Helicóptero de ataque avanzado

El Helicóptero de Ataque Avanzado ( AAH ) fue un programa del Ejército de los Estados Unidos para desarrollar un helicóptero de ataque terrestre avanzado , que comenzó en 1972. El programa del Helicóptero de Ataque Avanzado surgió tras la cancelación del Lockheed AH-56 Cheyenne . Después de evaluar las propuestas de la industria, la competencia del AAH se redujo a las ofertas de Bell y Hughes . Tras una evaluación de pruebas de vuelo de los prototipos, el YAH-64 de Hughes fue seleccionado en diciembre de 1976. ^{[ 1 ]}

A mediados de la década de 1960, el Ejército de los Estados Unidos inició el programa del Sistema Avanzado de Apoyo de Fuego Aéreo (AAFSS), que condujo al desarrollo del Lockheed AH-56 Cheyenne para su uso como helicóptero de ataque antitanque. El Ejército de los EE. UU. buscó el AH-1G HueyCobra como un "tipo provisional" para el rol de "combate en la jungla". Sin embargo, la principal preocupación del Ejército era la tarea de proteger a Europa Occidental de las legiones de blindados del Pacto de Varsovia al este. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El escenario principal utilizado por la OTAN durante la Guerra Fría era que, si la Unión Soviética y las fuerzas del Pacto de Varsovia llevaran a cabo un ataque masivo de tanques contra Europa Occidental, probablemente cruzarían el Paso de Fulda (capturando primero Frankfurt y luego apuntando a la curva occidental del Rin al sur de Wiesbaden : una distancia total de solo 85  millas), o cruzarían la Llanura del Norte de Alemania (ver mapa). El Helicóptero de Ataque Avanzado fue concebido a partir de la necesidad de defenderse de tal ataque.

En 1971, aumentó la fricción política entre el Ejército y la Fuerza Aérea en relación con la misión de apoyo aéreo cercano (CAS). ^{[ 4 ]} La Fuerza Aérea afirmó que el Cheyenne infringiría su misión de CAS en apoyo del Ejército, la cual había sido establecida mediante el Acuerdo de Key West de 1948. ^{[ 5 ]} El Departamento de Defensa (DOD) realizó un estudio que concluyó que el programa AX de la Fuerza Aérea, el Harrier propuesto por la Armada y el Cheyenne eran significativamente diferentes y que no constituían una duplicación de capacidades. ^{[ 6 ]}

El Ejército convocó un grupo de trabajo especial bajo el mando del general Marks en enero de 1972 para reevaluar los requisitos de un helicóptero de ataque. ^{[ 6 ]} El grupo de trabajo realizó evaluaciones de vuelo del AH-56, junto con dos alternativas de la industria para su comparación: el Bell 309 KingCobra y el Sikorsky S-67 Blackhawk . ^{[ 6 ]} En 1972, el Ejército realizó una prueba de vuelo competitiva de los helicópteros desde la primavera de 1972 hasta julio de 1972. ^{[ 2 ]} El Ejército determinó que los tres helicópteros no podían cumplir con sus requisitos. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

En abril de 1972, el Senado publicó su informe sobre el CAS. El informe recomendaba la financiación del programa AX de la Fuerza Aérea, que se convertiría en el A-10 Thunderbolt II , y la adquisición limitada del Harrier para la Armada. El informe nunca mencionó al Cheyenne por su nombre y solo ofreció una recomendación tibia para que el Ejército continuara buscando adquirir helicópteros de ataque, siempre y cuando se pudiera mejorar su capacidad de supervivencia. ^{[ 9 ]} El programa Cheyenne fue cancelado por el Ejército el 9 de agosto de 1972. ^{[ 6 ] [ 10 ]} El gran tamaño del helicóptero y su capacidad inadecuada para operar de noche o en cualquier condición meteorológica fueron las razones que el Ejército adujo para la cancelación. ^{[ 10 ]}

Tras la cancelación del AH-56 Cheyenne, el Ejército de los EE. UU. buscó una aeronave para desempeñar un rol de ataque antitanque. El Ejército quería una aeronave superior al AH-1 Cobra en potencia de fuego, rendimiento y alcance. Tendría la maniobrabilidad necesaria para realizar misiones a baja altitud (NoE). ^{[ 1 ]} El 17 de agosto de 1972, el Ejército inició el programa de Helicóptero de Ataque Avanzado (AAH). ^{[ 11 ]} El AAH buscaba un helicóptero de ataque basado en la experiencia de combate en Vietnam, con una velocidad máxima inferior de 145 nudos (269  km/h) y motores gemelos para mejorar la supervivencia. ^{[ 12 ]} Con este fin, el Ejército de los EE. UU. emitió una Solicitud de Propuestas (RFP) para un Helicóptero de Ataque Avanzado (AAH) el 15 de noviembre de 1972. ^{[ 11 ]} Los requisitos del AAH en cuanto a fiabilidad, supervivencia y costes del ciclo de vida eran muy similares a los requisitos del UTTAS . ^{[ 13 ]}

