Una breve historia del progreso

Breve historia del progreso es un libro de no ficción y una serie de conferencias de Ronald Wright sobre el colapso social . Las conferencias se dieron como una serie de cinco discursos, cada uno de ellos en diferentes ciudades de Canadá como parte de las Conferencias Massey de 2004 que se transmitieron en elprograma de radio de CBC , Ideas . La versión en libro fue publicada por House of Anansi Press y lanzada al mismo tiempo que las conferencias. ^[1] El libro pasó más de un año en las listas de los más vendidos de Canadá, ganó el Premio Libris de la Asociación Canadiense del Libro al Libro de No Ficción del Año y fue nominado para el Premio Nacional de No Ficción Canadiense de Columbia Británica . Desde entonces se ha reimpreso en formato de tapa dura con ilustraciones y también en formatos digitales Kindle y EPUB.

Wright, autor de obras de ficción y no ficción, utiliza las civilizaciones caídas de la Isla de Pascua , Sumeria , Roma y Maya , así como ejemplos de la Edad de Piedra , para ver qué condiciones llevaron a la caída de esas sociedades. Examina el significado del progreso y sus implicaciones para las civilizaciones, pasadas y presentes, argumentando que el siglo XX fue una época de crecimiento descontrolado de la población humana , el consumo y la tecnología que ahora ha supuesto una carga insostenible para todos los sistemas naturales .

En su análisis de los cuatro casos de civilizaciones caídas, señala que dos (Isla de Pascua y Sumeria) fracasaron debido al agotamiento de los recursos naturales : "sus ecologías no pudieron regenerarse". Las otras dos fracasaron en sus territorios centrales, "donde la demanda ecológica era mayor", pero dejaron poblaciones remanentes que sobrevivieron. Se pregunta: "¿Por qué, si las civilizaciones se destruyen tan a menudo, el experimento general de la civilización ha tenido tan buenos resultados?". Para la respuesta, dice, debemos mirar la regeneración natural y la migración humana . ^{[1] : 102} Mientras que algunas civilizaciones antiguas estaban agotando sus ecologías y fracasando, otras estaban surgiendo. Grandes extensiones del planeta estaban despobladas. El otro factor, evidente tanto en Egipto como en China , fue que debido a los recursos abundantes (por ejemplo, la capa superior del suelo), los métodos agrícolas (los que funcionaban con, en lugar de contra, los ciclos naturales) y los patrones de asentamiento, estas civilizaciones tuvieron una mayor longevidad. ^{[1] : 103–104}

Sin embargo, los cambios provocados por el crecimiento exponencial de la población humana (en el momento de la publicación del libro, más de seis mil millones y añadiendo más de 200 millones de personas cada tres años) y la escala mundial del consumo de recursos , han alterado el panorama. Los marcadores ecológicos indican que la civilización humana ha superado ahora (desde la década de 1980) la capacidad de regeneración de la naturaleza. Ahora estamos utilizando más del 125 por ciento de la producción anual de la naturaleza. "Si la civilización ha de sobrevivir, debe vivir de los intereses , no del capital de la naturaleza". ^{[1] : 129} Concluye que "ahora es nuestra oportunidad de hacer bien el futuro"; el colapso de la civilización humana es inminente si no actuamos ahora para evitarlo. ^{[1] : 132}

Antes de ser seleccionado para impartir las Conferencias Massey, Wright había escrito libros de ficción y no ficción premiados que tratan sobre antropología y civilizaciones. Su libro de no ficción Stolen Continents (1992) recibió el premio Gordon Montador de 1993 del Writers' Trust of Canada ^[2] y su novela A Scientific Romance (1998) , sobre un curador de museo que viaja al futuro e investiga el destino de la raza humana, ganó el premio David Higham de ficción para novelistas noveles . Wright rastrea los orígenes de las ideas detrás de A Short History of Progress (Una breve historia del progreso) al material que estudió mientras escribía A Scientific Romance ( 1997) y su ensayo de 2000 para The Globe and Mail titulado "La civilización es un esquema piramidal" (2000) sobre la caída de la civilización maya del siglo IX. ^[3]

