Centauro Vulcano

ULA decidió desarrollar el Vulcan Centaur en 2014 por dos razones principales. Primero, sus clientes comerciales y civiles estaban optando en masa por el vehículo de lanzamiento reutilizable Falcon 9 de SpaceX , más económico, lo que hacía que ULA dependiera cada vez más de los contratos con el ejército y las agencias de espionaje estadounidenses. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Segundo, la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014 aumentó la incomodidad del Congreso con la dependencia del Pentágono del Atlas V, que utilizaba el motor RD-180 de fabricación rusa . En 2016, el Congreso aprobó una ley que prohibía a las fuerzas armadas adquirir servicios de lanzamiento basados ​​en el motor RD-180 después de 2022. ^{[ 33 ]}

En septiembre de 2018, ULA anunció que había seleccionado el motor BE-4 de Blue Origin , alimentado con oxígeno líquido (LOX) y metano líquido (CH₄ ₎ , para reemplazar el RD-180 en un nuevo propulsor de primera etapa. ^{[ 34 ]} El motor ya se encontraba en su tercer año de desarrollo, y ULA indicó que esperaba que la nueva etapa y el motor comenzaran a volar tan pronto como en 2019. ^{[ 35 ]} Dos de los motores BE-4 de 2400 kilonewtons (550 000 lbf ) de empuje se utilizarían en un nuevo propulsor de vehículo de lanzamiento. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]} 

Un mes después, ULA reestructuró los procesos de la empresa y su plantilla para reducir costes. La compañía afirmó que el sucesor del Atlas V combinaría el Atlas V y el Delta IV existentes con el objetivo de reducir a la mitad el coste del cohete Atlas V. ^{[ 32 ]}

En 2015, ULA anunció el cohete Vulcan y propuso reemplazar gradualmente los vehículos existentes con él. ^{[ 38 ]} Se esperaba que el despliegue del Vulcan comenzara con una nueva primera etapa basada en el diámetro del fuselaje y el proceso de producción del Delta IV, y se esperaba inicialmente que utilizara dos motores BE-4 o el Aerojet Rocketdyne AR1 como alternativa. La segunda etapa sería el Centaur III existente, ya utilizado en el Atlas V. Una actualización posterior, la Etapa Criogénica Evolucionada Avanzada (ACES), estaba prevista para su introducción unos años después del primer vuelo del Vulcan. ^{[ 38 ]} ULA también reveló un concepto de diseño para la reutilización de los motores propulsores, la estructura de empuje y la aviónica de la primera etapa del Vulcan, que podrían separarse como un módulo de los tanques de propulsor después del apagado del motor propulsor ; el módulo volvería a entrar en la atmósfera detrás de un escudo térmico inflable. ^{[ 39 ]}

Durante los primeros años, la junta directiva de ULA realizó compromisos de financiación trimestrales para el desarrollo de Vulcan Centaur. ^{[ 40 ]} A octubre de 2018 El gobierno estadounidense había comprometido alrededor de 1.200 millones de dólares en una asociación público-privada para el desarrollo del Vulcan Centaur, con planes para más una vez que ULA concluyera un contrato de lanzamiento espacial de seguridad nacional . ^{[ 41 ]}

Para marzo de 2016, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) había comprometido hasta 202 millones de dólares para el desarrollo del Vulcan. ULA aún no había estimado el costo total del desarrollo, pero el director ejecutivo Tory Bruno dijo que "los cohetes nuevos suelen costar 2 mil millones de dólares, incluidos 1 mil millones para el motor principal". ^{[ 40 ]} En marzo de 2018, Bruno dijo que el Vulcan-Centaur había sido "financiado en un 75% por capital privado" hasta ese momento. ^{[ 42 ]} En octubre de 2018, después de una solicitud de propuestas y una evaluación técnica, ULA recibió 967 millones de dólares para desarrollar un prototipo del sistema de lanzamiento Vulcan como parte del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional. ^{[ 41 ]}

