Mesa Redonda Algonquin

La Mesa Redonda del Algonquin era un grupo de escritores, críticos, actores e ingeniosos de la ciudad de Nueva York . Inicialmente reunidos como parte de una broma , los miembros de "El Círculo Vicioso", como se autodenominaban, se reunían a almorzar diariamente en el Hotel Algonquin desde 1919 hasta aproximadamente 1929. En estos almuerzos intercambiaban bromas, juegos de palabras y ocurrencias que, a través de las columnas periodísticas de los miembros de la Mesa Redonda, se difundían por todo el país.

La convivencia diaria, tanto en los almuerzos como fuera de ellos, inspiró a los miembros del Círculo a colaborar creativamente. Sin embargo, todo el grupo solo trabajó en conjunto con éxito una vez, para crear una revista musical llamada ¡No, señor!, que ayudó a impulsar la carrera en Hollywood de Robert Benchley, miembro de la Mesa Redonda .

Durante sus diez años de existencia, la Mesa Redonda y varios de sus miembros adquirieron renombre nacional, tanto por sus contribuciones a la literatura como por su ingenio brillante. Si bien algunos de sus contemporáneos, e incluso algunos de sus miembros más adelante, menospreciaron al grupo, su reputación ha perdurado mucho después de su disolución.

El grupo que se convertiría en la Mesa Redonda comenzó a reunirse en junio de 1919 como resultado de una broma pesada del agente de prensa teatral John Peter Toohey . Toohey, molesto con el crítico de teatro del New York Times, Alexander Woollcott, por negarse a promocionar a uno de sus clientes ( Eugene O'Neill ) en su columna, organizó un almuerzo supuestamente para darle la bienvenida a Woollcott de regreso de la Primera Guerra Mundial , donde había sido corresponsal de Stars and Stripes . En cambio, Toohey aprovechó la ocasión para burlarse de Woollcott en varios aspectos. El disfrute de Woollcott con la broma y el éxito del evento impulsaron a Toohey a sugerir que el grupo asistente se reuniera en el Algonquin todos los días para almorzar. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El grupo se reunió por primera vez en el Salón Pérgola del Algonquin (más tarde llamado Salón Roble ) alrededor de una larga mesa rectangular. A medida que aumentaba su número, el gerente del Algonquin, Frank Case, los trasladó al Salón Rosa y a una mesa redonda. ^{[ 4 ]} Inicialmente, el grupo se hacía llamar "La Junta" y a los almuerzos "Reuniones de la Junta". Después de que se les asignara un camarero llamado Luigi, el grupo se rebautizó como "Junta Luigi". Finalmente, se convirtieron en "El Círculo Vicioso", aunque "La Mesa Redonda" se popularizó después de que una caricatura del dibujante Edmund Duffy del Brooklyn Eagle los representara sentados alrededor de una mesa redonda y con armadura. ^{[ 5 ]}

Entre los miembros fundadores de la Mesa Redonda se encontraban:

La membresía no era oficial ni fija. Muchos otros entraban y salían del Círculo. Algunos de ellos incluían: ^{[ 13 ]}

Además de los almuerzos diarios, los miembros de la Mesa Redonda trabajaban y se relacionaban entre sí casi constantemente. El grupo era aficionado a los juegos, incluyendo el cribbage y el póker , y también tenía su propio club de póker, el Thanatopsis Literary and Inside Straight Club, que se reunía en el hotel los sábados por la noche. Entre los habituales del juego se encontraban Kaufman, Adams, Broun, Ross y Woollcott, y ocasionalmente participaban personas ajenas a la Mesa Redonda como Herbert Bayard Swope , el comerciante de seda Paul Hyde Bonner , el heredero de una panadería, Raoul Fleischmann, el actor Harpo Marx y el escritor Ring Lardner . ^{[ 19 ]} El grupo también jugaba a las charadas (a las que simplemente llamaban "El Juego") y al juego "Puedo darte una frase", que dio origen a la memorable frase de Dorothy Parker usando la palabra horticultura : "Puedes dirigir una horticultura, pero no puedes hacerla pensar". ^{[ 20 ]}

Los miembros visitaban con frecuencia la isla Neshobe , una isla privada propiedad conjunta de varios "Algonks" —pero gobernada por Woollcott como un "tirano benevolente", como lo expresó con benevolencia su biógrafo Samuel Hopkins Adams ^{[ 21 ]} — ubicada en varias hectáreas en medio del lago Bomoseen en Vermont . ^{[ 22 ]} Allí participaban en su habitual variedad de juegos, incluido el asesinato por guiño , al que simplemente llamaban "Asesinato", además del croquet .

