órdenes Militares de 1914. [ 2 ] El entrenamiento de vuelo no comenzó de inmediato; no fue hasta 1914 que se aceptó la primera promoción de pilotos. [ 5 ] El Escuadrón n.° 1 del Cuerpo de Vuelo Australiano se formó en el 3.er Distrito Militar el 14 de julio de 1914. [ 6 ]
En marzo de 1914, el mayor Edgar Reynolds , oficial de estado mayor , fue nombrado oficialmente oficial de estado mayor general a cargo de una rama que abarcaba "inteligencia, censura y aviación" dentro del Departamento de Operaciones Militares del Ejército. [ 7 ] [ 8 ] Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial y la expansión del Ejército, la aviación se convirtió en una rama independiente comandada por Reynolds. Las unidades operativas de la AFC estaban adscritas y subordinadas a las fuerzas terrestres australianas y/o a los mandos terrestres y aéreos británicos. El papel de Reynolds era principalmente administrativo, más que de mando operativo. [ 9 ] [ Nota 1 ]
Primera Guerra Mundial
Operaciones


Tras el estallido de la guerra en 1914, el Cuerpo Aéreo Australiano envió un avión, un BE2 , para ayudar en la captura de las colonias alemanas en el norte de Nueva Guinea y las Islas Salomón . Las fuerzas alemanas en el Pacífico se rindieron rápidamente, incluso antes de que el avión fuera desembalado de su caja de envío. [ 5 ]
Los primeros vuelos operativos no se produjeron hasta el 27 de mayo de 1915, cuando el Mesopotamian Half Flight (MHF), bajo el mando del capitán Henry Petre, fue llamado para ayudar al ejército indio a proteger los intereses petroleros británicos en lo que hoy es Irak. Operando una variedad de aeronaves, incluyendo Caudrons , Maurice Farman Shorthorns , Maurice Farman Longhorns y Martinsydes , el MHF inicialmente realizó operaciones de reconocimiento desarmado, antes de emprender operaciones de bombardeo ligero más adelante ese año tras ser adscrito al Escuadrón n.º 30 del RFC . Las pérdidas fueron elevadas y en diciembre, después de transportar suministros a la guarnición sitiada de Kut , el MHF fue disuelto. [ 11 ]
En enero de 1916, el Escuadrón N.° 1 se formó en Point Cook en respuesta a una solicitud británica para que Australia formara un escuadrón completo para servir como parte del RFC. [ 11 ] Reynolds sirvió como oficial al mando del escuadrón antes de su embarque para el servicio en el extranjero. El escuadrón, compuesto por 12 aeronaves organizadas en tres vuelos , llegó a Egipto en abril y posteriormente fue asignado a la 5.ª Ala del RFC . [ 12 ] A mediados de junio comenzó operaciones contra las fuerzas otomanas (turcas) y árabes senusíes en Egipto y Palestina . Permanecería en Oriente Medio hasta el final de la guerra, siendo reasignado al Ala N.º 40 en octubre de 1917, [ 13 ] realizando operaciones de reconocimiento, enlace terrestre y apoyo aéreo cercano mientras las fuerzas del Imperio Británico avanzaban hacia Siria, volando inicialmente una mezcla de aeronaves, incluyendo BE2c , Martinsyde G.100 , BE12a y RE8 , pero estandarizando posteriormente en Bristol Fighters . Uno de los pilotos del escuadrón, el teniente Frank McNamara , recibió la única Cruz Victoria otorgada a un aviador australiano durante la guerra, por rescatar a un compañero piloto que había sido derribado tras las líneas turcas a principios de 1917. [ 14 ] [ 15 ] Al Escuadrón N.º 1 se le atribuyó la destrucción de 29 aeronaves enemigas. [ 16 ]
