Leopardo de Zanzíbar

El leopardo de Zanzíbar es una población de leopardo africano ( Panthera pardus pardus ) en la isla de Unguja , en el archipiélago de Zanzíbar , Tanzania , que se considera extirpada debido a la persecución por parte de cazadores locales y la pérdida de su hábitat. Era el mayor carnívoro terrestre y depredador ápice de la isla . ^{[ 1 ] [ 2 ]} El creciente conflicto entre las personas y los leopardos en el siglo XX llevó a la demonización del leopardo de Zanzíbar y a los decididos intentos de exterminarlo. Los esfuerzos para desarrollar un programa de conservación del leopardo a mediados de la década de 1990 se archivaron cuando los investigadores de vida silvestre concluyeron que había pocas perspectivas para la supervivencia a largo plazo de la población. ^{[ 3 ]} En 2018, supuestamente se grabó a un leopardo con una cámara trampa , lo que renovó las esperanzas de supervivencia de la población, aunque algunos expertos siguen siendo escépticos. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El leopardo de Zanzíbar fue descrito como una subespecie de leopardo por Reginald Innes Pocock , quien propuso el nombre científico Panthera pardus adersi en 1932. ^{[ 6 ]} Tras el análisis genético molecular de muestras de leopardo, se incluyó dentro del leopardo africano ( P. p. pardus ) en 1996. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Sin embargo, algunos autores continúan utilizando P. p. adersi . ^{[ 9 ]}

Se cree que la población de leopardos de Zanzíbar evolucionó aislada de los leopardos del continente africano desde al menos el final de la Última Edad de Hielo , cuando la isla se separó de Tanzania continental por el aumento del nivel del mar . El efecto fundador y la adaptación a las condiciones locales produjeron un leopardo más pequeño que sus parientes continentales, y uno cuyas rosetas se han desintegrado parcialmente en manchas. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Sin embargo, a pesar de estas diferencias visibles con las poblaciones continentales, la diferenciación genética de esta población es mucho menor que la que se observa en las poblaciones que actualmente se consideran subespecies genuinas, todas las cuales se encuentran fuera de África ; por lo tanto, todas las poblaciones africanas de leopardos se consideran pertenecientes a una sola subespecie, incluida la población de Zanzíbar. ^{[ 7 ]}

Se sabe muy poco sobre el comportamiento y la ecología del leopardo de Zanzíbar. ^{[ 12 ]} Nunca se ha estudiado en estado salvaje, y el último avistamiento confirmado de un leopardo vivo fue a principios de la década de 1980. ^{[ 13 ]} Desde entonces, la mayoría de los zoólogos han supuesto que el leopardo de Zanzíbar está extinto o casi extinto. ^{[ 3 ]}

Solo seis pieles fueron depositadas en museos, incluyendo el espécimen tipo de P. p. adersi en el Museo de Historia Natural de Londres y un espécimen montado muy descolorido en el Museo de Zanzíbar. ^{[ 2 ]} Sin embargo, las estadísticas del gobierno de Zanzíbar indican que los leopardos seguían siendo asesinados por cazadores a mediados de la década de 1990, y los isleños continúan reportando avistamientos y depredación de ganado . ^{[ 1 ]}

Las descripciones del leopardo y sus hábitos por parte de los habitantes rurales de Zanzíbar se caracterizan por la creencia generalizada de que las brujas crían leopardos y los envían para dañar o acosar a los aldeanos. Esta creencia incluye ideas elaboradas sobre cómo las brujas crían y entrenan a los leopardos para que cumplan sus malvados propósitos. Con estas ideas, los agricultores locales explican la depredación de los leopardos y, en general, también su aparición "fuera de lugar" en las cercanías de granjas y aldeas. ^{[ 14 ]}

El crecimiento de la población humana y la agricultura en el siglo XX fueron en gran parte responsables de esta situación, ya que las personas invadieron el hábitat y la base de presas del leopardo. El creciente conflicto entre humanos y leopardos condujo a una serie de campañas para exterminar a estos últimos. Estas campañas fueron localizadas al principio, pero se extendieron por toda la isla después de la Revolución de Zanzíbar de 1964, cuando se lanzó una campaña combinada contra la brujería y la matanza de leopardos bajo el liderazgo de un cazador de brujas. ^{[ 15 ]} El resultado a largo plazo de esta campaña y la posterior clasificación del leopardo como " alimaña " llevó a la población de leopardos al borde de la extinción . ^{[ 12 ]} Sin embargo, todavía se reportan supuestos avistamientos de leopardos, y los isleños creen que el leopardo de Zanzíbar todavía está vivo. ^{[ 16 ]} A mediados de la década de 1990, la población de leopardo de Zanzíbar se consideró extinta. ^{[ 17 ]} En 1997 y 2001, circularon rumores sobre el descubrimiento de excremento de leopardo, pero ambas muestras se perdieron antes de que pudieran ser analizadas. ^{[ 5 ]}

El Proyecto de Conservación de la Bahía de Jozani-Chwaka, financiado por CARE, elaboró ​​un programa de conservación del leopardo , pero lo abandonó en 1997 cuando los investigadores de vida silvestre no encontraron pruebas de la existencia del leopardo. Sin embargo, los funcionarios locales de vida silvestre se mostraron más optimistas sobre la supervivencia del leopardo, y algunos habitantes de Zanzíbar propusieron contactar a supuestos cuidadores de leopardos para pedirles que los exhibieran a visitantes que pagaran por verlos. Los aldeanos a veces se ofrecen a llevar a turistas o investigadores a ver leopardos "domesticados" a cambio de dinero, pero hasta ahora no se tiene constancia de que ninguna de estas "cacerías de leopardos en cautiverio" haya terminado en un avistamiento exitoso. ^{[ 13 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Estas percepciones contradictorias sobre el estatus del leopardo de Zanzíbar y la posibilidad de su conservación aún no se han conciliado, lo que plantea un dilema que ha sido destacado por los investigadores. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

En 2018, una cámara trampa instalada durante la filmación de la serie de Animal Planet «Extinto o vivo» grabó a un leopardo en la isla de Unguja . Algunas autoridades no consideran este video como evidencia confiable debido a que se desconoce la ubicación exacta de la grabación y a que pocas fuentes confiables lo han difundido. Sin embargo, su autor ( Forrest Galante ) ha defendido su autenticidad. Si bien las imágenes muestran claramente a un leopardo, el patrón exacto de rosetas aún no está claro, y podría tratarse de un leopardo africano continental introducido en Zanzíbar. Las pruebas de ADN podrían ser la única forma de verificar este video. ^{[ 4 ]}

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