Copa MLS 2012

Los Angeles Galaxy comenzó la temporada 2012 como campeón defensor de la MLS Cup, así como poseedor del Supporters' Shield, convirtiéndose en el primer equipo desde 2008 en lograr un "doblete de liga" (tener el mejor récord de la temporada regular y ganar el campeonato). Debido a lesiones en la pretemporada, el Galaxy comenzó su campaña 2012 con mal pie, llegando a estar en el último lugar de la tabla de la Conferencia Oeste. Su récord de 3-8-2 al inicio de la temporada hizo que muchos críticos se preguntaran si el club era siquiera capaz de clasificar para los Playoffs de la MLS Cup 2012. ^{[ 10 ]}

Sin embargo, a mitad de la temporada regular, Los Ángeles experimentó un resurgimiento que lo llevó a alcanzar el tercer lugar en la Conferencia Oeste. Muchos señalan el regreso del defensa central Omar González como la clave del éxito del equipo, así como el regreso de Josh Saunders tras su lesión. Debido a su bajo rendimiento al comienzo de la temporada, el club nunca pudo ser considerado seriamente para la lucha por el Supporters' Shield. Su revitalización en la temporada regular los acercó a doce puntos de los eventuales campeones, sus rivales del norte del estado , los San Jose Earthquakes , pero a principios de octubre Los Ángeles no pudo, matemáticamente, defender el Shield por tercer año consecutivo, un récord histórico.

La temporada regular terminó con el Galaxy en cuarto lugar en el Oeste y octavo lugar en general, su peor desempeño en temporada regular desde 2008. A pesar de esto, el club se embarcó en una notable racha en los Playoffs de la MLS Cup, teniendo que jugar un récord de cinco partidos antes de llegar a la final de la MLS Cup. A pesar de esto, el club perdió dos partidos durante la racha, uno de ellos en casa. La campaña de playoffs del Galaxy comenzó un mes antes de la MLS Cup, el 1 de noviembre, recibiendo al Vancouver Whitecaps FC, quinto clasificado , en el Home Depot Center, en la ronda de comodines. Muchos expertos y medios de comunicación esperaban que Los Ángeles fuera el gran favorito en esta ronda, principalmente debido al buen momento de Los Ángeles, en marcado contraste con el mal momento de Vancouver (los Whitecaps solo habían ganado un partido en sus últimos 11).

A pesar de los pronósticos, Los Ángeles se vio superado por Vancouver muy pronto, debido a un gol de Darren Mattocks de los Whitecaps en el minuto 3. A pesar de la ventaja de Vancouver, Los Ángeles dominó la posesión durante toda la primera mitad. El esfuerzo del Galaxy dio sus frutos gracias a una volea de ocho metros de Mike Magee tras un centro de Juninho en el minuto 69, empatando el partido 1-1. Un minuto después, el Galaxy penetró la defensa de los Whitecaps, cuando Juninho deslizó un pase al área para Landon Donovan . Donovan fue derribado inmediatamente por Martin Bonjour de Vancouver , quien acababa de ingresar al partido. El árbitro principal, Silviu Petrescu, le mostró tarjeta amarilla a Bonjour, en lo que algunos consideraron que debió haber sido tarjeta roja, por impedir una oportunidad de gol. Donovan anotó de penalti y le dio al Galaxy la ventaja de 2-1, que finalmente sería el marcador del partido.

Como ganadores de la ronda de comodines, el Galaxy jugó contra sus rivales del Clásico californiano, los San Jose Earthquakes, en las semifinales de conferencia. San Jose, tras una temporada de notable recuperación, ganó el Supporters' Shield y acumuló 68 puntos durante la temporada regular. Se generó cierta polémica entre ambos equipos en el ámbito del fútbol estadounidense, cuando el defensa del Galaxy, González, describió el estilo de los Earthquakes como "vergonzoso" ^{[ 12 ],} mientras que Steven Lenhart , de San Jose , quien había estado creando una base de seguidores en la liga ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} afirmó no sentirse intimidado por González ^{[ 11 ]} . La serie a doble partido, con resultado global, comenzó el 4 de noviembre, con Los Ángeles recibiendo a San Jose. El partido, muy igualado, parecía encaminarse a un empate, hasta que se le concedió un tiro libre a San Jose en el tercer minuto del tiempo añadido de la segunda parte. San José, conocido durante toda la temporada por sus heroicidades en los últimos minutos, anotó un gol de tiro libre insólito gracias a Víctor Bernárdez . ^{[ 16 ]} El balón se coló entre la barrera que Los Ángeles había formado y pilló desprevenido a Saunders, quien no pudo evitar que el disparo entrara en la portería. El resultado le dio a San José una ventaja global de 1-0 de cara al partido de vuelta. ^{[ 17 ]}

El 7 de noviembre, Los Ángeles y San José se enfrentaron en la segunda ronda de las semifinales de conferencia, donde el delantero del Galaxy, Robbie Keane, rápidamente le dio la ventaja al Galaxy en la serie, anotando dos goles en los minutos 21 y 34 de juego. Magee, de Los Ángeles, agregó un gol que aseguraría la victoria en el minuto 39, el cual a la postre sería el ganador de la serie. Durante el resto de la primera mitad y la mayor parte de la segunda, Los Ángeles contuvo cómodamente a San José, hasta que los Quakes obtuvieron un tiro libre en el minuto 81. Allí, un remate bombeado de Alan Gordon le dio a los Quakes un gol en los últimos minutos, lo que redujo la ventaja de Los Ángeles en la serie a un solo gol. Durante los últimos 10 minutos, más el tiempo añadido, San José dominó la posesión pero no logró encontrar el empate, lo que le dio al Galaxy su cuarta plaza consecutiva para el campeonato de la Conferencia Oeste.