Otros tres escuadrones —el n.º 2 , el n.º 3 y el n.º 4— se formaron en 1917 en Egipto o Australia y fueron enviados a Francia. Llegaron allí entre agosto y diciembre, y posteriormente realizaron operaciones bajo el mando operativo de las alas del Royal Flying Corps (RFC) británico a lo largo del Frente Occidental . [ 17 ] El escuadrón n.º 2, bajo el mando del mayor Oswald Watt, que había servido previamente en la Legión Extranjera Francesa , fue la primera unidad del AFC en entrar en acción en Europa. Volando cazas DH.5 , el escuadrón hizo su debut cerca de St Quentin , combatiendo en una breve acción con una patrulla alemana y sufriendo la pérdida de un avión forzado a aterrizar. Al mes siguiente, el escuadrón participó en la Batalla de Cambrai , realizando patrullas aéreas de combate y misiones de bombardeo y ametrallamiento en apoyo del Tercer Ejército Británico , sufriendo grandes pérdidas en peligrosos ataques a baja altura que posteriormente recibieron grandes elogios del general Hugh Trenchard , comandante del RFC. [ 18 ] Los DH.5 del escuadrón fueron reemplazados por los superiores cazas SE5a en diciembre de 1917, con los que el escuadrón reanudó las operaciones poco después. [ 19 ] Operando aviones de reconocimiento RE8, el Escuadrón N.° 3 entró en la guerra durante la fase final de la Batalla de Passchendaele , también en noviembre, durante la cual fueron empleados principalmente como observadores de artillería. [ 17 ] El Escuadrón N.° 4 entró en combate el último. Equipado con Sopwith Camels , el escuadrón fue enviado inicialmente a un sector tranquilo alrededor de Lens y no vio combate hasta enero de 1918. [ 20 ]

Durante la ofensiva final aliada que finalmente puso fin a la guerra —la Ofensiva de los Cien Días— los escuadrones de la AFC volaron misiones de reconocimiento y observación alrededor de Amiens en agosto, además de lanzar incursiones alrededor de Ypres , Arras y Lille . Las operaciones continuaron hasta el final de la guerra, y algunos de los combates aire-aire más feroces ocurrieron el 29 de octubre, cuando 15 Sopwith Snipes del Escuadrón N.° 4 lucharon contra un grupo de Fokkers que los superaban en número cuatro a uno. Los australianos derribaron 10 aviones alemanes por la pérdida de solo uno de los suyos. [ 17 ] Durante su tiempo en el Frente Occidental, los dos escuadrones de cazas —el N.° 2 y el N.° 4— fueron responsables de 384 aviones alemanes, el N.° 4 se atribuyó 199 y el N.° 2 185. [ 21 ] Al escuadrón también se le atribuyó la destrucción o el derribo de 33 globos enemigos. [ 16 ] El Escuadrón N.° 3, que operaba en el rol de reconocimiento del cuerpo, derribó otros 51 aviones. [ 16 ] [ 22 ]
Organización
Al final de la guerra, cuatro escuadrones habían estado en servicio activo, operando junto al Royal Flying Corps británico y bajo su mando (y en 1918 el de la Royal Air Force ). Por razones administrativas y para evitar confusiones con unidades del RFC con números similares, en un momento dado a cada escuadrón del AFC se le asignó un número del RFC; los australianos nunca utilizaron estos números y, finalmente, para evitar más confusiones, se restablecieron los números originales del AFC. Los cuatro escuadrones operativos del AFC fueron: [ 23 ]
En Oriente Medio, el Escuadrón n.º 1 fue asignado inicialmente al Ala n.º 5 tras su formación, pero posteriormente fue transferido al Ala n.º 40 a finales de 1917, permaneciendo como parte de esa formación hasta el final de la guerra. [ 24 ] En Europa, el Escuadrón n.º 2 formó parte del Ala n.º 51 , [ 25 ] pero en 1918 fue transferido al Ala n.º 80 , uniéndose al Escuadrón n.º 4 que había sido transferido del Ala n.º 11. [ 26 ] El Escuadrón n.º 3 se entrenó como parte del Ala n.º 23 hasta que fue desplegado en el Frente Occidental en agosto de 1917, cuando se convirtió en un "escuadrón de cuerpo", encargado de apoyar al XIII Cuerpo Británico y al Cuerpo Canadiense . [ 27 ]
Además de los escuadrones operativos, se estableció un ala de entrenamiento en el Reino Unido. Designada como la 1.ª Ala de Entrenamiento , estaba compuesta por cuatro escuadrones. Los cuatro escuadrones de entrenamiento de la AFC eran: [ 15 ] [ 28 ]
