Base aérea de Wheelus

MATS activó el 1603.er Ala de Transporte Aéreo en Wheelus el 1 de junio de 1948. ^{[ 3 ]} El ala voló Douglas C-47 Skytrain y C-54 a Egipto , Arabia Saudita y Chipre , y operó el centro de control de transporte de la base hasta 1952.

El Cuartel General del 7.º Grupo de Rescate Aéreo fue asignado a Wheelus junto con el 58.º Escuadrón de Rescate Aéreo aproximadamente en esa época. Volaban aviones SA-16 y H-19 . El 56.º Escuadrón de Rescate Aéreo , con base en Sidi Slimane, Marruecos, el 57.º Escuadrón de Rescate Aéreo, con base en el aeródromo de Lajes , Azores, y el 59.º Escuadrón de Rescate Aéreo , con base en la base aérea de Dhahran , Arabia Saudita, también formaban parte del grupo. ^{[ 4 ]}

El 58.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial operó desde Wheelus hasta 1970, cuando fue trasladado al 67.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial en el Reino Unido. El 58.º Escuadrón de Rescate y Recuperación Aeroespacial contaba con tres helicópteros HH-3E Jolly Green Giant y tres aviones cisterna de reabastecimiento de combustible HC-130 .

En 1952, aeronaves y personal del MATS procedentes de Wheelus participaron en la Operación Hajji Baba. Ese mismo año, la 580.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo y Comunicaciones del MATS fue reasignada a Wheelus desde la Base Aérea de Mountain Home , en Idaho . El Ala (posteriormente Grupo) realizó operaciones especiales en el Mediterráneo , Oriente Medio y el suroeste de Asia hasta su desactivación en 1956.

La presencia del MATS fue retirada y reubicada en la base aérea de Rhein-Main , Alemania Occidental, en enero de 1953. Los aviones del MATS y, posteriormente, del Comando de Transporte Aéreo Militar visitaban con frecuencia Wheelus y mantuvieron un pequeño destacamento allí hasta el cierre de la base en 1970. ^{[ 3 ]}

A medida que la Guerra Fría se apoderaba de la política internacional posterior a la Segunda Guerra Mundial, el 16 de noviembre de 1950, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la USAF comenzó a desplegar bombarderos B-50 , B-36 , B-47 y aeronaves de apoyo ( KB-29 , KB-50 y aviones cisterna KC-97 ) desde bases aéreas estadounidenses a Wheelus. La base se convirtió en uno de los varios emplazamientos de operaciones avanzadas del SAC en el norte de África , convirtiéndose en un enlace vital en los planes de guerra del SAC para su uso como base de bombarderos, reabastecimiento de combustible para aviones cisterna y reconocimiento aéreo.

Wheelus albergó despliegues de bombarderos del Comando Aéreo Estratégico (SAC) en rotaciones de 45 días, utilizando Wheelus como zona de operaciones para ataques planeados contra la Unión Soviética .

El uso de Wheelus por parte del SAC continuó hasta 1970, cuando, como parte de la retirada de la USAF de la base, cesaron sus despliegues rotativos.

La base aérea de Wheelus fue reasignada del MATS a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa (USAFE) el 16 de octubre de 1951, bajo el mando del Ala de Base Aérea 7272 de la USAFE . Posteriormente, el Ala 7272 fue designada como la Ala de Entrenamiento de Caza 7272 y se convirtió en la unidad anfitriona de la base aérea de Wheelus hasta el cierre de la base el 11 de junio de 1970.

El 431.er Escuadrón de Caza-Interceptores se activó cuando el 107.º Escuadrón de Caza de la Guardia Nacional Aérea de Michigan fue puesto en servicio activo en junio de 1953. El escuadrón fue reasignado desde la Base Aérea Selfridge y desplegado en Wheelus, donde fue equipado con 25 F-86F , dos T-33 y un Douglas C-47 . La insignia del escuadrón adornaba cada lado del fuselaje central, sobre el ala. Las marcas de la cola consistían en un diseño de cometa rojo y blanco en la cola vertical. Un rayo blanco decoraba la parte roja de la cola del cometa.

En enero de 1955, el F-86D comenzó a reemplazar a los F-86F, que fueron enviados a fuerzas aéreas más pequeñas de la OTAN . Las marcas de cola del escuadrón cambiaron: los F-86D tenían dos o tres galones rojos horizontales que comenzaban en la base del timón, con la punta del galón tocando el borde de ataque de la aleta vertical y dirigiéndose hacia el borde de salida superior del timón. Dentro del galón más posterior había un triángulo azul sólido. En septiembre de 1958, el 431.º FIS se trasladó a la Base Aérea de Zaragoza , España , y fue transferido de la USAFE a la 16.ª Fuerza Aérea del SAC.

El 1 de agosto de 1956, el Cuartel General de la 17ª Fuerza Aérea se trasladó de Rabat , Marruecos , a la Base Aérea de Wheelus, en Libia , donde permaneció hasta su reubicación en la Base Aérea de Ramstein , en Alemania, el 15 de noviembre de 1959.

