unidad animal

El concepto de unidad animal ( UA ) se ha utilizado tradicionalmente en Norteamérica para facilitar la planificación, el análisis y la administración del uso de forraje por el ganado en pastoreo, pero el término también ha tenido otras aplicaciones (en relación con la regulación del control de olores, el tamaño de los corrales de engorde , la gestión del estiércol , etc.). El término ha sido definido de diversas maneras por la normativa en diferentes jurisdicciones, así como por especialistas en gestión ganadera, gestores de recursos de pastizales y otros. Por consiguiente, al utilizar o interpretar el término, es necesario tener cuidado para asegurar que se utilice una definición apropiada para el propósito. La mayoría (pero no todas) las definiciones se basan en el concepto de que una  vaca de 454 kg (1000 libras), con o sin ternero sin destetar, es una unidad animal, y se supone que dicha vaca consume unos 12 kg (26 libras  ) de materia seca de forraje al día.

Los meses de pastoreo ( AUM , por sus siglas en inglés) en una zona de pastoreo (calculados multiplicando el número de unidades animales por el número de meses de pastoreo) proporcionan un indicador útil de la cantidad de forraje consumido. En terrenos públicos de diversas jurisdicciones, el uso autorizado de forraje para pastoreo se expresa comúnmente en meses de pastoreo.

En Estados Unidos, la tasa federal de pastoreo , que se aplica a las tierras federales en 16 estados del oeste, en terrenos públicos administrados por la Oficina de Administración de Tierras (BLM) y el Servicio Forestal de Estados Unidos, se ajusta anualmente y se calcula mediante una fórmula establecida originalmente por el Congreso en la Ley de Mejora de Pastizales Públicos de 1978. Según esta fórmula, modificada y ampliada por una Orden Ejecutiva presidencial emitida en 1986, la tasa de pastoreo no puede ser inferior a 1,35 dólares por unidad animal al mes (AUM); además, cualquier aumento o disminución de la tasa no puede exceder el 25 por ciento del nivel del año anterior. (En estas tierras de pastoreo federales, un AUM es la cantidad de forraje necesaria para mantener una vaca y su ternero, un caballo o cinco ovejas o cabras durante un mes). La tarifa de pastoreo para 2012 es de $1.35 por AUM, el mismo nivel que en 2011. ^{[ 1 ]} Para una licencia o permiso de pastoreo en tierras de la Corona en Columbia Británica, la tarifa de pastoreo por AUM autorizada es "el 93% del ingreso bruto promedio por ventas por kilogramo de ganado vacuno vivo comercializado durante los 3 años inmediatamente anteriores a través de la Asociación Cooperativa de Productores Ganaderos de Columbia Británica". ^{[ 2 ]}

En el caso del ganado de pastoreo, la mayoría de las diferencias en la definición se refieren a cómo se deben calcular las unidades equivalentes de animales para pesos y clases de ganado distintos de las vacas de 1000 libras. Entre los diferentes enfoques se incluyen:

• Estimación basada en supuestos sobre el consumo de forraje.

En este tipo de estimación comúnmente aplicada, el número de unidades animales puede calcularse como la proporción del consumo diario de masa de materia seca de forraje, en kg, dividido por 12 kg (o el consumo diario de peso de materia seca de forraje, en libras, dividido por 26 libras), basándose en la suposición de que la ingesta diaria de materia seca de forraje por una vaca de 1000 libras (con o sin ternero no destetado) es el 2,6 por ciento del peso corporal. Por ejemplo, algunos cálculos de unidades animales utilizados en Texas suponen que el consumo diario de materia seca de forraje por una cabra española hembra de 90 libras es el 4,5 por ciento del peso corporal. Por lo tanto, la proporción de consumo diario de materia seca de la cabra hembra:vaca se estima en 4,5:26, o alrededor de 0,16. Esto da como resultado la estimación de que dicha cabra hembra es equivalente a aproximadamente 0,16 unidades animales. ^{[ 3 ]} En lugar de calcularse sobre una base precisa de masa viva, algunas estimaciones de este tipo se han generalizado en tabulaciones (por especie) según clases de edad o sexo, por ejemplo, ovejas maduras, 0,2; cordero (destetado a año), 0,12; cordero (año), 0,15; carnero, 0,25. ^{[ 4 ]}

• Estimación lineal basada en la masa corporal o el peso.

Este método sencillo se utiliza a veces para el ganado vacuno. El número de unidades animales representadas por una o más cabezas de ganado se puede calcular dividiendo su masa corporal total en kg entre 454 (o dividiendo su peso en libras entre 1000). Así, un novillo de 800 libras se consideraría equivalente a 0,8 unidades animales. ^{[ 4 ]}

• Estimación basada en el tamaño corporal metabólico.