En septiembre de 2015, se anunció que la producción del motor de cohete BE-4 se ampliaría para permitir más pruebas. ^{[ 43 ]} En enero siguiente, ULA estaba diseñando dos versiones de la primera etapa del Vulcan; la versión BE-4 tiene un diámetro de 5,4 m (18 pies) para soportar el uso del combustible de metano menos denso. ^{[ 21 ]} A finales de 2017, la etapa superior se cambió al Centaur V más grande y pesado, y el vehículo de lanzamiento pasó a llamarse Vulcan Centaur. ^{[ 42 ]} En mayo de 2018, ULA anunció la selección del motor RL10 de Aerojet Rocketdyne para la etapa superior del Vulcan Centaur. ^{[ 44 ]} Ese septiembre, ULA anunció la selección del motor BE-4 de Blue Origin para la primera etapa del Vulcan. ^{[ 45 ] [ 46 ]} El primer lanzamiento enfrentó múltiples retrasos debido a desafíos de desarrollo con su nuevo motor de primera etapa BE-4 y la segunda etapa Centaur. ^{[ 47 ]} En octubre, la USAF publicó un acuerdo de servicio de lanzamiento NSSL con nuevos requisitos, retrasando el lanzamiento inicial de Vulcan a abril de 2021, después de un aplazamiento anterior a 2020. ^{[ 48 ] [ 49 ]}  

En agosto de 2019, las partes de la plataforma de lanzamiento móvil (MLP) de Vulcan fueron transportadas ^{[ 50 ]} al Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales (SPOC) cerca de SLC-40 y SLC-41 , Cabo Cañaveral , Florida . La MLP fue fabricada en ocho secciones y se mueve a 3 mph (4,8 km/h) sobre bogies de riel, con una altura de 183 pies (56 m) . ^{[ 51 ]} En febrero de 2021, ULA envió el primer propulsor central Vulcan completo a Florida para realizar pruebas de exploración antes del lanzamiento debut de Vulcan. ^{[ 52 ]} Las pruebas continuaron con el propulsor de exploración durante todo ese año. ^{[ 53 ] [ 54 ]}    

En agosto de 2019, ULA dijo que Vulcan Centaur volaría por primera vez a principios de 2021, transportando el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic Technology . ^{[ 37 ] [ 55 ] [ 56 ]} Para diciembre de 2020, el lanzamiento se había retrasado a 2022 debido a problemas técnicos con el motor principal BE-4. ^{[ 57 ] [ 58 ]} En junio de 2021, Astrobotic dijo que Peregrine no estaría listo a tiempo debido a la pandemia de COVID-19 , retrasando la misión y el primer lanzamiento de Vulcan Centaur; nuevos retrasos de Peregrine colocaron el lanzamiento de Vulcan en 2023. ^{[ 14 ] [ 59 ] [ 60 ]} En marzo de 2023, una etapa de prueba Centaur V falló durante una secuencia de prueba. Para solucionar el problema, ULA cambió la estructura de la etapa y construyó un nuevo Centaur para el vuelo inaugural de Vulcan Centaur. ^{[ 61 ]} En octubre de 2023, ULA anunció que su objetivo era lanzar el Vulcan Centaur antes de fin de año. ^{[ 62 ]}

El 8 de enero de 2024, Vulcan despegó por primera vez. El vuelo utilizó la configuración VC2S, con dos cohetes propulsores sólidos y una cofia de longitud estándar. Una inyección translunar de 4 minutos , seguida de la separación de la carga útil, puso al módulo de aterrizaje Peregrine en una trayectoria hacia la Luna. Una hora y 18 minutos después del despegue, la etapa superior Centaur se encendió por tercera vez, enviándola a una órbita heliocéntrica para probar su comportamiento en misiones largas, como las necesarias para enviar cargas útiles a la órbita geoestacionaria . ^{[ 63 ] [ 64 ]}

Un fallo en el sistema de propulsión del Peregrine poco después de la separación impidió su aterrizaje en la Luna; Astrobotic afirmó que el cohete Vulcan Centaur funcionó sin problemas. ^{[ 65 ]}

El 14 de agosto de 2019, ULA ganó un concurso comercial cuando se anunció que el segundo vuelo de certificación del Vulcan se llamaría SNC Demo-1, el primero de siete vuelos Dream Chaser CRS-2 bajo el programa de Servicios Comerciales de Reabastecimiento de la NASA . Utilizarán la configuración VC4 de cuatro cohetes de combustible sólido (SRB). ^{[ 66 ]} El lanzamiento del SNC Demo-1 estaba programado para no antes de abril de 2024. ^{[ 67 ]}