El primer capítulo, "Las preguntas de Gauguin", plantea las preguntas que proporcionan un marco para el libro. Refiriéndose al cuadro homónimo de Paul Gauguin , las preguntas son: ¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿Hacia dónde vamos? Wright define el progreso utilizando términos victorianos "la suposición de que existe un patrón de cambio en la historia de la humanidad... que consiste en cambios irreversibles en una sola dirección, y que esta dirección es hacia la mejora". A pesar del largo período de la Edad de Piedra , Wright sitúa el primer signo de progreso como la capacidad de crear fuego. La competencia entre los hombres de Cromañón y los neandertales se examina en relación con las condiciones que permitieron que uno superara al otro.

El segundo capítulo, "El gran experimento", continúa el examen del progreso de la Edad de Piedra al observar los avances en la caza. Wright utiliza el término " trampa del progreso " para referirse a las innovaciones que crean nuevos problemas para los cuales la sociedad no puede o no quiere resolver, o que inadvertidamente crean condiciones que son peores que las que existían antes de la innovación. Por ejemplo, las innovaciones en la caza durante la Edad de Piedra, específicamente durante la transición del Pleistoceno al Holoceno, permitieron cacerías más exitosas y, en consecuencia, más tiempo libre durante el cual se creó cultura y arte (por ejemplo, pinturas rupestres, tallas de huesos, etc.), pero también llevaron a extinciones, sobre todo de megafauna . A medida que se cazaban animales cada vez más pequeños para reemplazar a animales extintos más grandes, las cacerías se volvieron menos exitosas y la cultura decayó. La agricultura y, posteriormente, las civilizaciones, que surgieron independientemente en múltiples regiones aproximadamente al mismo tiempo, hace unos 10.000 años, indican a Wright que "dadas ciertas condiciones generales, las sociedades humanas en todas partes avanzarán hacia un mayor tamaño, complejidad y demanda ambiental". El título del capítulo se refiere a la experiencia humana que Wright ve como un gran experimento que prueba qué condiciones se requieren para que la civilización humana tenga éxito.

En el tercer capítulo, "El paraíso de los tontos", se examina el ascenso y la caída de dos civilizaciones: la Isla de Pascua y Sumeria . Ambas florecieron, pero colapsaron como resultado del agotamiento de los recursos ; ambas podían ver visualmente cómo se erosionaba su tierra, pero no estaban dispuestas a reformarse. En la Isla de Pascua, la tala de árboles para erigir estatuas y construir barcos destruyó su ecosistema y provocó guerras por las últimas tablas de madera de la isla. En Sumeria, un gran sistema de irrigación, así como el pastoreo excesivo, el desmonte de tierras y la quema de cal condujeron a la desertificación y la salinización del suelo .

En el cuarto capítulo, "Los esquemas piramidales", se comparan los destinos de las civilizaciones romana y maya ; ambas alcanzaron su apogeo con imperios centralizados, pero terminaron con el poder difundido hacia su periferia cuando el centro se derrumbó y el liderazgo ultraconservador se negó a realizar reformas. Se invoca la explicación del antropólogo Joseph Tainter para la caída del Imperio romano, según la cual "los sistemas complejos inevitablemente sucumben a rendimientos decrecientes", de modo que los costos de operación de un imperio son tan altos que se implementan alternativas. Se describen dos ejemplos de civilizaciones que han sido sostenibles: China y Egipto. Ambas tenían una abundancia de recursos, en particular tierra vegetal , y utilizaban métodos agrícolas que funcionaban con los ciclos naturales, en lugar de contra ellos, y patrones de asentamiento que no excedían ni dañaban permanentemente la capacidad de sustentación del medio ambiente local.

