Laboratorio de Warren Spring

El Laboratorio Warren Spring fue un centro de investigación de ciencias ambientales del gobierno del Reino Unido que operó en Stevenage , Hertfordshire, desde 1958 hasta su cierre en 1994. ^{[ 4 ]} Descrito por New Scientist como "el principal laboratorio de investigación ambiental de Gran Bretaña", ^{[ 5 ]} y por The Times como "uno de los centros de investigación ambiental más importantes de Europa", ^{[ 6 ]} tenía una reputación internacional ^{[ 7 ]} en áreas como la contaminación del aire y del agua , la gestión y el reciclaje de residuos , la remediación de suelos , la investigación de combustibles alternativos y la ingeniería química . ^{[ 8 ]} En 1994, después de cierta controversia política, el laboratorio fue cerrado y se fusionó con AEA Technology para formar el Centro Nacional de Tecnología Ambiental (NETCEN). ^{[ 4 ]}

En términos generales, la misión de Warren Spring era monitorear y reducir la contaminación ambiental y la contaminación del suelo, optimizar el uso de materiales y recuperar materiales útiles, como metales preciosos, de los desechos. ^{[ 9 ]} Estaba organizada en divisiones separadas, que cambiaron con el tiempo. A principios de la década de 1960, las divisiones eran: Contaminación Atmosférica; Ingeniería Química y Desarrollo de Procesos; Servicios de Ingeniería y Ciencias Humanas; Extracción de Metales; Procesamiento de Minerales; y Servicios Físicos y Químicos. ^{[ 10 ]} A principios de la década de 1990, las seis divisiones eran: Contaminación del Aire; Reducción de la Contaminación; Recuperación de Materiales; Tratamiento Biológico; Contaminación Marina y Materiales a Granel; y Análisis Químico. ^{[ 9 ]}

La división de contaminación atmosférica estuvo dirigida por Sean Craxford y, posteriormente, por Martin Williams . ^{[ 3 ] [ 11 ]} Inicialmente, su trabajo incluyó abordar el problema del esmog , que había contribuido a unas 12.000 muertes durante la Gran Niebla Tóxica de Londres de 1952. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Según un artículo de 1958 publicado en Nature , el Departamento de Investigación Científica e Industrial (DSIR) deseaba que Warren Spring fuera "una estación versátil, libre para trabajar en cualquier tema que resultara importante para la nación y que no pudiera integrarse en el programa de otro organismo de investigación". ^{[ 14 ]} Por ejemplo, en 1960, el Laboratorio Warren Spring recibió el encargo de "determinar las mejores maneras de abordar la contaminación por petróleo en las zonas costeras de los centros turísticos" (una misión que posteriormente se amplió para incluir "el tratamiento y la eliminación del petróleo flotante en el mar"). ^{[ 15 ]}

El laboratorio fue concebido originalmente como un reemplazo para la Estación de Investigación de Combustibles del DSIR en Greenwich . ^{[ 4 ]} Sin embargo, se le dio deliberadamente un nombre mucho menos específico, basado en el área de Stevenage donde se construyó, para reflejar un propósito más amplio que simplemente investigar combustibles. ^{[ 4 ]}

El proyecto Warren Spring fue planificado por David Penny, director de desarrollo de la Estación de Investigación de Combustibles, quien se convirtió en el ingeniero consultor del proyecto. Según The Herald , «a pesar de una especificación bastante vaga y en constante cambio, el laboratorio Warren Spring en Stevenage se completó a tiempo y cumplió con todos los complejos requisitos técnicos». ^{[ 16 ]} Su primer director fue SH Clarke, anteriormente director de investigación de incendios en el Departamento de Investigación Científica e Industrial. ^{[ 14 ]}

El laboratorio constaba inicialmente de seis edificios principales (el laboratorio principal, de tres plantas y 113 metros de longitud; un bloque administrativo de tres plantas construido perpendicularmente a él; y tres laboratorios más pequeños), además de diversos talleres y almacenes de ingeniería. ^{[ 1 ]} Los edificios principales se construyeron con tabiques ligeros y fácilmente móviles, diseñados para ser «lo más flexibles posible en su distribución interior». ^{[ 1 ]}

Después de ser transferido del DSIR al Ministerio de Tecnología en 1965, fue administrado por el Departamento de Comercio e Industria (y sus diversos sucesores) hasta 1994. ^{[ 4 ]}

A principios de la década de 1990, Michael Heseltine , presidente de la Junta de Comercio del gobierno británico , anunció que el Laboratorio Warren Spring se trasladaría a unas nuevas instalaciones en la cercana Welwyn Garden City . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Sin embargo, más tarde, tras un informe del PA Consulting Group , Heseltine desechó el plan y anunció que el laboratorio se fusionaría con la Autoridad de Energía Atómica (AEA) y se trasladaría a Harwell , Oxfordshire . ^{[ 6 ]} Esto provocó una considerable oposición pública, y muchos empleados de Warren Spring simplemente se negaron a mudarse, incluyendo a la mayoría de sus científicos especializados en contaminación atmosférica. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

También hubo oposición política. En mayo de 1993, una moción parlamentaria apoyada por 89 diputados, en su mayoría de la oposición (laboristas), señaló "con preocupación los informes de que el Presidente de la Junta de Comercio ahora pretende retractarse del acuerdo alcanzado en 1992 para reubicar el Laboratorio Warren Spring y, en cambio, cerrarlo con la pérdida de 150 empleos y la experiencia científica acumulada durante muchos años; y pide al Presidente de la Junta de Comercio que salve al Laboratorio Warren Spring del cierre". ^{[ 19 ]} Más tarde, el diputado de la oposición Michael Meacher destacó lo que consideraba conflictos de intereses y una falta de licitación competitiva, argumentando que el plan estaba esencialmente motivado por la agenda de privatización más amplia del gobierno, ^{[ 20 ]} mientras que el diputado Chris Smith calificó el plan como "simplemente un ejercicio de engorde para privatizar AEA, que no era una propuesta particularmente vendible por sí sola". ^{[ 6 ]} En respuesta, en nombre del gobierno, el diputado David Davis replicó que la fusión "en los próximos cinco años, ahorraría al contribuyente quizás 32 millones de libras esterlinas", ^{[ 21 ]} aunque el ahorro final fue de solo 8 millones de libras esterlinas. ^{[ 22 ]}

El terreno del Laboratorio Warren Spring, en Gunnels Wood Road, Stevenage, fue vendido a Glaxo , la compañía farmacéutica, por 25 millones de libras esterlinas, y posteriormente se convirtió en un laboratorio de investigación y desarrollo. ^{[ 22 ]}