Tras la segunda misión de certificación del Vulcan Centaur, el cohete estará cualificado para su uso en misiones militares estadounidenses. ^{[ 68 ]} A partir de agosto de 2020Vulcan debía lanzar la participación del 60 % de las cargas útiles de lanzamiento espacial de seguridad nacional que le correspondían a ULA entre 2022 y 2027, ^{[ 69 ]} pero se produjeron retrasos. El lanzamiento del USSF-51 de la Fuerza Espacial a finales de 2022 fue la primera misión clasificada de seguridad nacional, pero en mayo de 2021 la nave espacial fue reasignada a un Atlas V para "mitigar el riesgo de cronograma asociado con la validación de diseño no recurrente del Vulcan Centaur". ^{[ 70 ]} Por razones similares, el vuelo del prototipo de Kuiper Systems fue trasladado a un cohete Atlas V. ^{[ 71 ]}

Después del primer lanzamiento de Vulcan en enero de 2024, los retrasos en el desarrollo del Dream Chaser llevaron a ULA a contemplar reemplazarlo con un simulador de masa para que Vulcan pudiera avanzar con la certificación requerida por su contrato con la Fuerza Aérea. ^{[ 72 ]} Bloomberg News informó en mayo de 2024 que United Launch Alliance estaba acumulando penalizaciones financieras debido a retrasos en los contratos de lanzamiento militar. ^{[ 73 ]} El 10 de mayo, el subsecretario de la Fuerza Aérea, Frank Calvelli, escribió a los ejecutivos de Boeing y Lockheed. "Me preocupa cada vez más la capacidad de ULA para aumentar la fabricación de su cohete Vulcan y aumentar su cadencia de lanzamiento para satisfacer nuestras necesidades", escribió Calvelli en la carta, de la cual el Washington Post obtuvo una copia . "Actualmente hay capacidad de satélite militar en tierra debido a los retrasos de Vulcan". ^{[ 74 ]} En junio de 2024, Bruno anunció que Vulcan haría su segundo vuelo en septiembre con un simulador de masa con algunos "experimentos y demostraciones" para ayudar a desarrollar tecnología futura para la etapa superior Centaur. ^{[ 75 ]}

El Vulcan Centaur despegó en el segundo de los dos vuelos necesarios para certificar el cohete para futuras misiones NSSL a las 11:25 UTC del 4 de octubre de 2024. Aproximadamente 37 segundos después del lanzamiento, la tobera de uno de los propulsores de combustible sólido (SRB) se desprendió, lo que provocó una lluvia de escombros en la columna de escape. Aunque el SRB continuó funcionando durante sus 90 segundos de combustión, la anomalía produjo un empuje reducido y asimétrico. Esto causó una ligera inclinación del cohete antes de que el sistema de guiado y los motores principales corrigieran con éxito y extendieran su combustión unos 20 segundos para compensar. A pesar de la anomalía, el cohete logró una inserción orbital aceptable. ^{[ 76 ] [ 77 ]}

La anomalía en la boquilla se sumó al ya extenso proceso necesario para certificar el Vulcan para las misiones NSSL. Tras una revisión de cinco meses, la Fuerza Espacial certificó el Vulcan el 26 de marzo de 2025. ^{[ 78 ]}

A pesar de haber obtenido la certificación, los oficiales militares han expresado su profunda insatisfacción con el desempeño del Vulcan durante su prolongado desarrollo. En una declaración escrita ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en mayo de 2025, el general de división Stephen G. Purdy afirmó que el programa había tenido un desempeño "insatisfactorio" el año anterior. Señaló que la lenta transición de los vehículos Atlas y Delta, ya retirados, al Vulcan había retrasado cuatro lanzamientos de seguridad nacional, obstaculizando el cumplimiento de los objetivos de la Fuerza Espacial. Purdy indicó que, en adelante, United Launch Alliance debe "recuperar la confianza" y demostrar una mayor responsabilidad. ^{[ 79 ]}

En febrero de 2026, se produjo un segundo problema relacionado con un propulsor de cohete sólido, tras lo cual se suspendieron los lanzamientos a la espera de una investigación. ^{[ 80 ]}

La capacidad de carga útil de las versiones Vulcan Centaur es: ^{[ 2 ] [ 10 ]}

Notas

Estas capacidades reflejan los requisitos de NSSL, además de margen de crecimiento. ^{[ 4 ] [ 82 ]}

Un Vulcan Centaur con seis propulsores de cohete sólido puede poner 27.200 kilogramos (60.000 lb) en órbita terrestre baja, casi tanto como el Delta IV Heavy de tres núcleos. ^{[ 24 ]}  

