Atlas (familia de cohetes)

El primer lanzamiento de prueba exitoso de un misil SM-65 Atlas fue el 17 de diciembre de 1957. ^{[ 1 ]} Se construyeron aproximadamente 350 misiles Atlas. ^{[ 4 ]}

Los propulsores Atlas colapsarían bajo su propio peso si no se mantuvieran presurizados con gas nitrógeno en los tanques cuando carecieran de propulsores. El propulsor Atlas era inusual por el uso de tanques tipo "globo" . Los cohetes estaban hechos de acero inoxidable muy delgado que ofrecía un soporte rígido mínimo o nulo. Era la presión en los tanques la que proporcionaba la rigidez necesaria para el vuelo espacial. Para ahorrar peso, no estaban pintados y necesitaban un aceite especialmente diseñado para prevenir la oxidación. Este fue el uso original del aceite de desplazamiento de agua WD-40 . ^{[ 5 ]}

El SM-65 Atlas se utilizó como primera etapa para vehículos de lanzamiento de satélites durante medio siglo. Muchos fueron convertidos posteriormente en vehículos de lanzamiento orbitales tras ser retirados del servicio como misiles. Los misiles convertidos en "propulsores espaciales" Atlas E/F se utilizaron para lanzar los primeros satélites GPS "Bloque I" . ^{[ 6 ]}

Los primeros cohetes Atlas también se construyeron específicamente para usos no militares. El 18 de diciembre de 1958, un Atlas se utilizó para lanzar el satélite SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment ), que fue "el primer prototipo de un satélite de comunicaciones y la primera prueba de cualquier satélite para aplicaciones prácticas directas". ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} La carga útil de comunicaciones se colocó en órbita terrestre baja en el Atlas número de serie 10B sin una etapa superior. El Atlas 10B/SCORE, con 3970 kg (8750 lb), era el objeto artificial más pesado en órbita en ese momento, el primer satélite de retransmisión de voz y el primer objeto hecho por el hombre en el espacio fácilmente visible a simple vista debido al gran tanque de acero inoxidable pulido a espejo. Este fue el primer vuelo de lo que sería una larga trayectoria para el Atlas como lanzador de satélites.  

Los SLV-3 derivados del misil Atlas D se utilizaron para lanzamientos orbitales con las etapas superiores RM-81 Agena y Centaur . El Atlas LV-3B modificado se utilizó para el componente orbital del Proyecto Mercury , lanzando cuatro naves espaciales tripuladas Mercury a la órbita terrestre baja . ^{[ 10 ]} Los lanzamientos del Atlas D se realizaron desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en los Complejos de Lanzamiento 11, 12, 13 y 14, y el Complejo de Lanzamiento 576 de la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg .

Dos vehículos suborbitales de etapa y media se utilizaron durante el Proyecto FIRE como cohetes sonda . ^{[ 10 ]}

Para 1979, las variantes del lanzador espacial Atlas se habían reducido a solo el Atlas-Centaur y algunos misiles balísticos intercontinentales (ICBM) reacondicionados. La tasa de lanzamientos de los Atlas disminuyó en la década de 1980 debido a la llegada del transbordador espacial , pero los lanzamientos de Atlas continuaron hasta 2004, cuando el último Atlas "clásico" con tanques de combustible externos y la sección de propulsor desechable lanzó un satélite de comunicaciones para la Fuerza Aérea. ^{[ 11 ]}

Programa Mercurio

Los cohetes Atlas también se utilizaron en las últimas cuatro misiones tripuladas del Proyecto Mercury , el primer programa espacial tripulado de Estados Unidos. El 20 de febrero de 1962, lanzaron la Friendship 7 , que orbitó la Tierra tres veces con John Glenn a bordo, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra. Entre 1962 y 1963, se utilizaron con éxito tres misiones orbitales tripuladas más del Proyecto Mercury con cohetes Atlas idénticos.

El cohete Atlas comenzó a consolidarse como un instrumento fundamental durante las misiones Mercury-Atlas , gracias a las cuales el teniente coronel John H. Glenn Jr. se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962. Atlas también se utilizó a mediados de la década de 1960 para lanzar los vehículos objetivo Agena empleados durante el programa Gemini .