El capítulo final, "La rebelión de las herramientas", busca responder a la última pregunta de Gauguin, "¿hacia dónde vamos?", aplicando estos ejemplos del pasado a la sociedad moderna. Wright considera que las reformas necesarias están siendo bloqueadas por intereses creados que rechazan las organizaciones multilaterales y apoyan la economía del laissez-faire y las transferencias de poder a las corporaciones como las que conducen a las degradaciones sociales y ambientales que llevaron al colapso de las civilizaciones anteriores. En opinión de Wright, las reformas necesarias están siendo bloqueadas por intereses creados que son hostiles al cambio, incluidos los extremistas del mercado estadounidense. Wright concluye que "nuestra conducta actual es típica de sociedades fallidas en el cenit de su codicia y arrogancia" y pide un cambio hacia un pensamiento a largo plazo:

La gran ventaja que tenemos, nuestra mejor oportunidad de evitar el destino de las sociedades del pasado, es que conocemos esas sociedades del pasado. Podemos ver cómo y por qué se equivocaron. El Homo sapiens tiene la información para saberse a sí mismo tal como es: un cazador de la Edad de Hielo que sólo evolucionó a medias hacia la inteligencia; listo, pero rara vez sabio. Ahora estamos en una etapa en la que los habitantes de la Isla de Pascua todavía podrían haber detenido la tala y el tallado sin sentido, podrían haber reunido las semillas de los últimos árboles para plantarlos fuera del alcance de las ratas. Tenemos las herramientas y los medios para compartir recursos, limpiar la contaminación, proporcionar atención sanitaria básica y control de la natalidad, establecer límites económicos acordes con los naturales. Si no hacemos estas cosas ahora, mientras prosperamos, nunca podremos hacerlas cuando los tiempos se pongan difíciles. Nuestro destino se nos escapará de las manos.

El contenido del libro fue escrito originalmente y presentado como un conjunto de cinco discursos para las Conferencias Massey de 2004 , y cada discurso se presenta en el libro como un capítulo. La escritura refleja el discurso oratorio de Wright y el uso de una retórica elevada. ^[4] Patrick Parrinder señala que Wright a veces utiliza "el arsenal retórico de un predicador laico racionalista". ^[5] Wright adopta un enfoque amplio y filosófico, que no se centra en personas individuales ni en políticas o religiones específicas, sino que se centra en las civilizaciones, incluidas "las élites y las masas". ^[5] El tono de Wright fue descrito como "raramente deprimente... [y que] sigue siendo sorprendentemente optimista e incluso entretenido". ^[6] El uso de la palabra progreso pretende ser irónico: lo que se considera un avance tecnológico o social ha llevado, en las narrativas históricas que proporciona, a la caída de las civilizaciones. ^[7] Wright acuña el término " trampa del progreso " para describir el fenómeno de convertir "la inteligencia en imprudencia". ^[8]

Se han hecho comparaciones entre este libro y Colapso de Jared Diamond , que tratan temas similares con "un enfoque cauteloso de resolución de problemas" ^[9] y llegan a conclusiones similares. En un artículo publicado en Alternatives Journal , el profesor de filosofía Kent Peacock señala que "ambos están bien escritos", pero que Diamond incluye ejemplos de sociedades que habían logrado la sostenibilidad durante siglos, mientras que Wright tiene "una comprensión más fuerte del lado oscuro de la naturaleza humana", como la impaciencia, la agresividad y la obstinación. ^[10] El autor y periodista Brian Brett describió Colapso como "un festín lento y rico", mientras que "la compacta Breve historia del progreso es una flecha disparada desde un arco poderoso, un dardo lírico al corazón del comportamiento humano". ^[11]

El libro, publicado por House of Anansi Press , se publicó al mismo tiempo que se dictaban las Conferencias Massey. A principios de noviembre de 2004, Wright dio una conferencia en cada una de las siguientes ciudades: Ottawa , Edmonton, Saskatoon , Halifax y Toronto. ^[12] Su grabación se transmitió en Ideas de CBC Radio durante la semana del 22 de noviembre. El libro fue nombrado Libro de no ficción del año 2005 por la Asociación Canadiense de Libreros en sus Premios Libris anuales ^[13] y fue preseleccionado para el primer Premio anual de Columbia Británica para no ficción canadiense. ^[14] Una edición de tapa dura titulada Una breve historia ilustrada del progreso se lanzó con una tirada de 15.000 copias en 2006. ^[15]

