William Wheelwright

William Wheelwright (18 de marzo de 1798 – 26 de septiembre de 1873) fue un empresario angloamericano que desempeñó un papel esencial en el desarrollo del transporte por barco de vapor y tren en Chile y otras partes de Sudamérica . En 1838, con la ayuda del gobierno chileno , fundó la Pacific Steam Navigation Company , que inició sus operaciones el 15 de octubre de 1840 y proporcionó acceso comercial por mar a ciudades como Valparaíso y El Callao .

Wheelwright también era propietario del Ferrocarril Central Argentino , una compañía fundada en 1863 que construía y operaba líneas ferroviarias en la región centro-este de Argentina .

William Wheelwright, hijo de Ebenezer y Anna (Coombs) Wheelwright, nació en Newburyport, Massachusetts, el 16 de marzo de 1798. Wheelwright vivió en una casa en High Street y asistió a la escuela pública hasta que tuvo unos doce años, cuando fue enviado a la Academia Andover , donde completó su educación.

El padre de Wheelwright fue capitán de barco en su juventud, y William pronto manifestó el deseo de seguir la misma vocación. Se embarcó como camarero a bordo de un navío con destino a las Indias Occidentales y durante los dos o tres años siguientes ascendió rápidamente al rango de capitán en 1817, cuando tenía tan solo diecinueve años.

En 1823, estaba al mando del buque Rising Empire , propiedad de William Bartlett, cuando el buque naufragó frente a las costas de América del Sur , cerca de la desembocadura del Río de La Plata . El capitán y la tripulación llegaron a la costa sanos y salvos después de veinticuatro horas de exposición en un bote abierto. Un hombre murió.

A su llegada a Buenos Aires , Wheelwright obtuvo un puesto como sobrecargo de un buque que zarpaba rumbo a Valparaíso . El viaje le llevó cuatro o cinco meses, utilizando la ruta del Cabo de Hornos. Interesado en estudiar las oportunidades de negocios en la costa oeste de Sudamérica, viajó a Guayaquil , puerto marítimo de Ecuador , donde decidió quedarse. En 1825, fue nombrado cónsul de los Estados Unidos en ese puerto. Tres años después, dejó sus negocios en manos de su socio y regresó a su casa en Newburyport vía el istmo de Panamá . Había estado ausente seis años.

Se casó con Martha Gerrish, de Newburyport, el 10 de febrero de 1829 y regresó con ella a Guayaquil. Wheelwright descubrió que casi todas sus propiedades se habían perdido durante su ausencia, debido a la negligencia y mala administración de su socio. Decidió regresar a Valparaíso y compró un pequeño barco, al que llamó Fourth of July , que utilizó para transportar metales preciosos y oro de puerto en puerto a lo largo de la costa.

En 1835, comenzó la gran tarea de establecer una línea de vapores entre las repúblicas de Perú y Chile y Europa. Fue a Inglaterra en 1837 para recaudar fondos y en 1838 se formó la Pacific Steam Navigation Company con un capital de £ 250.000. Dos vapores, cada uno de setecientas toneladas de registro, se construyeron en 1840 y se les ordenó avanzar a través del estrecho de Magallanes hasta los puertos de Valparaíso y Callao .

Tras la llegada de estos vapores a la costa del Pacífico, Wheelwright descubrió la dificultad de conseguir carbón y la imposibilidad de prever reparaciones inesperadas. Estos obstáculos se superaron y se estableció la comunicación a vapor con Europa.

Wheelwright construyó el primer ferrocarril sudamericano desde Caldera a Copiapó , y lo extendió casi 40 millas hacia el interior de Chile.

En 1841 se interesó en un plan para unir Valparaíso y Buenos Aires por ferrocarril a través de la cordillera que separa a Chile de Argentina . El trabajo de reconocimiento se completó en 1859; pero el gobierno chileno consideró que las dificultades eran demasiado grandes para superarlas con éxito, y la empresa fue abandonada.

Wheelwright se trasladó luego a Argentina , donde construyó el Ferrocarril Central Argentino que unía las ciudades de Córdoba y Rosario . La empresa se había establecido en Londres , firmando un contrato con el ministro del Interior, Guillermo Rawson, en 1863.

El contrato incluía una cláusula que estipulaba que la empresa (CAR) tenía los derechos exclusivos para construir un ferrocarril a los Andes . Sin embargo, la CAR nunca construyó la línea debido a los altos costos. También se le concedió a la empresa un beneficio mínimo (que era considerablemente superior a los ingresos obtenidos por las empresas ferroviarias europeas).

Wheelwright murió en Londres en septiembre de 1873. Un pequeño pueblo en la provincia de Santa Fe , Argentina, recibió su nombre: Wheelwright, Santa Fe.

• John James Currier (1896). "William Wheelwright". Ould Newbury: bocetos históricos y biográficos . págs. 651–658.Fuera de derechos de autor.

• Registros vitales e historia de Newburyport
• La vida y los trabajos industriales de William Wheelwright en América del Sur por Juan Bautista Alberdi, publicado en 1877, 213 páginas.
• América del Sur: Una historia popular ilustrada de la lucha por la independencia de las repúblicas andinas y Cuba , de Hezekiah Butterworth, publicada en 1898, 266 páginas. Capítulo 15 William Wheelwright y los héroes industriales, página 154.
• Observaciones sobre el Istmo de Panamá por William Wheelwright, publicada en 1844, 31 páginas.
• "Wheelwright, William"  . Nueva Enciclopedia Internacional . 1905.