Tras su retirada como misil balístico intercontinental (ICBM), el Atlas-E, junto con el Atlas-F , fueron reacondicionados para lanzamientos orbitales . ^{[ 10 ]}

El último lanzamiento de una nave espacial Atlas E/F se realizó el 24 de marzo de 1995, utilizando un cohete que originalmente había sido construido como un Atlas-E. El último lanzamiento de un Atlas E/F que utilizó un cohete que originalmente había sido construido como un Atlas-F se realizó el 23 de junio de 1981. ^{[ 13 ]}

El Atlas E/F se utilizó para lanzar la serie Block I de satélites GPS desde 1978 hasta 1985. El último vehículo Atlas-F reacondicionado se lanzó desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en 1995 con un satélite para el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa. ^{[ 14 ]}

La primera etapa del Atlas III dejó de usar tres motores y la configuración de 1,5 etapas, optando por un único motor Energomash RD-180 de fabricación rusa , manteniendo la construcción del tanque de combustible tipo globo . El Atlas III continuó utilizando la etapa superior Centaur, disponible con uno o dos motores RL10 . ^{[ 19 ]}

Lanzamiento de un Atlas V 401 que transportaba el LRO y el LCROSS.

El Atlas V, actualmente en servicio, fue desarrollado por Lockheed Martin como parte del programa EELV ( Evolved Expendable Launch Vehicle ) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El primero se lanzó el 21 de agosto de 2002. En 2006, la operación se transfirió a United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing . Lockheed Martin continuó comercializando el Atlas V a clientes comerciales hasta septiembre de 2021, cuando anunció que el cohete sería retirado después de cumplir con los 29 contratos de lanzamiento restantes. ^{[ 20 ] [ 21 ]} El Atlas V se construye en Decatur, Alabama , y ​​mantiene dos sitios de lanzamiento: el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Complejo de Lanzamiento Espacial 3-E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg .

La primera etapa del Atlas V se denomina Common Core Booster (CCB), que sigue utilizando el Energomash RD-180 introducido en el Atlas III, pero emplea una estructura rígida en lugar de tanques tipo globo . El fuselaje rígido es más pesado, pero más fácil de manejar y transportar, eliminando la necesidad de una presión interna constante. Se pueden utilizar hasta cinco propulsores de cohete sólido Aerojet Rocketdyne para aumentar el empuje de la primera etapa. La etapa superior sigue siendo el Centaur , propulsado por uno o dos motores Aerojet Rocketdyne RL10 . ^{[ 22 ]}

En 2014, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que restringía la compra y el uso del motor RD-180 de origen ruso utilizado en la primera etapa del cohete Atlas V. ^{[ 23 ]} En junio de 2014 se emitieron contratos formales de estudio a varios proveedores estadounidenses de motores de cohetes. ^{[ 24 ]}

En septiembre de 2014, ULA anunció una alianza con Blue Origin para desarrollar el motor BE-4 de oxígeno líquido / metano , que reemplazaría al RD-180 en el nuevo cohete Vulcan . La nueva etapa y el motor realizaron su primer vuelo en 2024.

En diciembre de 2014, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley para impedir la adjudicación de nuevos contratos de lanzamiento militar a vehículos que utilizaran motores de fabricación rusa . El proyecto de ley permite a ULA seguir utilizando los 29 motores RD-180 que ya estaban encargados en ese momento. ^{[ 25 ]} En septiembre de 2021, ULA anunció que el Atlas V sería retirado una vez que cumplieran sus contratos de lanzamiento restantes y que todos los motores RD-180 restantes para los cohetes restantes ya habían sido entregados. ^{[ 21 ]}

Antes del anuncio del vehículo de lanzamiento Vulcan en abril de 2015 , durante la primera década desde la formación de ULA a partir de Lockheed Martin y Boeing, hubo varias propuestas y estudios conceptuales de futuros vehículos de lanzamiento. Ninguno recibió financiación para su desarrollo completo. Dos de esos conceptos fueron el Atlas V Heavy y el Atlas Phase 2 .