A Question of Balance

A Question of Balance is the sixth album by the Moody Blues. Released in 1970, it reached No. 1 in the United Kingdom and No. 3 in the United States.

The album was an attempt by the group to strip down their previously lush, psychedelic sound in order to be better able to perform the songs in concert.^[3] Guitarist Justin Hayward remembered: "...we were all convinced that we had to record an album of songs that could easily translate into effective live performances. In a way, we almost reverted to performing live in the studio, without venturing too much into the world of overdubs."^[4] On another occasion, he said: "...[in] doing the A Question of Balance album...[we were] getting back to that place where we [...] could just sit around in a room and play."^[5]

Las letras del álbum giran en torno al tema de hacerse preguntas y encontrarle sentido al mundo. En palabras de Hayward: "En la primera cara, nos hacíamos la pregunta, y en la segunda, empezamos a responderla. Buscar las respuestas nos mantendrá en marcha durante mucho tiempo". ^{[ 6 ]} El título del álbum proviene de las dos primeras pistas, "Question" y "Balance". Según el baterista Graeme Edge , "Queríamos reflejar lo que dice el título: que mantenerse a uno mismo es una cuestión de equilibrio. Esa época fue el comienzo de cuando casi nos trataban como semidioses. Es muy difícil mantener el equilibrio bajo esas presiones". ^{[ 7 ]}

Aparte del deseo de grabar canciones con arreglos más sencillos, el teclista Mike Pinder recordaba que el álbum estaba más influenciado por la vida doméstica que por las preocupaciones globales: «Todos nos estábamos casando y teniendo hijos. Esa era la verdadera diferencia. Nos habíamos asentado. [...] Todas estas son canciones que vivimos. Todas eran canciones sobre cómo podemos ser mejores, sobre el tipo de cosas que podemos dejar atrás y seguir adelante. [...] ...la gente vive en el lado izquierdo del cerebro. Y el lado derecho del cerebro es donde tiene lugar la creatividad. El ingenio, las ideas, los conceptos: todas esas cosas surgen en el lado derecho del cerebro. Siempre lo he visto de esa manera, desde un punto de vista espiritual, en contraposición a un punto de vista religioso. [...] Y entonces las emociones realmente tenían que ver con el amor y la paz y todo eso, pero también con la inteligencia y la conciencia. Intentar despertar a la gente de los malos hábitos. Los malos hábitos, en mi opinión, son algo que daña a otras personas, a personas inocentes». ^{[ 8 ]}

Hayward reflexionó sobre su proceso de composición en aquel entonces: "Tenía tantas pequeñas partes de canciones que simplemente disfrutaba tocando, y me llevaba un tiempo darme cuenta: 'Esto es una canción. Si le dedico un poco más de tiempo, tengo una canción completa'. La inspiración tiene que encontrarte trabajando, no simplemente jugando. Así que se trata de motivarme a usar algunas de las partes que he estado disfrutando en la guitarra y convertirlas en una canción". ^{[ 9 ]}

« Question », el tema principal del álbum, fue escrito por Hayward como una canción de protesta contra la guerra. El grupo se vio influenciado por sus experiencias al interactuar con estadounidenses en sus giras de conciertos, y por el miedo y la ira ante el reclutamiento durante la guerra de Vietnam. Explica: «Escribí "Question" la mañana de la sesión de grabación. Se grabó en solo unas pocas tomas. Era muy consciente del movimiento antibelicista en Estados Unidos, que había crecido gracias a la guerra de Vietnam. Era una canción de protesta sobre el estado del mundo, que creo que sigue siendo muy relevante hoy en día». ^{[ 4 ]} Continúa: «Una noche me enfadé mucho al escuchar las noticias sobre la guerra de Vietnam. Para mí, la única razón para una guerra es el hambre... gente luchando por su vida. Pero solo por un poco de territorio, un poco de tierra en algún lugar, era una estupidez. A mi manera ingenua, plasmé muchos de esos sentimientos en "Question"». ^{[ 10 ]} Profundiza en el sentimiento de la canción:

"...Estábamos tocando en muchos locales para estudiantes y universidades [en los Estados Unidos], y el público estudiantil era nuestro público. Nos relacionábamos con esta gente y veíamos cuán diferentes eran sus problemas y las dificultades de ser miembro de la nación más grande del mundo: los Estados Unidos. Cuán diferentes eran de los británicos. Simplemente expresaba mi frustración al respecto, en torno a los problemas del pacifismo y las cosas que realmente les preocupaban, y por su propio futuro, la posibilidad de ser reclutados. [...] Así que realmente surgió de ahí. Y de mi propia ira particular por lo que estaba sucediendo. Después de una década de paz y amor, todavía parecía que no habíamos logrado ningún cambio en 1970. Supongo que ese era el tema de la canción. Y luego la parte lenta de la canción [...] no es una sensación de derrota, sino casi una reflexión silenciosa sobre ello, y también se mezcla con un poco de canción de amor." ^{[ 11 ]}