Con el partido de vuelta disputándose en el estadio Buck Shaw de San José , donde los Earthquakes permanecieron invictos durante la temporada regular, todo apuntaba a que la postemporada de Los Ángeles terminaría en las semifinales de conferencia. Si bien San José partía con ventaja, el Galaxy se mostró confiado de cara al partido de vuelta, convencido de que podía revalidar el título de campeón de la MLS.

Houston llegó a 2012 como finalista de la MLS Cup 2011 , pero no tuvo el mismo desempeño durante la temporada regular que el año anterior. Tras clasificarse a duras penas para los playoffs, Houston terminó un punto por delante del Columbus Crew en la lucha por el quinto y último puesto, aunque su lugar en los playoffs se decidió a falta de una semana para el final de la temporada regular.

El 31 de octubre, el Houston Dynamo se enfrentó al Chicago Fire en la primera ronda de los playoffs (conocida como la ronda eliminatoria ). El partido, disputado en Bridgeview , un suburbio de Chicago , puso al Dynamo en ventaja 1-0 sobre el Fire con un gol de Will Bruin en el minuto 12. Bruin amplió la ventaja de Houston un minuto después del inicio de la segunda parte, antes de que Alex , del Chicago Fire, redujera la diferencia a la mitad en el minuto 88. El último intento de remontada del Chicago Fire resultó insuficiente, ya que el Houston Fire avanzó a las semifinales de la Conferencia, donde se enfrentó al Sporting Kansas City , campeón de la temporada regular de la Conferencia Este y de la US Open Cup 2012 .

Cinco días después del partido de eliminación directa contra Chicago, el recién inaugurado BBVA Compass Stadium de Houston albergó su primer partido de los playoffs de la MLS Cup , correspondiente al partido de ida de las semifinales de conferencia. Enfrentándose al Sporting Kansas City, el Houston Dynamo se adelantó en el marcador gracias a un gol de Adam Moffat en el minuto 18. Si bien este gol resultaría decisivo, el Houston Bruin anotó el gol que sentenció el partido en el minuto 27, el cual a la postre sería el gol de la victoria en la serie. El partido finalizó con una ventaja de 2-0 para Houston, que se encaminaba al partido de vuelta con dos goles de ventaja.

El partido de vuelta de las semifinales de la Conferencia resultó ser un entorno hostil para Houston, ya que Kansas City dominó la posesión del balón, pero no logró anotar en la primera mitad. Kansas City finalmente marcó y redujo la ventaja de la serie a la mitad con un cabezazo en plancha de Seth Sinovic en el minuto 64. A partir de ahí, parecía probable que Kansas City consiguiera el gol del empate. A pesar de la intensa presión de Kansas City, el Dynamo logró contener oleada tras oleada de ataques e incluso generó algunos contraataques, aunque sin éxito. No obstante, el partido terminó con una derrota de 1-0 para Houston, pero Houston ganó la serie, superando a Kansas City por 2-1 en el marcador global.

En las Finales de Conferencia, el Houston Dynamo se enfrentó al DC United , que regresaba a los playoffs después de cinco años. El partido de ida resultó sumamente polémico, y algunos afirmaron que una decisión del árbitro Ricardo Salazar decidió toda la serie. El 11 de noviembre, el United se adelantó en el marcador gracias a un pase en profundidad de Marcelo Saragosa al joven mediocampista Nick DeLeon , quien remató por debajo de Tally Hall , portero del Houston Dynamo , para poner al United 1-0 arriba en el minuto 27. El United mantuvo la ventaja de 1-0 durante el resto de la primera mitad. En la segunda mitad, Saragosa tuvo una oportunidad de gol en solitario, pero fue derribado por André Hainault, del Houston Dynamo . A pesar de las protestas por una tarjeta roja debido a la falta y a la imposibilidad de marcar, el árbitro Salazar no amonestó a Hainault ni señaló falta. Posteriormente, la Asociación de Árbitros Profesionales emitió un comunicado de prensa indicando que debió haber sido una expulsión. Sin embargo, Houston terminó anotando tres goles sin respuesta, incluyendo uno de Hainault. La decisión fue duramente criticada, aunque Ben Olsen, del United, afirmó que su club debería haber cerrado mejor el partido de todos modos.

Una semana después, comenzó el partido de vuelta de las Finales de Conferencia, con el United recibiendo al Dynamo en el Estadio Robert F. Kennedy Memorial en Washington, DC. Frente a una multitud récord de la temporada de 20,015, el partido estuvo muy igualado durante los primeros 20 minutos, antes de que el United comenzara a dominar la posesión durante todo el encuentro, obligando a Hall del Houston a realizar un par de paradas acrobáticas en la primera mitad, principalmente a disparos de Chris Korb y Branko Boskovic del United . Once minutos antes del descanso, el Houston se encontró en un contraataque, cuando Adam Moffat logró penetrar con éxito el flanco izquierdo de la línea defensiva del United, deslizando un pase a García. García, disparó el balón superando a Bill Hamid del United , dándole al Houston un gol que probablemente les daría la victoria en la serie, liderando 4-1 en el marcador global. Aquejado por las lesiones, el ataque mermado del United no logró generar mucha ofensiva hasta el minuto 80, cuando Boskovic regateó a tres defensores del Houston y marcó el gol del empate, reduciendo la ventaja del Houston en la serie a solo dos goles.

A partir de ese momento, el ataque del United se mostró más amenazador durante los últimos 10 minutos del partido, pero ninguno de los dos equipos pudo aprovechar el juego abierto, y el encuentro terminó en un empate 1-1. Houston se aseguró su segundo campeonato consecutivo de la postemporada de la Conferencia Este y su pase a la final de la MLS Cup y a la Liga de Campeones de la CONCACAF.