La etapa superior ACES, alimentada con oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH₂ ₎ y propulsada por hasta cuatro motores de cohete (el tipo de motor aún no se ha seleccionado), fue una mejora conceptual de la etapa superior del Vulcan en el momento del anuncio en 2015. Esta etapa podría mejorarse para incluir la tecnología Integrated Vehicle Fluids, que permitiría que la etapa superior funcionara en órbita durante semanas en lugar de horas. La etapa superior ACES se canceló en septiembre de 2020, ^{[ 38 ] [ 126 ]} y ULA dijo que la segunda etapa del Vulcan sería ahora la etapa superior Centaur V: una versión más grande y potente de la etapa superior Dual Engine Centaur utilizada por el Atlas V N22. ^{[ 24 ] [ 125 ]} Un alto ejecutivo de ULA dijo que el diseño del Centaur V también estuvo fuertemente influenciado por ACES. ^{[ 24 ] [ 127 ]}

Sin embargo, ULA declaró en 2021 que está trabajando para agregar más valor a las etapas superiores haciéndolas realizar tareas como operar como remolcadores espaciales. El director ejecutivo, Tory Bruno, afirmó que ULA estaba trabajando en etapas superiores con una autonomía cientos de veces mayor que las que se utilizan actualmente. ^{[ 127 ]}

El 28 de agosto de 2025, en una infografía de ULA publicada por Tory Bruno, se hizo referencia a una variante del Centaur V como "ACES", que en esta ocasión significaba "Advanced Centaur Endurance Stage" (Etapa de Resistencia Avanzada del Centaur). Se proporcionaron pocos detalles sobre este concepto actualizado de ACES, aparte de una mención de "Propulsión Inteligente", que no se explicó más ^{[ 128 ].}

Un método de reutilización del motor principal llamado Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) es una mejora propuesta para Vulcan Centaur. En el concepto, los motores de refuerzo, la aviónica y la estructura de empuje se separan como un módulo de los tanques de propulsor después del apagado del motor de refuerzo. El módulo del motor cae a través de la atmósfera protegido por un escudo térmico inflable . Después del despliegue del paracaídas, la sección del motor ameriza, usando el escudo térmico como balsa. ^{[ 129 ]} Antes de 2022, ULA tenía la intención de recuperar la sección del motor usando un helicóptero, similar a la reutilización de Electron . ^{[ 129 ]} ULA estimó que esta tecnología podría reducir el costo de la propulsión de la primera etapa en un 90% y el 65% del costo total de la primera etapa. ^{[ 39 ] [ 129 ]} Aunque la reutilización SMART no fue financiada inicialmente para el desarrollo, ^{[ 125 ]} a partir de 2021 la mayor cadencia de lanzamiento requerida para lanzar la megaconstelación Amazon Leo proporcionó apoyo para el caso de negocio del concepto. ^{[ 130 ]} En consecuencia, ULA ha declarado que planea comenzar a probar la tecnología durante los lanzamientos de su constelación de internet satelital, y el cronograma de las pruebas se acordará con Amazon, el desarrollador de Amazon Leo. ^{[ 1 ]}

En septiembre de 2020, ULA anunció que estaba estudiando una variante "Vulcan Heavy" con tres núcleos propulsores, similar al Delta IV Heavy . La especulación sobre una nueva variante había sido generalizada durante meses después de que una imagen de un modelo de esa versión apareciera en las redes sociales. El director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, tuiteó posteriormente una imagen más clara del modelo y dijo que era objeto de un estudio en curso. ^{[ 24 ] [ 131 ]}

Durante la transmisión de la misión Vulcan Cert-2 el 4 de octubre de 2024, ULA anunció planes para desarrollar un "Centaur optimizado para LEO", cuyo lanzamiento a bordo de un Vulcan estaba programado para 2025. ^{[ 132 ]} El 28 de agosto de 2025, se reveló que esta variante del Centaur V, ahora denominada CV-L, es 1,94 m (6 pies 4 pulgadas) más corta que el Centaur V original, ahora renombrado CV-HE (Centaur V de alta energía). A diferencia del CV-HE, que utiliza un sistema de control de reacción (RCS) alimentado con hidrolox, el CV-L empleará un RCS alimentado con hidracina . ^{[ 128 ]}