En The Globe and Mail , el autor canadiense Paul William Roberts elogió el libro, llamándolo "... el uso más importante de la palabra impresa y las fibras recicladas posconsumo que he visto desde Délivrez Prométhée de Jérôme Deshusses, hace 25 años". Roberts explica: "[Wright] tiene una comprensión tan firme de su objetivo que apenas una palabra es extraña... Sin embargo, uno siente que ha leído volúmenes, no solo por la densidad de los pensamientos de Wright, sino por el peso aplastante de la carga que llevan. En una prosa que es siniestramente evocadora e irreductiblemente precisa..." ^[16] Por otro lado, en la reseña del National Post , Peter Foster hizo una reseña negativa, reprendiendo a Wright por "no tener la menor idea sobre cómo funcionan las economías, o cómo, por su naturaleza fundamental, los mercados son a la vez morales y sostenibles". Foster terminó su reseña insultando el intelecto de Wright: "Lo que realmente necesita una excavación psicológica es la mente de Ronald Wright, que lleva consigo un conjunto de suposiciones moralistas infladas y basadas en las emociones derivadas de la estructura de su ignorancia primitiva sobre los mercados y la economía". ^[17]

Otras críticas fueron alentadoras. En la revista Maclean's , Brian Bethune escribió que se trataba de "una discusión elegante y erudita" sobre el tema. ^[18] La crítica en The Times dijo que era "un relato eminentemente legible... escrito con una increíble ligereza de toque que oculta los problemas muy serios". ^[19] En el Montreal Gazette , Bryan Demchinsky calificó a Wright de elocuente y al libro de "ensayo breve y mordaz". ^[20] Diane Barlee, en la revista Skeptic , dijo que Wright es un "artista de palabras notablemente dotado cuyo talento hace que los hechos turgentes no solo sean digeribles, sino que también genere hambre de más" y comentó: " Una breve historia del progreso es un libro importante y bien elaborado; sin embargo, no puedo prometer que cambiará su vida". ^[21]

Los derechos cinematográficos fueron vendidos a Cinémaginaire en 2008. ^[22] Fue filmada como un documental, Surviving Progress, dirigido por Mathieu Roy y codirigido por Harold Crooks con Daniel Louis y Denise Robert como productores para Cinémaginaire y Gerry Flahive como productor para NFB. Martin Scorsese estuvo vinculado al proyecto como productor ejecutivo, al igual que Mark Achbar y Betsy Carson (Big Picture Media Corporation) y Silva Basmajian (NFB). ^[23] La película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto de 2011. También se mostró como parte de Festival Atmospheres el 31 de marzo de 2012 en París, Francia.

Aunque el libro se centra en las civilizaciones antiguas, la mayor parte de la película aborda los impactos ambientales de nuestra actual "civilización global", incluido el impacto de la concentración de la riqueza en manos de la "clase financiera". Está filmada como una mezcla de entrevistas a personas, desde el propio Wright hasta Jane Goodall y Margaret Atwood, intercaladas con imágenes impactantes de todo el mundo. Mathieu Roy y Harold Crooks dieron una entrevista a principios de 2012 sobre los desafíos de adaptar el libro de Ronald Wright en una película concisa. ^[24]

• Deforestación
• Hombres demoníacos: los simios y los orígenes de la violencia humana
• Ecosistema
• Erosión
• Evaluación de los ecosistemas del milenio
• Nuestra última hora
• Arados, plagas y petróleo: cómo los humanos tomaron el control del clima

• House of Anansi Press: una breve historia del progreso
• Radio CBC, Ideas – Conferencias Massey 2004
• Cinémaginaire – Largometraje documental teatral
• Notas de Stu archivadas el 7 de febrero de 2021 en Wayback Machine – Resumen de pasajes seleccionados
• Podcast – Capítulo I: Las preguntas de Gauguin
• Podcast – Capítulo II: El Gran Experimento
• Podcast – Entrevista con Ronald Wright, 10 de abril de 2005, EcoTalk en Air America
• La civilización es un esquema piramidal – Artículo anterior de Ronald Wright en el periódico The Globe and Mail , sábado 5 de agosto de 2000
• YouTube – Reseña del libro Una breve historia ilustrada del progreso
• Sitio web de Surviving Progress para el documental.