A medida que avanzaba la guerra, existían planes para aumentar el número de escuadrones operativos de la AFC de cuatro a quince para 1921, pero la guerra terminó antes de que pudieran crearse. [ 29 ]
Personal

El cuerpo se mantuvo pequeño durante toda la guerra, y las oportunidades para servir en sus filas eran limitadas. Un total de 880 oficiales y 2840 otros rangos sirvieron en el AFC, [ Nota 2 ] de los cuales solo 410 sirvieron como pilotos y 153 como observadores. [ 31 ] Otros 200 hombres sirvieron como tripulantes aéreos en los servicios aéreos británicos —el RFC o el Royal Naval Air Service (RNAS) — incluyendo hombres como Charles Kingsford Smith y Bert Hinkler , quienes tendrían un impacto significativo en la aviación en Australia después de la guerra. [ 32 ] [ 30 ] Las bajas incluyeron 175 muertos, 111 heridos, 6 gaseados y 40 capturados. [ 33 ] La mayoría de estas bajas se produjeron en el Frente Occidental, donde 78 australianos murieron, 68 resultaron heridos y 33 se convirtieron en prisioneros de guerra. [ 21 ] Esto representó una tasa de bajas del 44 por ciento, que fue solo marginalmente inferior a la de la mayoría de los batallones de infantería australianos que lucharon en las trincheras, que promediaron una tasa de bajas de alrededor del 50 por ciento. [ 34 ] Molkentin atribuye la alta tasa de pérdidas en parte a la política de no proporcionar paracaídas a los pilotos , así como al hecho de que la mayoría de las patrullas se realizaban sobre líneas enemigas, ambas cosas en consonancia con la política británica. [ 35 ]
Los pilotos de los cuatro escuadrones operativos de la AFC reclamaron 527 aviones enemigos destruidos o derribados, [ 34 ] y el cuerpo produjo 57 ases de la aviación . [ 36 ] El piloto de la AFC con mayor puntuación fue Harry Cobby , a quien se le atribuyeron 29 victorias. Otros ases destacados fueron Roy King (26), Edgar McCloughry (21), Francis Smith (16) y Roy Phillipps (15). [ 37 ] Robert Little y Roderic (Stan) Dallas , los ases australianos con mayor puntuación de la guerra, a quienes se les atribuyeron 47 y 39 victorias respectivamente, sirvieron en el RNAS. [ 32 ] Otros ases australianos que sirvieron en unidades británicas fueron Jerry Pentland (23), Richard Minifie (21), Edgar Johnston (20), Andrew Cowper (19), Cedric Howell (19), Fred Holliday (17) y Allan Hepburn (16). [ 37 ] Varios oficiales fueron nombrados para puestos de mando superiores, dos alas al mando y nueve escuadrones al mando . Un miembro de la AFC recibió la Cruz Victoria y otros 40 recibieron la Cruz de Vuelo Distinguido , incluyendo dos que la recibieron tres veces. [ 36 ]
Equipo
El Cuerpo Aéreo Australiano operó una variedad de tipos de aeronaves. Estos tipos eran principalmente de origen británico, aunque también se adquirieron aeronaves francesas. Durante este período, la tecnología aeronáutica progresó rápidamente y los diseños abarcaron desde tipos relativamente frágiles y rudimentarios hasta biplanos monomotor más avanzados, así como un bombardero bimotor. [ 38 ] Las funciones desempeñadas por estas aeronaves evolucionaron durante la guerra e incluyeron reconocimiento, observación para artillería, bombardeo aéreo y ataque terrestre, patrullaje y reabastecimiento de tropas terrestres en el campo de batalla mediante lanzamiento aéreo. [ 36 ]
Capacitación
