Ariane 1

En 1975, diez países europeos decidieron emprender una colaboración conjunta en el campo de la exploración espacial y formaron una nueva organización paneuropea para llevar a cabo esta misión: la Agencia Espacial Europea (ESA). ^{[ 2 ]} Durante algún tiempo antes de la formación de la ESA, Francia había estado presionando para el desarrollo de un nuevo sistema de lanzamiento europeo desechable que sirviera como reemplazo del cohete Europa ; se estudió un sucesor propuesto en forma de una Europa mejorada, denominada Europa IIIB , pero se consideró demasiado ambiciosa y costosa. ^{[ 3 ]} Como resultado, la propuesta Europa IIIB se redujo y pronto resurgió como el L3S . El esfuerzo multinacional se convirtió rápidamente en un punto central para la propuesta L3S; desde el principio, se hizo hincapié en la cooperación en la iniciativa entre Alemania y Francia, mientras que con el tiempo también se fue incorporando una mayor contribución de otros países. ^{[ 3 ]}

En enero de 1973, Willy Brandt , canciller de Alemania , aprobó formalmente el proyecto L3S tras una serie de gestiones personales por parte de Georges Pompidou , presidente de Francia . ^{[ 3 ]} El 21 de septiembre de 1973 se firmó el acuerdo legal para el L3S. En virtud de este acuerdo, el proyecto Europa III se canceló formalmente, mientras que el L3S se desarrollaría como un proyecto multinacional. Desde el principio, el lanzador se diseñó para enviar satélites comerciales a órbita geoestacionaria , a diferencia de muchos otros lanzadores de la competencia, que se habían desarrollado para otros fines y posteriormente se adaptaron, como los misiles balísticos . ^{[ 4 ]} El desarrollo del L3S se consideró una prueba crucial para la ESA, y se creía que su éxito sería un indicador clave del futuro de la ESA. ^{[ 5 ]} Según el autor Brian Harvey, el L3S fue "uno de los principales proyectos de ingeniería europeos del último cuarto de siglo". ^{[ 6 ]}

Francia fue el principal accionista del programa L3S; el fabricante aeroespacial francés Aérospatiale fue el contratista principal y se encargó de la integración de todas las secciones del vehículo, mientras que el fabricante francés de motores Société Européenne de Propulsion (SEP) proporcionó los motores de la primera y segunda etapa (los motores de la tercera etapa fueron producidos por Air Liquide y el fabricante aeroespacial alemán MBB ). Otras empresas importantes involucradas fueron la empresa francesa de electrónica Matra , el fabricante sueco Volvo y el fabricante alemán de aeronaves Dornier Flugzeugwerke . ^{[ 7 ]} El Reino Unido , que poseía una participación del 2,47 por ciento en el proyecto, proporcionó el sistema de guiado, desarrollado por Ferranti , y la computadora digital central, de Marconi ; British Aerospace también participó posteriormente y compartió el trabajo. Desde el principio, se consideró que la designación L3S carecía de atractivo público; de entre varios nombres alternativos, incluidos Phoenix , Lyra , Ganymede y Vega , el ministro francés de desarrollo industrial y científico, Jean Charbonnel, eligió el nombre Ariane para el nuevo lanzador. ^{[ 7 ]}

A mediados de 1974, el trabajo en el Ariane se suspendió temporalmente debido al elevado coste que implicaba; otros proyectos espaciales franceses habían sufrido retrasos o escasez de financiación debido al desarrollo en curso, lo que provocó interrupciones y una mayor financiación por parte del gobierno francés a su agencia espacial nacional, el Centre national d'études spatiales (CNES). ^{[ 6 ]} El desarrollo de la tercera etapa fue un punto clave del proyecto: antes del Ariane, solo Estados Unidos había lanzado un cohete con etapas superiores propulsadas por hidrógeno . Durante 1977 y 1978, comenzaron los preparativos y las pruebas en previsión del primer lanzamiento del Ariane; si bien se encontraron algunos problemas durante las pruebas en tierra y el encendido de los motores, estos no provocaron retrasos significativos y estos hitos se superaron con éxito. ^{[ 8 ]} La ESA decidió que se realizarían un total de cuatro vuelos de desarrollo antes de iniciar las operaciones comerciales; sin embargo, se puso a disposición de los operadores espacio libre para estos vuelos, con la condición de que el éxito no estuviera garantizado. ^{[ 7 ]}

