William John Burchell

William John Burchell (23 de julio de 1781 - 23 de marzo de 1863) fue un explorador , naturalista , viajero, artista y escritor inglés. Sus miles de especímenes de plantas, así como los diarios de campo de su expedición a Sudáfrica, se conservan en los Jardines Botánicos de Kew, y su colección de insectos en el Museo de la Universidad de Oxford .

William John Burchell nació en Fulham , Londres, hijo de Matthew Burchell, botánico y propietario del vivero de Fulham, y de su esposa. Su padre poseía nueve acres y medio de terreno adyacentes a los jardines del Palacio de Fulham . Burchell realizó un aprendizaje de botánica en Kew y fue elegido miembro de la Sociedad Linnaen ( FLS ) en 1803. Por esa época, se enamoró de Lucia Green de Fulham, pero se enfrentó a la fuerte desaprobación de sus padres cuando les propuso un compromiso.

El 7 de agosto de 1805, Burchell, a los 24 años, zarpó hacia Santa Elena a bordo del barco mercante Northumberland, con la intención de establecerse allí como comerciante junto a un socio londinense, William Balcombe (1779-1829). Tras un año de actividad comercial, Burchell decidió no continuar y disolvió la sociedad. Tres meses después, aceptó un puesto como maestro de escuela en la isla y, posteriormente, como botánico oficial.

En 1810, zarpó hacia el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica por recomendación del general JW Janssens para explorarlo y ampliar su colección botánica. La prometida de Burchell lo había abandonado por el capitán del barco que la llevaba a Santa Elena para reunirse con él. ^{[ 1 ]}

Tras desembarcar en Table Bay el 26 de noviembre de 1810, después de que una tormenta impidiera el desembarco durante 13 días, Burchell se dispuso a planificar una expedición al interior. Partió de Ciudad del Cabo en junio de 1811.

Burchell viajó por Sudáfrica hasta 1815, recolectando más de 50 000 especímenes y recorriendo más de 7000  km, gran parte de ellos por terreno inexplorado. Describió su viaje en * Viajes por el interior del sur de África* , una obra en dos volúmenes publicada en 1822 y 1824. (Fue reeditada en 1967 por C. Struik de Ciudad del Cabo). Se cree que planeó un tercer volumen, ya que el segundo termina mucho antes de que completara su viaje. Un libro que reconstruye el resto del viaje se publicó en 2022 *La odisea africana de Burchell*. El 25 de agosto de 1815 zarpó de Ciudad del Cabo con 48 cajas de especímenes a bordo del buque Kate, haciendo escala en Santa Elena y llegando a Fulham el 11 de noviembre de 1815. Dada su experiencia y conocimiento de Sudáfrica, en 1819 Burchell fue interrogado exhaustivamente por un comité selecto de la Cámara de los Comunes británica sobre la idoneidad de la zona para la emigración. Los colonos de 1820 partieron de Inglaterra un año después.

Dedicó tiempo a catalogar y procesar sus especímenes, y a recaudar fondos para su siguiente expedición. Burchell viajó a Brasil entre 1825 y 1830, donde nuevamente recolectó una gran cantidad de especímenes, incluyendo más de 20 000 insectos . Los diarios de su expedición a Brasil se han perdido, al igual que sus diarios de viajes posteriores. Sus cuadernos de campo, que detallan sus colecciones de plantas, se conservan en la colección de los Jardines Botánicos de Kew. Los historiadores los han utilizado para reconstruir la última parte de su viaje.

Las extensas colecciones africanas de Burchell incluían plantas, pieles de animales, esqueletos, insectos, semillas, bulbos y peces. Tras su muerte, sus especímenes de plantas, dibujos y manuscritos, tanto sudafricanos como brasileños, fueron donados por su hermana, Anna Burchell, a los Jardines Botánicos de Kew , y los insectos al Museo de la Universidad de Oxford . Es conocido por las copiosas y precisas notas que acompañaban a cada espécimen recolectado, detallando su hábito y hábitat, así como por los numerosos dibujos y pinturas de paisajes, retratos, vestimentas, personas, animales y plantas. ^{[ 2 ]}

Burchell murió en Fulham en 1863, quitándose la vida ahorcándose en una pequeña dependencia de su jardín, tras un intento fallido de suicidio con un disparo. Está enterrado cerca de su casa en la iglesia de Todos los Santos, Fulham . ^{[ 3 ]}

Se le conmemora en el género vegetal monotípico Burchellia R. Br.

Numerosas especies animales recibieron su nombre, entre ellas la cebra de Burchell , el cucal de Burchell , la ganga de Burchell , el corredor de Burchell , el estornino de Burchell , la hormiga legionaria Eciton burchellii y una especie de lagarto africano, Pedioplanis burchelli . ^{[ 4 ]}

• El refugio de Burchell
• Categoría:Taxa nombrada por William John Burchell

• Biografía de William John Burchell en la base de datos biográfica S2A3 de ciencia del sur de África.
• Retratos de William John Burchell en la National Portrait Gallery de Londres.
• Recorriendo la ruta de la carreta de Burchell. Archivado el 6 de julio de 2017 en Wayback Machine.
• Viajes en moto de Burchell; viaje en motocicleta de 2010 a lo largo de su ruta por Sudáfrica con fotografías.