El Ejército especificó que el AAH debía estar propulsado por dos motores turboeje General Electric T700  que producían 1500 shp (1120 kW) cada uno. El T700 era el mismo motor especificado para un nuevo concurso de helicópteros utilitarios del Ejército, que ganaría el UH-60 Black Hawk . El AAH estaría armado con un  cañón de 30 milímetros y 16 misiles antitanque TOW. La especificación del armamento de misiles se modificó posteriormente para incluir una carga alternativa de 16 misiles antitanque AGM-114 Hellfire guiados por láser. El Hellfire se encontraba entonces en desarrollo y prometía mayor alcance y letalidad que el TOW. ^{[ 14 ]}

Se presentaron propuestas de cinco fabricantes: Bell , Boeing-Vertol (en asociación con Grumman ), Hughes Aircraft , Lockheed y Sikorsky . En junio de 1973, Bell y la división Toolco Aircraft de Hughes Aircraft (más tarde Hughes Helicopters ) fueron seleccionadas como finalistas y se les adjudicaron contratos para la construcción de dos prototipos de aeronaves. ^{[ 14 ]} Esto dio comienzo a la fase 1 de la competición. ^{[ 1 ]}

Cada compañía construyó dos prototipos de helicópteros para un programa de pruebas de vuelo. ^{[ 1 ]} El prototipo Modelo 409/YAH-63A ​​de Bell presentaba un tren de aterrizaje de tres ruedas en una disposición triciclo, y colocaba al piloto en la parte delantera de la cabina en lugar del asiento trasero habitual, para facilitar el vuelo a baja altitud. ^{[ 15 ]} El prototipo Modelo 77/YAH-64A de Hughes presentaba un tren de aterrizaje de tres ruedas con la tercera rueda en su cola. Su cabina colocaba al piloto en el asiento trasero. ^{[ 1 ]}

Ante la fecha límite de vuelo de finales de septiembre, ^{[ 16 ]} el YAH-64 de Hughes voló por primera vez el 30 de septiembre de 1975, mientras que el YAH-63 de Bell voló por primera vez el 1 de octubre. ^{[ 1 ] [ 16 ]} El primer vuelo del segundo YAH-64 fue el 22 de noviembre, y el segundo YAH-63 voló el 21 de diciembre de 1975. ^{[ 17 ]} El primer YAH-63 se estrelló en junio de 1976, pero un prototipo de prueba estática fue puesto a punto para volar y, junto con el segundo prototipo, participó en la competición de vuelo contra los YAH-64 de Hughes. ^{[ 14 ]}

El Ejército sometió a los cuatro helicópteros a un exigente programa de pruebas de vuelo durante 1976. ^{[ 1 ]} El vuelo de exhibición del Ejército comenzó en junio de ese año. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Se llevó a cabo un concurso aparte para el conjunto de sensores y puntería para el AAH, en el que Martin Marietta y Northrop presentaron propuestas en noviembre de 1976. ^{[ 17 ]}

Durante la evaluación del prototipo, el Ejército cambió el arma antitanque principal del AAH del probado misil guiado por cable TOW al nuevo misil guiado por láser Hellfire, con más del doble de alcance efectivo. ^{[ 1 ]} Esto fue arriesgado porque el Hellfire ni siquiera había volado en ese momento, ya que el contrato de desarrollo inicial con Rockwell International se firmó en octubre de 1976. ^{[ 17 ]}

Tras evaluar los resultados de las pruebas, el Ejército seleccionó el YAH-64A de Hughes por encima del YAH-63A ​​de Bell el 10 de diciembre de 1976. Ambos diseños se consideraban buenos, pero el de Hughes parecía tener ventaja en cuanto a capacidad de supervivencia. ^{[ 17 ]} Entre las razones para seleccionar el YAH-64A se encontraban su rotor principal de cuatro palas, más resistente a los daños, y la menor estabilidad del tren de aterrizaje triciclo del YAH-63. ^{[ 20 ]}

El AH-64A entró entonces en la fase 2 del programa AAH. Esta fase requería la construcción de tres AH-64 de preproducción y la actualización de los dos prototipos de vuelo YAH-64A y la unidad de pruebas en tierra al mismo estándar. ^{[ 17 ]} Durante este tiempo se integraron y probaron sistemas de armas y sensores, ^{[ 1 ]} incluyendo el nuevo misil Hellfire . ^{[ 17 ]}

El programa de la Fase 2 sufrió varios retrasos por diversas razones y se extendió por más de cinco años. El primer vuelo de la Fase 2, de un prototipo inicial mejorado, tuvo lugar el 28 de noviembre de 1977, y el primer vuelo de un prototipo de preproducción de nueva construcción el 31 de octubre de 1979. Para entonces ya se habían realizado los primeros lanzamientos del Hellfire, con los primeros disparos en abril de 1979. Se llevó a cabo una evaluación competitiva de helicópteros de preproducción, uno equipado con el sistema de sensores y puntería de Martin Marietta y el otro con el sistema de Northrop, resultando ganador Martin Marietta en abril de 1980. El 26 de marzo de 1982 se emitió un pedido inicial de producción de 11 helicópteros de ataque " AH-64A Apache ". ^{[ 17 ]}

• Lista de aviones de ataque
• Lista de aeronaves militares de los Estados Unidos
• Lista de helicópteros

• Página de YAH-63 en GlobalSecurity.org
• Página AH-64 de Jane
• Página del AH-64 en GlobalSecurity.com