Chaqueta blanca

White-Jacket; o, El mundo en un buque de guerra es el quinto libro del escritor estadounidense Herman Melville , publicado por primera vez en Londres en 1850. ^{[ 1 ]} El libro se basa en los catorce meses de servicio del autor en la Armada de los Estados Unidos , a bordo de la fragata USS Neversink (en realidad USS United States  ).

Aunque los primeros biógrafos de Melville asumieron que el relato era totalmente autobiográfico, los estudiosos han demostrado que gran parte del libro fue tomado y transformado de libros populares sobre el mar.

Basada en las experiencias de Melville como marinero raso a bordo de la fragata USS United States  entre 1843 y 1844, en historias que le contaron otros marineros y en libros anteriores sobre la vida en el mar, la novela critica severamente prácticamente todos los aspectos de la vida naval estadounidense y, por lo tanto, se considera la obra más políticamente estridente de Melville. Sin embargo, en aquel entonces, lo que más llamó la atención de periodistas y políticos fueron las gráficas descripciones de los azotes y los horrores causados ​​por su uso arbitrario; de hecho, gracias a que Harper & Bros. se aseguró de que el libro llegara a manos de todos los miembros del Congreso, White-Jacket fue fundamental para la abolición definitiva de los azotes en la Armada de los Estados Unidos. Los estudiosos de Melville también reconocen la gran cantidad de paralelismos entre White-Jacket y Billy Budd y consideran a la primera como "una fuente importante de información sobre asuntos navales" en la segunda. ^{[ 2 ]}

La novela toma su título de la prenda exterior que el protagonista homónimo se confecciona a bordo del barco con los materiales que tiene a mano, necesitando un abrigo adecuado para doblar el Cabo de Hornos. Sin embargo, debido al racionamiento de alquitrán en todo el barco, White-Jacket se ve privado para siempre de su deseo de impermeabilizar su abrigo. Esto le provoca dos experiencias cercanas a la muerte: una cuando está recostado entre las lonas de la cofa y, al mimetizarse su chaqueta con el material circundante, casi se despliega junto con la vela mayor; y otra cuando, tras caer por la borda mientras izaba las drizas, tiene que cortarse el abrigo para no ahogarse. Al hacerlo, sus compañeros confunden la chaqueta abandonada con un gran tiburón blanco y la arponean, enviándola a una tumba acuática.

El simbolismo del color blanco, introducido en esta novela a través de la chaqueta del narrador, se desarrolla con mayor profundidad en Moby Dick , donde se convierte en una «vacío» que lo abarca todo. ^{[ 3 ]} La mezcla de periodismo, historia y ficción; la presentación de una sucesión de personajes impactantes; la metáfora de un velero como el mundo en miniatura, todo ello prefigura Moby Dick , su siguiente novela.

Muchos de los miembros de la tripulación y los incidentes del viaje registrados en el diario de a bordo se transforman y ocupan un lugar destacado en White-Jacket . Como ha subrayado un estudioso de Melville, «Melville rara vez inventa...» y «los registros del barco le dan la razón». ^{[ 4 ]} El más importante de ellos es el héroe de Melville, Jack Chase, capitán de la cofa, en realidad el inglés John J. Chase, de 53 años, a quien Melville presenta en White-Jacket , capítulo 4, Jack Chase, así: «Ante todo, estaba Jack Chase, nuestro noble primer capitán de la cofa». Melville describió a Chase como alguien que luchó en la batalla de Navarino y desertó del USS St. Louis  para luchar por la independencia peruana. El diario de a bordo confirma la narración de Melville: Chase regresó a la fragata el 29 de mayo de 1842 y fue indultado, a petición del embajador peruano por sus servicios al gobierno del Perú. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

