Línea Walsall–Wolverhampton

La mayor parte de la ruta actual fue inaugurada en 1837 por la Grand Junction Railway (GJR). Construida como una línea troncal de larga distancia que conectaba el ferrocarril de Liverpool y Manchester con Birmingham , la línea original de la GJR no daba servicio directo ni a Walsall ni a Wolverhampton, sino que discurría por las afueras de ambas localidades.

En 1837 se inauguró una estación de la línea original llamada Wolverhampton , a una milla al este del centro de la ciudad. Esta estación pasó a llamarse Wednesfield Heath en 1855, tras la apertura de la estación Wolverhampton (High Level), situada en el centro de la línea del valle del Stour . Wednesfield Heath cerró sus puertas en 1873.

En 1837 se inauguró una estación llamada Walsall (también conocida como Bescot Bridge ), situada a cierta distancia de la ciudad. Esta estación cerró en 1850, poco después de la apertura de la actual estación de Walsall en la línea de South Staffordshire . Reabrió sus puertas como Wood Green en 1881 y volvió a cerrar en 1941. ^{[ 3 ]}

El GJR se fusionó con otros ferrocarriles para formar el London and North Western Railway (LNWR) en 1846. La línea actual se completó en 1881, cuando el LNWR construyó dos ramales desde el GJR en Wolverhampton y Walsall. El ramal de Wolverhampton se bifurcaba hacia el sur de la línea original y conectaba con la estación de Wolverhampton (High Level). El ramal en el extremo de Walsall se bifurcaba hacia el norte del GJR y conectaba con la South Staffordshire Line en Pleck Junction, donde daba acceso a la estación de Walsall. La estación de Pleck se inauguró en el ramal de Walsall y cerró en 1958. ^{[ 3 ]}

Tras su reagrupación en 1923, la línea pasó a estar bajo el control de la London, Midland and Scottish Railway . Tras la nacionalización, el control pasó a British Rail en 1948. ^{[ 3 ]}

El uso estratégico de la línea como ruta de mercancías y desvío llevó a su electrificación mediante catenarias en la década de 1960, junto con la línea de Walsall que la conectaba , como una ramificación de la electrificación de la Línea Principal de la Costa Oeste. Sin embargo, el servicio local de pasajeros se suprimió en 1965 como parte del Plan Beeching , y las estaciones intermedias restantes de la línea en Darlaston James Bridge y Willenhall Bilston Street fueron cerradas. ^{[ 3 ]}

El servicio directo de pasajeros entre Walsall y Wolverhampton se reanudó el 24 de mayo de 1998. El servicio, con una frecuencia horaria, fue financiado por Centro y operado por Central Trains (más tarde London Midland ). Sin embargo, en 2005, la Autoridad Estratégica Ferroviaria propuso la retirada del servicio, alegando un bajo número de pasajeros y falta de material rodante. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Centro se opuso a esto, argumentando que el servicio de autobús entre Walsall y Wolverhampton era un mal sustituto, ya que tardaba 40 minutos en comparación con los 15 minutos del tren, ^{[ 6 ]} y el servicio recibió una prórroga temporal. También hubo propuestas para reabrir las estaciones de Willenhall Bilston Street y Portobello para aumentar el número de pasajeros y la viabilidad del servicio. Durante la primera mitad de la década de 2000, la línea se utilizó como parte de un servicio con una frecuencia horaria entre Walsall y Wellington . Pero estos servicios se suprimieron en 2006 y el servicio se redujo a una frecuencia horaria entre Walsall y Wolverhampton, con solo uno o dos trenes al día en cada dirección que se extendían hasta Wellington a primera hora de la mañana y a última hora de la noche.

En julio de 2008 se anunció que el gobierno retiraría la financiación para este servicio, ^{[ 6 ]} y como resultado, el servicio local se suspendió casi por completo a partir de diciembre de 2008. Sin embargo, la línea permaneció abierta para trenes de mercancías, y el tramo entre Wolverhampton y Darlaston Junction continuó siendo utilizado por ciertos trenes entre Birmingham y Wolverhampton y como ruta alternativa cuando la West Coast Main Line estaba cerrada por obras de ingeniería. Entre 2008 y 2011, este tramo también fue utilizado por los ahora desaparecidos servicios de pasajeros de Wrexham & Shropshire a Londres.

El servicio completo se retiró el 13 de diciembre de 2008, aunque todavía existía un « tren parlamentario »: inicialmente, un tren diario circulaba directamente de Walsall a Wolverhampton entre semana, saliendo de Walsall a las 19:36, pero este fue sustituido en el horario del 19 de mayo de 2013 por un tren que solo circulaba los sábados de Wolverhampton a Walsall, saliendo de Wolverhampton a las 05:42 (en el horario de diciembre de 2019). ^{[ 7 ]} Aunque Centro mantuvo la intención de restablecer el servicio y reabrir las estaciones de Willenhall Bilston Street y Portobello, sus planes se suspendieron en 2012 a la espera de la siguiente adjudicación de la franquicia de West Midlands en 2016. ^{[ 8 ]}

Un servicio que paraba en todas las estaciones vía Birmingham New Street se hizo cargo del trayecto, tardando más de 1 hora, en comparación con los 15 minutos del servicio directo, y London Midland aconsejó a los pasajeros que utilizaran el autobús 529 de National Express West Midlands en su lugar. ^{[ 5 ]}

La Autoridad Combinada de West Midlands anunció su intención de restablecer un servicio de pasajeros en la línea, junto con nuevas estaciones en Willenhall y Darlaston en 2017. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Como parte de estas propuestas, las dos estaciones locales iban a eliminar sus sufijos originales de Bilston Street y James Bridge respectivamente.

En agosto de 2018, se adquirió el terreno para la estación propuesta en Darlaston . El horario propuesto para la línea en ese momento incluía un servicio cada hora de Wolverhampton a Walsall, así como un servicio cada hora de Wolverhampton a Birmingham con paradas en Willenhall , Darlaston y Tame Bridge Parkway . ^{[ 11 ] [ 12 ]} La Campaña por un Mejor Transporte también identificó la línea como una candidata prioritaria para su reapertura. ^{[ 13 ]}

Las solicitudes de planificación para las dos estaciones intermedias se presentaron formalmente en marzo de 2020. ^{[ 14 ]} La construcción comenzó en otoño de 2021, ^{[ 15 ]} con una pausa de un mes en septiembre de 2023 debido a la toma de control por parte del contratista. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

A partir del cambio de horario de mayo de 2022, los servicios de London Northwestern Railway entre Crewe y Birmingham New Street vía Stoke-on-Trent volvieron a circular por la línea, en preparación para la apertura de las dos nuevas estaciones. ^{[ 18 ]}

Las estaciones de Willenhall y Darlaston reabrieron al público el jueves 19 de marzo de 2026, con un servicio cada hora en cada dirección entre Birmingham New Street y Shrewsbury vía Tame Bridge Parkway y Wolverhampton seis días a la semana. ^{[ 1 ]}