"Question" se compuso poco antes de la sesión de grabación. Hayward había estado luchando por finalizar dos canciones diferentes que, casualmente, estaban en la misma tonalidad, y decidió presentarlas como una sola obra. Recuerda: "Fue una canción escrita bajo presión. Había una sesión de Moody programada en los estudios Decca un sábado. A medianoche del viernes, todavía no tenía nada para la sesión del día siguiente. Tenía fragmentos de dos canciones que estaban en la misma tonalidad, pero eran muy diferentes. Alrededor de las cuatro de la mañana pensé: 'Mierda, lo único que puedo hacer es intentar juntarlas y hacer que funcionen, de alguna manera'. La llevé al estudio a la mañana siguiente, se la puse a los chicos y dijeron: '¡Es genial!'. Ni siquiera se les había ocurrido que fueran dos canciones. Hay mucha crítica social en esa canción. Estaba reflejando lo que estaba sucediendo en el circuito universitario en el que tocábamos en ese momento". ^{[ 12 ]}

La letra de "How Is It (We Are Here)" de Mike Pinder se burla del concepto de Fort Knox . Pinder señala la ironía de dañar el medio ambiente para extraer metales preciosos y refinarlos, solo para luego volver a enterrarlos en depósitos. ^{[ 7 ]}

"And the Tide Rushes In" de Ray Thomas es una reflexión sobre la impermanencia de las cosas materiales. Se inspiró en un conflicto con su exesposa. Dijo: "'And the Tide Rushes In' se grabó después de una fuerte discusión con mi exesposa. Y le dije... 'Sigues buscando a alguien a quien contarle tus problemas, yo me sentaré a escucharte, pero no oigo nada nuevo'. Solo quejas, y luego la marea sube y se lleva mi castillo". ^{[ 13 ]} Recordó que el productor Tony Clarke restó importancia al hecho de que la situación era productiva creativamente: "Recuerdo que Tony Clarke le dijo que debería discutir más conmigo porque él consideraba que era una gran canción". ^{[ 4 ]}

Graeme Edge contribuyó con "Don't You Feel Small": "Empezó básicamente como una especie de crítica a la ecología, y luego vi en ella [...] la forma en que la gente parece permitir que las cosas del sistema la hagan sentir muy insignificante". ^{[ 7 ]} La canción la cantan los cuatro cantantes de la banda, aunque Edge intentó cantarla durante las sesiones.

"La tortuga y la liebre", compuesta por el bajista John Lodge , se inspira directamente en la fábula de Esopo . Él ve la canción como una metáfora de la banda: "En realidad, era una especie de analogía con los Moody Blues. Ya sabes, todos los demás iban a toda velocidad. Nosotros solo intentábamos decir: 'Si seguimos adelante con lo que realmente creemos, vamos a perdurar y a superar a todos'". ^{[ 7 ]}

La canción "It's Up to You" de Hayward se inspiró en una de sus relaciones; la compuso con su guitarra Gibson roja cereza recién adquirida. ^{[ 14 ]} Pinder interpretó un significado más amplio de la canción: el de asumir la responsabilidad individual ante los problemas globales. Explica: "'It's Up to You' refleja una realidad aún más cruda que la gente necesita comprender: que depende de cada individuo mejorar las cosas, ya sea mediante un voto político, conservando el agua o evitando la contaminación del planeta". ^{[ 7 ]}

Pinder describió "Melancholy Man" como una canción con perspectiva global que lamenta la incapacidad de la sociedad para afrontar sus desafíos más amplios. "La parte melancólica es la melancolía por la raza humana y por el planeta; de eso se trata. ¿Cuál era esa frase? 'Puede que no llegue allí contigo', la famosa frase de Martin Luther King . [King] estaba muy presente en mi mente." ^{[ 8 ]} En otra ocasión, dijo: "La interpretación más errónea de "Melancholy Man" ha sido que tal vez era una canción sobre mi melancolía. La usé para decir que hay diferentes niveles de melancolía, y que esta era una melancolía para todo el mundo debido al inminente colapso de la estructura en todo lo que hemos visto suceder desde que salió la canción. Lo que vemos ahora son solo más resultados de lo que se hacía entonces y lo que siguen haciendo los gigantes industriales y los gobiernos del mundo, y los tipos codiciosos que fuman puros como los de la portada del álbum." ^{[ 7 ]}

El tema final, "The Balance", se centra en una narración hablada. La música que lo acompaña fue compuesta originalmente para la canción de Lodge "Tortoise and the Hare", que posteriormente fue reelaborada. ^{[ 7 ]}