De manera similar, entre los oficiales, el modelo a seguir de Melville es un teniente al que llama "Mad Jack". Melville describe a Mad Jack como un modelo de excelencia en el capítulo 8, en contraste con un teniente ineficaz al que se refiere como "Selvagee". "Mad Jack está en su silla de montar en el mar. Ese es su hogar... Mad Jack era un poco tirano —dicen que todos los buenos oficiales lo son—, pero los marineros lo adoraban; y preferían mil veces pasar cincuenta guardias con él que una con un marinero afeminado". ^{[ 7 ]} El nombre original de Mad Jack era el teniente Latham B. Avery, a quien dos de los compañeros de Melville identificaron como Mad Jack. ^{[ 8 ]} Melville escribe (capítulo 27): "En tiempos de peligro, como la aguja al imán, la obediencia, independientemente del rango, generalmente vuela hacia aquel que está mejor capacitado para mandar". Melville registró otro detalle revelador sobre su héroe: "Pero Mad Jack, ¡ay!, da miedo. Bebe". ^{[ 9 ]} Melville añade: «Con muy buen tiempo, a veces se dejaba llevar por una copa de más. Pero con el Cabo de Hornos delante, hizo el Juramento de Templanza de inmediato, hasta que ese peligroso promontorio quedara muy lejos». ^{[ 10 ]} El diario de a bordo del 15 de agosto y del 6 de septiembre de 1842 confirma que el teniente Lantham B. Avery fue sometido a consejo de guerra y reprendido por abandonar la cubierta estando ebrio. ^{[ 11 ]}

Otro miembro real de la tripulación es "el sobrecargo, que era un caballero sureño..." ^{[ 12 ]} El sobrecargo era Edward Fitzgerald, quien, como muchos oficiales navales de la época, era propietario de esclavos. ^{[ 13 ] [ 14 ]} El 18 de octubre de 1841, Fitzgerald solicitó el consentimiento del Secretario de Marina, Abel P. Upshur , para inscribir a su "sirviente" (esclavo), Robert Lucas, como un hombre de tierra (en realidad su mayordomo personal) como miembro de la tripulación y cuyo salario de nueve dólares por mes Fitzgerald cobraba. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} En respuesta, el Secretario Upshur, el 26 de octubre de 1841, escribió: "el departamento concede su solicitud para llevar a su propio sirviente a bordo de la fragata Estados Unidos". ^{[ 18 ]} En White-Jacket , Lucas se convierte en "Guinea", el sirviente personal del sobrecargo, la única persona a bordo, aparte del mayordomo del hospital y los inválidos, que está exenta de estar presente en la formación para el castigo. ^{[ 19 ]} Una vez en Boston, Robert Lucas pudo, con la ayuda de compañeros de tripulación comprensivos, huir del barco y solicitar con éxito la libertad a Lemuel Shaw , presidente del Tribunal Superior de Massachusetts, amigo de la familia de Melville y futuro suegro. ^{[ 20 ] [ 21 ]} Este importante caso, Commonwealth vs. Edward Fitzgerald re Robert Lucas, se convirtió en un precedente en el servicio naval, prohibiendo efectivamente que las personas esclavizadas fueran marineros. ^{[ 22 ]}

"Tanto en el diario de a bordo como en White-Jacket , la mortalidad es prominente; Melville relata y el diario confirma las diversas formas de muerte." Para los marineros, la muerte y el entierro en el mar o en una costa extranjera era algo común." ^{[ 23 ]} Durante el largo viaje, seis miembros de la tripulación murieron, incluido David Black, el tonelero del barco, "Bungs", quien cayó por la borda y pereció el 4 de octubre de 1843. La entrada real del diario de a bordo del 4 de octubre de 1843 es escueta: "De 4 a 8 brisas moderadas y tiempo despejado a las 5.22 David Black (Tonelero) cayó por la borda, viró con la vela mayor al mástil y envió la barcaza y el segundo cúter en su búsqueda... a las 10.15 viró al norte, viró y izó el segundo cúter, toda la búsqueda resultó ineficaz." ^{[ 24 ]} En White-Jacket , capítulo 17, titulado "¡Fuera! Segundo, tercer y cuarto cortadores, ¡fuera! Melville transforma este breve pasaje en arte,