Para dar cabida a los lanzamientos de Ariane, el Centro Espacial de Guayana en Kourou , Guayana Francesa, recibió extensas modificaciones. ^{[ 9 ]} El antiguo sitio de lanzamiento de Europa fue redesignado como ELA 1 ( Ensemble de Lancement Ariane 1 — lit. ' Complejo de Lanzamiento Ariane 1 ' ) y fue reconstruido con una base más baja y una torre alargada. Si bien todos los lanzamientos de Ariane se realizarían desde la Guayana Francesa, la construcción del cohete se llevaría a cabo en las instalaciones de Aérospatiale en Les Mureaux , cerca de París . ^{[ 9 ]} Para transportar el cohete desde la planta de producción hasta el sitio de lanzamiento, cada etapa del Ariane se enviaría en barcazas por el Sena hasta Le Havre , donde se cargarían en un buque transoceánico y se transportarían a través del Océano Atlántico hasta Kourou ; una combinación de carreteras y ferrocarriles transportaría los componentes tierra adentro hasta el propio centro espacial. Una vez completamente ensamblado, el cohete sería trasladado una corta distancia hasta la plataforma de lanzamiento en una plataforma móvil montada sobre rieles y almacenado dentro de una torre de servicio totalmente cerrada y climatizada , donde se instalaría la carga útil y se realizarían las comprobaciones finales en condiciones de sala limpia . ^{[ 9 ]}

Antes del primer lanzamiento de Ariane, existía cierto escepticismo, en gran parte proveniente de figuras estadounidenses y británicas, que consideraban que el proyecto era un capricho costoso que podría resultar innecesario y poco competitivo ante el inminente lanzamiento del Transbordador Espacial , un sistema de lanzamiento parcialmente reutilizable que la NASA estaba desarrollando . ^{[ 9 ]} Para 1977, solo había tres clientes iniciales para Ariane; sin embargo, en diciembre de 1977, el operador de satélites de comunicaciones Intelsat fue persuadido para realizar un pedido de dos Intelsat IV que se lanzarían con Ariane. Esto se consideró un gran logro para el programa, ya que Intelsat estaba fuertemente comprometida con el uso del Transbordador Espacial, su rival, para un gran número de sus satélites en ese momento. ^{[ 10 ]} Una semana después, la ESA anunció su compromiso con la producción de 10 lanzadores Ariane 1. ^{[ 11 ]}

Existía una presión considerable para que Ariane realizara su primer vuelo antes de finales de 1979. ^{[ 11 ]} Se decidió que Ariane se lanzaría el 15 de diciembre de 1979 y, 38 horas antes del lanzamiento, se inició la cuenta regresiva; sin embargo, se presentó un problema técnico en la última hora que provocó la cancelación del lanzamiento. A pesar de los temores de que el lanzamiento tuviera que retrasarse un mes, se decidió reanudar la cuenta regresiva para un segundo intento. ^{[ 11 ]} Sin embargo, cuando la cuenta regresiva llegó a cero, tres segundos después del encendido del motor, la computadora de a bordo decidió cortar la potencia del motor debido a información errónea de los sensores que indicaba que la presión del motor había estado disminuyendo. Rápidamente se programó otro intento para el 24 de diciembre de 1979; esta vez, el lanzamiento se ejecutó con éxito y se realizó el primer vuelo de Ariane, siendo el presidente francés Valéry Giscard d'Estaing quien presionó personalmente el botón de encendido . ^{[ 11 ]}

Para el primer vuelo, denominado L-O1 (Lancement [Lanzamiento] 01), la carga útil consistió en un sistema de instrumentación de prueba construido por Aeritalia , conocido como CAT (Capsule Ariane Technologique — lit. ' Cápsula Tecnológica Ariane ' ), con el propósito de medir con gran detalle todas las etapas clave del ascenso, como el ruido, la tensión, la aceleración, la temperatura y la presión; esta unidad también fue diseñada para simular una carga útil de satélite real. ^{[ 10 ]} CAT fue colocada con éxito en una órbita de 202 por 35.753 km (126 por 22.216 mi) ; el despliegue exitoso de esta carga útil indicó el fin del monopolio estadounidense en los lanzamientos de satélites comerciales. El 26 de marzo de 1980, casi inmediatamente después del éxito de LO-1, CNES y ESA crearon una nueva empresa con el propósito de promover, comercializar y gestionar las operaciones de Ariane, optando por llamar a la empresa Arianespace . ^{[ 11 ]}