El álbum se grabó entre enero y junio de 1970 en los estudios Wessex Sound y en el Studio One de Decca en West Hampstead , el estudio habitual de la banda . ^{[ 4 ]} Tony Clarke volvió a ser el productor junto con el ingeniero Derek Varnals. Las sesiones entre el 17 y el 31 de enero produjeron las pistas instrumentales de "It's Up to You", "Tortoise and the Hare", "And the Tide Rushes In", "Don't You Feel Small" y "Question". "Minstrel's Song" se grabó el 10 de marzo. Las sesiones del 1 al 6 de junio produjeron "Dawning is the Day", "Melancholy Man", "How Is It (We Are Here)" y "The Balance". ^{[ 7 ]}

Las sesiones fueron muy diferentes a la técnica de grabación del álbum anterior, To Our Children's Children's Children ; en cambio, presentaban mínimas sobregrabaciones y un sonido más simple y natural que la banda podía replicar más fácilmente en el escenario. Hayward recuerda: "Con "Question", la canción, grabada antes del álbum, no hay doble pista, solo eco y una gran guitarra de 12 cuerdas. Aprendimos a tocarla a la antigua usanza y simplemente la grabamos un sábado. Fue un intento deliberado de volver a algo más real". ^{[ 15 ]}

A pesar de la producción más sencilla en general, el álbum presenta algunas técnicas de estudio únicas. Parte del trabajo de guitarra de Hayward en "Dawning is the Day" se grabó a media velocidad para crear un efecto similar al de una mandolina. ^{[ 7 ]} Hayward reconoce la pericia de Varnals y Clarke por capturar el sonido de guitarra que buscaba en todo el álbum: "Oh, fueron realmente magníficos. Derek Varnals, tengo que reconocerle el mérito de mi sonido de guitarra en mis inicios. En esos primeros discos, tocaba acústica y eléctrica. Él lo capturó todo a la perfección. Yo grababa primero las líneas acústicas y luego hacíamos las partes eléctricas, a veces con los otros músicos tocando al mismo tiempo. Hay una canción llamada "It's Up to You" donde de repente lo clavó." ^{[ 16 ]}

El trabajo de guitarra de Hayward y Pinder en "Melancholy Man" le recordó al productor Clarke el tipo de música que aparecería en la banda sonora de una película francesa, y se inclinó por esa sensación durante la producción de la canción, limitando el uso del eco en la pista. Como era de esperar, la canción se convirtió en un éxito número uno en Francia y recibió mucha difusión radiofónica en la época que rodeó la muerte de Charles De Gaulle . ^{[ 7 ]}

La portada del álbum es un desplegable vertical creado por Phil Travers. ^{[ 10 ]} La parte inferior de la imagen muestra una escena de playa con bañistas disfrutando del sol mientras se acerca una amenazante nube de tormenta. Travers explica el significado de la imagen: «Las personas en la portada están simplemente sentadas allí, de vacaciones, tomando el sol, presumiblemente sin ninguna preocupación. Simplemente no se dan cuenta de lo que se les viene encima y probablemente no lo harán hasta que sea demasiado tarde. Es solo una forma simbólica de representar lo que la mayoría de nosotros hacemos: escondemos la cabeza hasta que es demasiado tarde». ^{[ 17 ]}

Travers incluyó originalmente un pequeño retrato de John Blashford-Snell en el collage de la portada. La imagen mostraba a Snell con un casco colonial, sosteniendo una pistola y apuntando a un elefante. Tras el lanzamiento del álbum, Snell demandó a Decca Records y a la banda por la imagen, alegando que era "una fuente de constante vergüenza por aparecer en la portada". Travers, siguiendo las instrucciones de Decca, cambió la imagen de Snell por la de un hombre sin casco colonial sosteniendo la pistola. ^{[ 18 ]}

El collage de fotos de la banda en el centro de la portada desplegable del álbum se produjo proyectando varias imágenes sobre una sola pantalla. Según Clarke, este método fue una solución creativa cuando se descubrió que el método preferido de imprimir un collage de varias fotos individuales habría añadido varias semanas al tiempo de producción. ^{[ 7 ]}

En marzo de 2006, el álbum fue remasterizado en formato SACD y reeditado con seis pistas adicionales. En 2008, se publicó una remasterización en CD de audio estándar con las mismas pistas adicionales.

La banda promocionó el álbum mediante giras por Estados Unidos y el Reino Unido. Participaron en el Bath Festival of Blues and Progressive Music y en el Isle of Wight Festival 1970 ; la actuación en la Isla de Wight se publicó en 2008 con el título Live at the Isle of Wight Festival 1970 .

Pinder dijo: "En definitiva, fue uno de los mejores álbumes de mi carrera. Lo escucho ahora y entiendo por qué la gente aún lo está descubriendo. Nunca quisimos ser una banda agresiva. Todos queríamos simplemente expresarnos. La idea del crecimiento individual y poder plasmarlo en nuestra música. Gran parte de A Question of Balance logró precisamente eso". ^{[ 7 ]}

• "Una cuestión de equilibrio" en Discogs