—¿Lo veis? —gritó el oficial de guardia por la trompeta, llamando al mástil principal—. ¿Hombre o boya , veis alguno? —No veo nada, señor —fue la respuesta—. ¡Retiren las lanchas! —fue la siguiente orden—. ¡Corneta! Llama a las tripulaciones de la segunda, tercera y cuarta lancha. ¡Manos a los aparejos! En menos de tres minutos los tres botes estaban abajo. Se necesitaban más hombres en uno de ellos y, entre otros, yo salté para suplir la falta... Durante un rato, en perfecto silencio, nos deslizamos arriba y abajo de las grandes y turbulentas olas del mar, pero no vimos nada. —Ahí, no sirve de nada —gritó el oficial—; se ha ido, sea quien sea. ¡Retiren, hombres, retírense! Pronto nos llamarán. —¡Que se ahogue! —gritó el maquinista—; me ha arruinado la guardia abajo. —¿Quién diablos es? —gritó otro. —¡Él es uno que nunca tendrá un ataúd! —respondió un tercero. —¡No, no! ¡Jamás cantarán «¡ Todos a enterrar a los muertos!» por él, mis valientes! —exclamó un cuarto.

El mismo incidente es descrito por el autor anónimo de Diario de un crucero al océano Pacífico, 1842-1844, en la fragata Estados Unidos , quien relata un conjunto similar de hechos y circunstancias. ^{[ 25 ]}

Esta lista no es exhaustiva.

• White-Jacket, el personaje principal y narrador, apodado así porque su chaqueta es la única blanca a bordo; un marinero novato (al menos en un barco de la armada), su chaqueta a menudo le causa problemas, principalmente debido a su blancura.
• Jack Chase, un marinero de origen británico considerado universalmente por sus compañeros e incluso por los oficiales como el epítome del verdadero y buen marinero, muestra desprecio por cualquier hombre que se haya embarcado en un ballenero.
• El capitán Claret, un capitán de tendencias generalmente severas, debe su nombre a su alcoholismo.
• Comodoro
• Selvagee, un teniente petulante cuyo estilo de liderazgo es tiránico.
• Mad Jack, un teniente cuyo estilo de liderazgo es colegial.
• El viejo Café, el cocinero del barco.
• Mayday, ayudante de cocina del barco
• Rosewater, ayudante de cocinero del barco
• Lemsford, un marinero que aspira a ser poeta.
• Quoin, un marinero "infatigable en el cumplimiento de sus deberes, que consistían en cuidar una división de los cañones" ^{[ 26 ]}
• Nord, un marinero de aspecto hosco y carácter melancólico; cuando White-Jacket lo conoce por primera vez, el único amigo que Nord tiene a bordo es Lemsford.
• Williams
• Wooloo, el sirviente polinesio del comodoro
• Revólver antiguo
• Combustibles viejos
• Capellán
• Cutícula, el cirujano del barco
• Sacudidas
• Bland, el jefe de armas del barco
• Tawney, un hombre de amarre, un marinero «serio y sobrio, muy inteligente», a quien White-Jacket a veces invita a unirse a la tripulación en la cofa y contar historias. Tawney es el único personaje negro de la novela que recibe un trato equitativo en relación con los demás personajes. ^{[ 27 ]}
• Guinea, una esclava propiedad del sobrecargo del barco.
• Ushant, un sexagenario muy admirado y miembro de la tripulación de la cofa, que, junto con muchos otros marineros, luce una larga barba, se ve obligado a dejarse crecer el pelo. Cuando el capitán Claret ordena que todos se afeiten la barba para cumplir con las normas de la Marina, se produce una pequeña rebelión, pero finalmente Ushant es el único disidente. Es azotado, encadenado y encarcelado durante semanas, pero llega al puerto de Norfolk con la barba intacta y convertido en un héroe entre sus compañeros. White-Jacket se lleva un pelo de la barba de Ushant como recuerdo.
• Don Pedro II , Emperador de Brasil