La vasta extensión del desierto libio fue utilizada primero por la 701.ª Ala de Misiles Tácticos (TMW), y posteriormente por su sucesora, la 38.ª Ala de Misiles Tácticos de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en Europa ( USAFE ), a partir de octubre de 1954, con tres operaciones de lanzamiento reales separadas para todos los escuadrones operativos que utilizaban el TM-61 Matador . Las operaciones Suntan (octubre de 1954), Sunburst (junio de 1955) y Sunflash (marzo de 1956) se convirtieron en disparos de calificación anuales para todos los escuadrones Matador con base en Europa. Hubo 36 lanzamientos de Matador desde Wheelus en 1957, mientras que solo hubo 13 lanzamientos en Cabo Cañaveral y solo 25 desde la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Alamogordo, Nuevo México, durante el mismo período.

El ejercicio de 1958, del 6 de octubre al 19 de noviembre, denominado "Operación Marblehead", requirió 19 aviones C-130 Hercules y siete C-124 Globemaster solo para trasladar a los 339 miembros del personal y el equipo del 71.er Escuadrón de Misiles Tácticos (71st TMS) desde Bitburg hasta Wheelus y viceversa. Aviones de transporte bimotores C-47 también transportaron personal en ambos sentidos. El 71st no solo llevó 13 misiles, los lanzadores necesarios y las furgonetas de verificación, sino también dos unidades completas del Escuadrón de Misiles Tácticos (MSQ), además de personal para reforzar las dos unidades de la base Shanicle que estaban instaladas permanentemente en Wheelus. Al ejercicio le siguieron despliegues similares desde la Base Aérea de Hahn y, posteriormente, desde la Base Aérea de Sembach, todas unidades de la recién formada 38.ª Ala de Misiles Tácticos (38th TMW). En 1959, los ejercicios se trasladaron a la Base Aérea Patrick, en Florida, para realizar lanzamientos en Cabo Cañaveral.

La zona de lanzamiento de misiles estaba ubicada a 24 km (15 millas) al este de Trípoli, en la remota sección sur de la base, lejos de las operaciones de vuelo.  

La 20.ª Ala de Caza-Bombarderos , con base en la RAF Wethersfield (Reino Unido), estableció un destacamento operativo en la base aérea de Wheelus en febrero de 1958. Este destacamento gestionaba el Centro de Entrenamiento de Armamento de la USAFE para las rotaciones de escuadrones de un mes de duración de las alas de cazas tácticos de la USAFE con base en Europa.

Unidades de la USAFE procedentes de Europa, como las Alas de Caza Tácticas 36 y 49 con sus F-84 "Thunderjets" ; los escuadrones de cazas interceptores (FIS) 32 (Soesterberg, Países Bajos); 431 (Zaragoza, España) y 497 (Torrejón, España) con F-102 Delta Dagger y la Ala de Caza Táctica 50 con F-100 Super Sabre practicaron el lanzamiento y uso de armas en Wheelus. Además, las Alas de Caza Tácticas 20 y 48 con base en el Reino Unido , equipadas con F-100D, y la Ala de Caza Táctica 81 entrenaron en tiro aire-aire y aire-tierra, así como en el lanzamiento de munición convencional y ojivas nucleares en el campo de tiro situado a unos 19 km (10 millas náuticas ) al este de la base aérea. 

A medida que el McDonnell Douglas F-4 Phantom II reemplazó a la mayoría de los cazas de la USAFE en la década de 1960, los destacamentos de Phantom se convirtieron en la actividad predominante en Wheelus. El uso de Wheelus por parte de la USAFE continuó hasta 1970, cuando, como parte de la retirada de la USAF de la base, finalizó el entrenamiento en el campo de tiro de armas en el desierto.

En 1959 se descubrió petróleo en Libia, y lo que había sido uno de los países más pobres del mundo se convirtió en un país relativamente rico. Estados Unidos mantuvo una relación generalmente cordial con Libia y aplicó políticas centradas en sus intereses en las operaciones de la base aérea de Wheelus y en los considerables intereses petroleros estadounidenses. A principios de la década de 1960, muchos hijos de empleados petroleros estadounidenses enviados para desarrollar las instalaciones y los oleoductos pudieron asistir a la escuela secundaria de Wheelus, generalmente en autobuses desde zonas residenciales de Trípoli o sus alrededores. Las clases a menudo tenían que interrumpirse brevemente mientras despegaban los aviones grandes.

El valor de la instalación había disminuido con el desarrollo de misiles nucleares de largo alcance, que habían reemplazado de facto a muchos bombarderos. Por lo tanto, Wheelus sirvió principalmente como centro de entrenamiento táctico para pilotos de caza durante la década de 1960.

En septiembre de 1969, el rey Idris I fue derrocado por un grupo de oficiales militares liderados por Muamar Gadafi . Antes de la revolución, Estados Unidos y Libia ya habían llegado a un acuerdo sobre la retirada estadounidense de Wheelus. Esto se llevó a cabo según lo previsto, y las instalaciones fueron entregadas a las nuevas autoridades libias el 11 de junio de 1970. ^{[ 5 ]}