Varios miembros de la Mesa Redonda eran bromistas empedernidos que se gastaban bromas entre sí. Con el tiempo, las bromas se volvieron más elaboradas. Harold Ross y Jane Grant pasaron semanas gastándole a Woollcott una broma particularmente memorable que involucraba un valioso retrato suyo. Mandaron hacer varias copias, cada una ligeramente más torcida que la anterior, y periódicamente las intercambiaban en secreto para luego comentarle a Woollcott: "¿Qué demonios le pasa a tu retrato?", hasta que Woollcott se enfureció. Finalmente, devolvieron el retrato original. ^{[ 23 ]}

Dadas las actividades literarias y teatrales de los miembros de la Mesa Redonda, era quizás inevitable que escribieran y pusieran en escena su propia revista musical. ¡No, señor!, representada por una sola noche el 30 de abril de 1922, era una parodia de una revista musical itinerante europea entonces popular llamada La Chauve-Souris , dirigida por Nikita Balieff . ^{[ 24 ]}

No Sirree! tuvo su origen en el estudio de Neysa McMein , que servía como una especie de salón para los miembros de la Mesa Redonda lejos del Algonquin. Los actos incluían: "Coro de apertura" con Woollcott, Toohey, Kaufman, Connelly, Adams y Benchley con el violinista Jascha Heifetz proporcionando un acompañamiento desafinado fuera del escenario; "El que se acobarda", un número musical con la canción "The Everlastin' Ingenue Blues" escrita por Dorothy Parker e interpretada por Robert Sherwood acompañado por "chicas del coro" entre ellas Tallulah Bankhead , Helen Hayes , Ruth Gillmore , Lenore Ulric y Mary Brandon; "Zowie, o la maldición de un corazón Akins "; "La bruja grasienta, una obra de O'Neill en un acto" con Kaufman, Connelly y Woollcott; y "El señor Whim pasa de largo: una obra de A. A. Milne ". ^{[ 25 ]}

Lo único destacable de ¡No, señor! fue la contribución de Robert Benchley, El informe del tesorero . La parodia inconexa de Benchley encantó tanto a los asistentes que Irving Berlin lo contrató en 1923 para presentar el Informe como parte de la Revista Musical de Berlin por 500 dólares a la semana. ^{[ 26 ]} En 1928, el Informe se convirtió en un cortometraje sonoro en el sistema de sonido en película Fox Movietone de Fox Film Corporation . La película marcó el comienzo de una segunda carrera para Benchley en Hollywood .

Con el éxito de ¡No, señor!, los miembros de la Mesa Redonda esperaban replicarlo con una producción "oficial" del Círculo Vicioso abierta al público con material interpretado por actores profesionales. Kaufman y Connelly financiaron la revista, titulada Los 49ers . ^{[ 27 ]} La revista se estrenó en noviembre de 1922 y fue un fracaso, con tan solo 15 funciones. ^{[ 28 ]}

A medida que los miembros de la Mesa Redonda se embarcaban en proyectos fuera de la ciudad de Nueva York, inevitablemente el grupo se disolvió. A principios de la década de 1930, el Círculo Vicioso se rompió. Edna Ferber dijo que se dio cuenta cuando llegó al Rose Room para almorzar un día de 1932 y encontró la mesa del grupo ocupada por una familia de Kansas. Le preguntaron a Frank Case qué había pasado con el grupo, se encogió de hombros y respondió: "¿Qué fue del embalse en la Quinta Avenida y la Calle Cuarenta y Dos ? Estas cosas no duran para siempre". ^{[ 29 ]} Algunos miembros del grupo siguieron siendo amigos después de su disolución. Parker y Benchley, en particular, mantuvieron una estrecha relación hasta la muerte de él en 1945, aunque las inclinaciones políticas de ella tensaron su vínculo. ^{[ 30 ]} Otros, como el propio grupo llegaría a comprender cuando se reunió tras la muerte de Woollcott en 1943, simplemente se dieron cuenta de que no tenían nada que decirse entre sí.

Debido a que varios miembros de la Mesa Redonda tenían columnas periodísticas habituales, las actividades y ocurrencias de diversos miembros se publicaban en la prensa nacional. Esto contribuyó a que los miembros de la Mesa Redonda se dieran a conocer ampliamente entre el público como personas ingeniosas y reconocidas.