White-Jacket fue publicado en Londres por Richard Bentley el 1 de febrero de 1850, y en Nueva York por Harper & Brothers el 21 de marzo de 1850. ^{[ 28 ]} Melville se refirió a él y a su libro anterior Redburn como "dos trabajos que he hecho por dinero, viéndome obligado a ello como otros hombres a serrar madera". ^{[ 29 ]}

A instancias del senador de Nuevo Hampshire John P. Hale (cuya hija, Lucy, se convertiría más tarde en la prometida de John Wilkes Booth , el asesino del presidente Abraham Lincoln ^{[ 30 ]} ), el Congreso de los Estados Unidos prohibió los azotes en todos los barcos estadounidenses en septiembre de 1850. ^{[ 31 ]} Se inspiró en la "vívida descripción de los azotes, un elemento brutal de la disciplina naval del siglo XIX" de Melville en sus "memorias noveladas" White-Jacket . ^{[ 31 ]}

El oficial en quien Melville basó a su comodoro ficticio, Thomas ap Catesby Jones , antiguo comandante del USS United States  , fue sometido a consejo de guerra en 1850 y declarado culpable de tres cargos, la mayoría relacionados con la "opresión" de oficiales subalternos. Jones fue relevado del mando durante dos años y medio. En 1853, el presidente Millard Fillmore lo restituyó en su cargo, y en 1858 el Congreso de los Estados Unidos le restituyó su salario. ^{[ 32 ]}

Durante el tiempo que Melville estuvo a bordo del USS United States entre 1843 y 1844, el diario de a bordo registra 163 azotes, incluyendo algunos en sus dos primeros días (18 y 19 de agosto de 1843) a bordo de la fragata en Honolulu, Oahu. ^{[ 33 ]} La entrada oficial del diario de a bordo del 18 de agosto de 1843 simplemente dice:

Comenzó con brisas moderadas del N ^d y E ^d . y despejado. Embarcó Herman Melville. "OS" y Griffith Williams "OS" ... a las 9 am . reunió a la tripulación en los Cuarteles, Castigó a Jno Hall, "OS" con 12 latigazos con gatos por golpear al centinela en el Puesto. Geo Clark "OS" con 12 de gatos por contrabandear licor, Bo ^s . CB Stanly "App" con 12 latigazos con gatitos por pelear y W ^m B Ewing "App" con 6. por usar lenguaje provocador. Suspendió al Contramaestre de su servicio por conducta irrespetuosa - al Oficial de Guardia, - al responder cuando este le ordenó a través del Midn [Guardacostas] Key, que llamara a todos los hombres a ponerse junto a sus ropas lavadas "que 'no recibiría más órdenes en este barco'", o palabras de ese efecto.

Al día siguiente, 19 de agosto de 1843, el diario de a bordo registra otra reunión para castigo. "Desde las 8 hasta el mediodía, brisas moderadas del norte ^y este ^y cielo despejado, a las 9. izaron la tercera ^cúter y atracaron las botavaras inferiores. Castigaron a Geo Davis, W. ^M. Stewart y Antonio Guavella, "músicos", con 12 latigazos cada uno por embriaguez". En "A Flogging" (capítulo 33), Melville cambió esta brutal escena del 19 de agosto de 1843 en Honolulu, Oahu, a algún momento posterior cuando la fragata estaba en alta mar. También cambió los nombres de los tripulantes castigados a John, Peter, Mark y Antone, y el cargo de embriaguez a pelea. "Antone, el portugués" se basa claramente en su recuerdo de Antonio Guavella. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

• Vincent, Howard (1970), La confección de la chaqueta blanca de Melville , Evanston: Northwestern University Press

• Chaqueta blanca en el Proyecto Gutenberg
• White-Jacket en Internet Archive , Google Books (libros escaneados, ediciones originales ilustradas)
• Audiolibro de dominio público White-Jacket en LibriVox