La AFC impartió formación tanto a pilotos como a mecánicos en Australia, en la Escuela Central de Vuelo, que se estableció en Point Cook, pero su duración fue limitada debido a los horarios de embarque, [ 40 ] lo que significó que se requirió formación adicional en el extranjero antes de que las tripulaciones aéreas fueran destinadas a los escuadrones operativos. [ 41 ] El primer curso comenzó el 17 de agosto de 1914 y duró tres meses; dos instructores, Henry Petre y Eric Harrison, que habían sido reclutados del Reino Unido en 1912 para establecer el cuerpo, [ 42 ] entrenaron al primer grupo de tripulantes aéreos australianos. [ 43 ] Al final, se completaron un total de ocho cursos de entrenamiento de vuelo en la Escuela Central de Vuelo durante la guerra, comenzando el último curso en junio de 1917. Los primeros seis cursos consistieron solo en oficiales, pero los dos últimos, ambos impartidos a principios y mediados de 1917, incluyeron suboficiales. Estos cursos variaban en tamaño desde cuatro en el primer curso, a ocho en los tres siguientes, 16 en el quinto, 24 en el sexto, 31 en el séptimo y 17 en el último. Hubo poca pérdida en los primeros cursos, todos los alumnos completaron con éxito los primeros seis cursos, pero los dos últimos cursos impartidos en 1917 sufrieron mucho por la escasez de recursos y el mal tiempo, lo que resultó en que menos de la mitad de los estudiantes se graduaran. [ 40 ] Para complementar a los aviadores entrenados por el CFS, el gobierno de Nueva Gales del Sur estableció su propia escuela de aviación en Clarendon , en lo que más tarde se convertiría en la Base Richmond de la RAAF , que entrenó a pilotos, observadores y mecánicos. Un total de 50 pilotos se graduaron de la escuela, [ 41 ] la mayoría de sus graduados pasaron a servir en los servicios aéreos británicos, aunque algunos sirvieron en la AFC. [ 44 ]
A principios de 1917, la AFC comenzó a entrenar pilotos, observadores y mecánicos en el Reino Unido. [ 45 ] Las tripulaciones aéreas fueron seleccionadas entre voluntarios de otras armas como la infantería, la caballería ligera, los ingenieros o la artillería, muchos de los cuales habían servido previamente en el frente, [ 46 ] quienes volvieron al rango de cadete y realizaron un curso básico de seis semanas en las dos Escuelas de Aeronáutica Militar en Reading u Oxford . Después de esto, los que aprobaron se graduaron para recibir entrenamiento de vuelo en uno de los cuatro escuadrones de entrenamiento de la AFC: los números 5, 6, 7 y 8, que tenían su base en Minchinhampton y Leighterton en Gloucestershire. [ 28 ] [ 45 ]
El entrenamiento de vuelo en el Reino Unido consistía en un total de tres horas de instrucción dual seguidas de hasta 20 horas más de vuelo en solitario , aunque algunos pilotos, incluido el as con mayor puntuación de la AFC, Harry Cobby, recibieron menos [ 44 ] , después de lo cual un piloto debía demostrar su capacidad para realizar bombardeos aéreos, fotografía, vuelo en formación, señalización, combate aéreo y observación de artillería. [ 47 ] El entrenamiento elemental se realizaba en tipos como Shorthorns, Avro 504s y Pups, seguido de entrenamiento operativo en Scouts, Camels y RE8s. [ 28 ] Al finalizar, los pilotos recibían su nombramiento y sus "alas", y eran asignados a los diferentes escuadrones según su aptitud durante el entrenamiento: los mejores solían ser enviados a escuadrones de reconocimiento, y el resto a escuadrones biplaza. [ 45 ] [ 48 ]
Inicialmente, la AFC reclutó a su personal de tierra entre soldados voluntarios y civiles con experiencia previa o formación profesional, y cuando se formó el primer escuadrón de la AFC, a este personal se le proporcionó una formación muy limitada centrada principalmente en habilidades militares básicas. [ 44 ] A medida que avanzaba la guerra, se estableció un programa de formación integral en el que los mecánicos se formaron en nueve oficios diferentes: soldadores, herreros, caldereros, mecánicos de motores, mecánicos generales, aparejadores, electricistas, reparadores de magnetos y maquinistas. La formación se impartió en ocho secciones técnicas en el campamento de Halton . [ 49 ] La duración de la formación dentro de cada sección variaba, pero generalmente oscilaba entre ocho y doce semanas; los oficios más complejos, como el de mecánico de motores, requerían que los alumnos realizaran varios cursos de formación en diferentes secciones. Los mecánicos generales tenían los requisitos de formación más largos, recibiendo 32 semanas de instrucción. [ 50 ]