No todos sus contemporáneos eran admiradores del grupo. Sus críticos los acusaban de intercambiar elogios mutuos y de ensayar sus ocurrencias con antelación. ^{[ 31 ]} James Thurber (quien vivía en el hotel) era un detractor del grupo, acusándolos de estar demasiado absortos en sus elaboradas bromas. HL Mencken , muy admirado por muchos en el Círculo, también era crítico, y comentó a su colega escritora Anita Loos que «sus ideales eran los de un actor de vodevil , alguien extremadamente "conocedor" y desmesuradamente vulgar». ^{[ 32 ]}

El grupo apareció en el éxito de ventas de 1923, Black Oxen , de Gertrude Atherton . Ella describió sarcásticamente a un grupo al que llamó "los sofisticados":

Se reunían en el lugar del jefe indio, donde los más astutos —y aquellos tan convencidos de su inteligencia que, por un momento, se creían superiores— se congregaban diariamente. En este grupo se hablaba con gran entusiasmo de los libros y las tendencias más importantes del momento… Evaluaban, debatían, rechazaban y, finalmente, otorgaban su aprobación a unos pocos elegidos. ^{[ 33 ]}

Groucho Marx , hermano de Harpo Marx, miembro de la Mesa Redonda, nunca se sintió cómodo en medio de la crueldad del Círculo Vicioso. Al respecto, comentó: «El precio de la entrada es una lengua de serpiente y un estilete medio oculto ». ^{[ 34 ]} Incluso algunos miembros de la Mesa Redonda lo menospreciaron más adelante en su vida. Dorothy Parker, en particular, criticó al grupo.

No eran gigantes. Piensen en quiénes escribían en aquellos tiempos : Lardner , Fitzgerald , Faulkner y Hemingway . Esos sí que eran gigantes. La Mesa Redonda era solo un grupo de gente contando chistes y alardeando de su ingenio. Un montón de bocazas presumiendo, guardando sus chistes durante días, esperando la oportunidad de soltarlos... No había nada de verdad en lo que decían. Era la época de las bromas ingeniosas, así que no tenía por qué haber ninguna verdad... ^{[ 35 ]}

Si bien es cierto que algunos miembros de la Mesa Redonda son ahora quizás " famosos por ser famosos " en lugar de por su producción literaria, los miembros y asociados de la Mesa Redonda contribuyeron al panorama literario, incluyendo obras ganadoras del Premio Pulitzer de los miembros del Círculo Kaufman, Connelly, Sherwood (quien ganó cuatro) y del asociado Ferber, así como el legado de The New Yorker de Ross . Otros hicieron contribuciones al mundo del teatro y el cine : Tallulah Bankhead y Eva Le Gallienne se convirtieron en grandes estrellas de Broadway, las películas de Harpo y Benchley siguen siendo populares, y Parker es reconocida por sus cuentos y críticas literarias. 

La Mesa Redonda del Algonquin, así como la cantidad de otras grandes figuras literarias y teatrales que se hospedaron allí, contribuyeron a que el Hotel Algonquin obtuviera su estatus de Monumento Histórico de la Ciudad de Nueva York . El hotel fue designado como tal en 1987. ^{[ 36 ]} En 1996, el hotel fue designado monumento literario nacional por Friends of Libraries USA en base a las contribuciones de "The Round Table Wits". La placa de bronce de la organización está colocada en la fachada del hotel. ^{[ 37 ]} Aunque el Salón Rose fue eliminado del Algonquin en una remodelación de 1998, el hotel rindió homenaje al grupo encargando y exhibiendo la pintura A Vicious Circle de Natalie Ascencios , que representa a la Mesa Redonda, y también creó una réplica de la mesa original. ^{[ 38 ]} El hotel ocasionalmente presenta una producción musical original, The Talk of the Town , en el Salón Oak. Su última producción comenzó el 11 de septiembre de 2007 y se extendió hasta finales de año. ^{[ 39 ]}

Una película sobre los miembros, The Ten-Year Lunch (1987), ganó el Premio de la Academia al Mejor Documental . ^{[ 40 ]} La película dramática Mrs. Parker and the Vicious Circle (1994) narra la Mesa Redonda desde la perspectiva de Dorothy Parker. ^{[ 3 ]}

• portal de la década de 1920

• Sitio histórico de la Mesa Redonda del Algonquin. Notas históricas y noticias desde 1999.
• Mesa redonda de Algonquin en el American Masters de PBS
• "Colección Aviva Slesin de materiales de investigación y producción para el almuerzo de diez años: el ingenio y la leyenda de la Mesa Redonda del Algonquin (1920-1988 ) " . División de Teatro Billy Rose . Biblioteca Pública de Nueva York para las Artes Escénicas .