En este método, que se ha sugerido para el ganado vacuno, el número de unidades animales representadas por un animal se puede calcular como la razón de la masa corporal de ese individuo (en kg) elevada a la potencia de 0,75, dividida por 454 elevado a la potencia de 0,75. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Este cálculo refleja la suposición de que el requerimiento de alimento será proporcional al tamaño corporal metabólico. (El tamaño corporal metabólico se define comúnmente como la masa corporal, en kg, elevada a la potencia de 0,75. ^{[ 7 ]} ) Usando este método de cálculo, un novillo de 800 libras se consideraría equivalente a 0,85 unidades animales.

Las agencias federales de gestión de tierras, como la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio Forestal Nacional , pueden utilizar diferentes estándares para establecer las tarifas de pastoreo. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales utiliza unidades animales para estimar la producción de estiércol y su contenido de nutrientes al diseñar proyectos en el marco del Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP). La Agencia de Protección Ambiental no utiliza el término unidades animales para definir clases de tamaño a efectos del cumplimiento de las limitaciones de efluentes para las Operaciones de Alimentación Animal Concentrada (CAFO). En su lugar, establece umbrales especificando el número real de animales. ^{[ 8 ]}

Las definiciones reglamentarias de unidades animales equivalentes también varían según su finalidad y entre distintas jurisdicciones. Para diversas especies, suelen basarse en categorías de edad y sexo, en lugar de pesos exactos. Algunos ejemplos son:

• En la Columbia Británica, el Reglamento de Pastizales define "mes de unidad animal" para los fines de la Ley de Pastizales. En efecto, el reglamento asigna equivalentes de unidad animal de 1 para una vaca (ya sea sola o con un ternero sin destetar), 0,7 para un animal joven del género Bos, 1,5 para un toro, 1,25 para un caballo, 0,2 para una oveja, 0,2 para una llama y 0,1 para una alpaca. ^{[ 2 ]}
• Con respecto a los permisos de pastoreo en tierras divididas navajo, "Una Unidad Animal (UA) significa una vaca adulta y su ternero de 6 meses o su equivalente en función de un consumo comparable de forraje. Así, como se define a continuación: (1) Una oveja o cabra adulta equivale a un quinto (0,20) de una UA; (2) Un caballo, mula o burro adulto equivale a una y un cuarto (1,25) UA; o (3) Una llama adulta equivale a tres quintos (0,60) de una UA." ^{[ 9 ]}
• En relación con las evaluaciones ambientales para ciertas acciones bajo las regulaciones agrícolas de los EE. UU., "El término unidad animal significa una unidad de medida para cualquier operación de alimentación animal calculada sumando los siguientes números: el número de ganado de matanza y engorde multiplicado por 1,0, más el número de ganado lechero adulto multiplicado por 1,4, más el número de cerdos que pesan más de 25 kilogramos (aproximadamente 55 libras) multiplicado por 0,4, más el número de ovejas multiplicado por 0,1, más el número de caballos multiplicado por 2,0." ^{[ 10 ]}
• Con respecto a los cerdos en el estado de Idaho, "unidad animal" es "una unidad de medida equivalente a dos cerdos y medio (2 1/2), cada uno con un peso superior a veinticinco (25) kilogramos (aproximadamente cincuenta y cinco (55) libras), o diez (10) lechones destetados, cada uno con un peso inferior a veinticinco (25) kilogramos. El total de unidades animales se calcula sumando el número de cerdos que pesan más de veinticinco (25) kilogramos (aproximadamente cincuenta y cinco (55) libras) multiplicado por cuatro décimas (0,4), más el número de lechones destetados que pesan menos de veinticinco (25) kilogramos multiplicado por una décima (0,1)". ^{[ 11 ]}
• Según una ordenanza del municipio de Brady, Michigan, una "unidad animal se interpretará como una unidad de medida utilizada para comparar las diferencias relativas en las características de producción de olor de los desechos animales, con las siguientes equivalencias aplicables a varios animales: A. Ganado vacuno: 1,00, B. Caballos: 1,00, C. Cerdos: 1,00, D. Ovejas/Cabras: 0,50, E. Aves de corral: 0,10. La equivalencia para los tipos de ganado no mencionados específicamente arriba será la equivalencia establecida para el tipo de animal que sea más similar en términos de características de producción de olor de los desechos animales, según lo determine, si es necesario, la Junta de Apelaciones de Zonificación". ^{[ 12 ]}

Existen definiciones especiales para diversas aplicaciones. Por ejemplo, para comparar el contenido de nitrógeno y fósforo del estiércol y la producción de estiércol de diversas especies animales, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales de EE. UU. ha utilizado unidades animales de 1000 libras, independientemente de la especie animal. ^{[ 13 ]}

• Comparación del pastoreo de ganado : Medida del número de cabezas de ganado en relación con el área utilizada para su pastoreo. 
• Vaca esférica : un concepto humorístico en los modelos científicos. 

•  Este artículo incorpora material de dominio público de Jasper Womach. Informe para el Congreso: Agricultura: Glosario de términos, programas y leyes, edición de 2005 (PDF) . Servicio de Investigación del Congreso .