Legado de posguerra
Tras el armisticio que entró en vigor el 11 de noviembre de 1918, la AIF regresó a Australia por etapas, y algunos elementos realizaron tareas de reconstrucción y ocupación militar en Europa. El Escuadrón n.º 4 de la AFC participó en la ocupación de Alemania, siendo la única unidad australiana en hacerlo; operó como parte del Ejército de Ocupación británico en los alrededores de Colonia entre diciembre de 1918 y marzo de 1919 antes de transferir sus aeronaves a los británicos y regresar a Australia junto con los otros tres escuadrones. [ 17 ] Reynolds fue sucedido por el coronel Richard Williams en 1919. [ 51 ]
La mayoría de las unidades de la AFC se disolvieron durante 1919. La AFC fue sucedida por el Cuerpo Aéreo Australiano , que a su vez fue sucedido por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en 1921. [ 17 ] Muchos exmiembros de la AFC, como Cobby, McNamara, Williams, Lawrence Wackett y Henry Wrigley , desempeñaron papeles fundacionales en la recién creada RAAF. [ 44 ] [ 52 ] Otros, como John Wright, quien sirvió en el Escuadrón N.° 4 en el Frente Occidental antes de comandar el 2/15.º Regimiento de Campo en Malasia durante los combates contra los japoneses en la Segunda Guerra Mundial, regresaron a un rol terrestre. [ 52 ] [ 53 ]
Notas
Notas a pie de página
- ↑ Nombrado comandante del Escuadrón n.º 1 de la AFC en 1916, Reynolds posteriormente ocupó el cargo de Oficial de Estado Mayor de Aviación en el Cuartel General de la AIF en Londres. [ 10 ]
- ↑ Estas cifras difieren de las proporcionadas por Grey: 460 oficiales y 2234 suboficiales y soldados rasos. [ 30 ]
Citas
- 1 2 3 4 5 6 Museo Nacional de Aviación de Australia .
- 1 2 3 4 Cuerpo Aéreo Australiano .
- ↑ Aviación militar australiana y la Primera Guerra Mundial .
- 1 2 Sydney Morning Herald 1912 , pág. 11.
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- ↑ Weekly Times 1914 , pág. 26.
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- 1 2 3 Isaacs 1971 , pág. 158.
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- ↑ Escuadrón nº 2 AFC .
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- ↑ Eather 1995 , pág. 12.
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Referencias
Libros
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Sitios web y periódicos
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Lecturas adicionales
- Eather, Steve (1995). Escuadrones de vuelo de las Fuerzas de Defensa Australianas . Weston Creek, Territorio de la Capital Australiana: Aerospace Publications. ISBN 1-875671-15-3.
Enlaces externos
- La guerra en una nueva dimensión: El Cuerpo Aéreo Australiano en la Primera Guerra Mundial
- Cortometraje documental del Cuerpo Aéreo Australiano , Biblioteca Estatal de Queensland
- Unidades y formaciones de aviación del ejército
- aviación militar australiana
- La aviación en la Primera Guerra Mundial
- El Imperio Británico en la Primera Guerra Mundial
- Unidades y formaciones militares establecidas en 1912
- Unidades y formaciones militares disueltas en 1920.
- Unidades y formaciones militares de Australia en la Primera Guerra Mundial
- Establecimientos en Australia en 1912
- Historia de la aviación en Australia